本篇内容主要包括孟子指导滕文公行“仁政”，以及与墨家学派人物的论辩两部分。其中有“孟子道性善，言必称尧、舜”，“上行下效”，“劳心者治人，劳力者治于人”等重要思想。孟子主张“仁者无敌”，因此在那个王道衰微、霸道盛行的时代，仍然高扬王道的大旗，到处奔走，宣传以德治国，施行仁政。这样看来的确有些迂腐，不切实际。但不能否认，“王道”、“仁政”更合乎人性，更符合人类普遍的理想。尤其是在人类经过两次世界大战的巨大灾难之后，方识孟子“威天下不以兵戈之利”的论断，才是常读常新的至理名言。
滕文公做太子时，有一次到楚国去，路过宋国时会见了孟子。孟子给他讲人性天生善良的道理，句句都要提到尧、舜。
太子从楚国返回，又来见孟子。孟子说：“太子怀疑我的话吗？道理就这么一个罢了。成睨对齐景公说：‘那个人，是个大丈夫；我这人，也是个大丈夫，我怕他什么呢？’颜渊说：‘舜是什么样的人？我是什么样的人？但是有作为的人也能像他这样。’公明仪说：‘文王，是我的老师：说这话的周公难道会欺骗我吗？’现在滕国的土地。截长补短，将近五十里见方，仍然可以治理成一个好国家。《尚书》上说：‘如果药力不能使病人头晕目眩，那种病是不曾痊愈的。’”
滕定公去世，太子对然友说：“以前孟子曾经同我在宋国交谈过，我心里始终没有忘记。现在不幸遇到了这么大变故，我想让你去请教一下孟子，然后再治办丧事。”
然友到邹国去请教孟子。
孟子说：“这不是很好吗！父母的丧事，本来就是应该尽到自己的心意去办的事。曾子说过：‘父母在世，以礼侍奉；死了，以礼安葬，以礼祭祀，可以说是孝子。’诸侯的丧礼，我没有学过；虽然这样，我曾听说过。三年的服丧期，穿缝边的粗麻布丧服，喝粥，从天子到百姓，夏、商、周三代都是这样。”
然友回国作了汇报，太子决定实行三年的丧礼。宗室百官都不愿意，说：“我们的宗主国鲁国的前代君主，没有谁实行过这种丧礼，我们的前代君主也没有谁实行过，到了你身上却要违反传统，那不行。况且有记载说：‘丧礼、祭礼要遵从先祖的规矩。’又说：‘我们的做法都是有所继承的。”’
太子对然友说：“过去我不曾讲求学问，喜欢骑马驰骋，比试剑法。现在宗室百官都不满意我，担心我不能竭尽孝道办好丧事，请您替我再向孟子请教。”
然友再次到邹国请教孟子。
孟子说：“是的，这是不能求助于别人的。孔子说：‘国君死了，太子把政事托付给冢宰处理，喝粥，面色暗黑。走到孝子的位置上就哀哭，这样，大小官员没有敢不哀伤的，因为太子给他们带了头。’在上位的人爱好什么，下面的人必定对此更加爱好。‘君子的道德，好比是风；老百姓的道德，好比是草。风吹到草上，草必定倒伏。’这件事就在于太子了。”
然友返国后作了汇报。
太子说：“对，这的确在于我自己。”
于是太子五个月都住在丧庐里，没有发布过政令诫示。百官和同族的人都赞同，认为太子知礼。到了安葬那天，各地的人都来观看葬礼。
太子面容悲戚，哭声哀伤，使吊丧的人非常满意。
滕文公问怎样治理国家。
孟子说：“治理百姓的事是不能松劲的。《诗经》上说：‘白天去割茅草，晚上把绳搓好；赶紧上房修屋，就要播种百谷。’老百姓中形成这样一条准则，有固定产业的人会有稳定不变的思想，没有固定产业的就不会有稳定不变的思想。如果没有稳定不变的思想，那么违礼犯法、为非作歹的事，没有不去干的了。等到他们陷入犯罪的泥坑，然后便用刑罚处置他们，这就像是布下罗网陷害百姓。哪有仁人做了君主却干陷害百姓的事的呢？所以贤明的君主必定要恭敬、节俭，以礼对待臣下，向百姓征收赋税有一定的制度。阳虎曾说：‘要发财就顾不上仁爱，要仁爱就不能发财。’夏朝每五十亩地，赋税采用‘贡’法；商朝每七十亩地，赋税采用‘助’法；周朝每一百亩地，赋税采用‘彻’法。其实税率都是十分抽一。‘彻’是‘通’的意思，‘助’是‘借’的意思。龙子说：‘管理土地的税法，没有比助法更好的，没有比贡法更差的。’贡法是比较若干年的收成，取平均数作为常数，按常数收税。丰年，粮食多得狼藉满地，多征些粮不算暴虐，相对说来贡法却征收得少；荒年，即使把落在田里的粮食扫起来凑数，也不够交税的，而贡法却非要足数征收。国君作为百姓的父母，却使百姓一年到头劳累不堪，结果还不能养活父母，还得靠借贷来补足赋税，使得老人孩子四处流亡，死在沟壑，这样的国君哪能算是百姓的父母呢？做官的世代享受俸禄，滕国本来就实行了，何不再实行助法，使百姓也得到好处呢？《诗经》上说：‘雨下到我们的公田里，于是也下到我们的私田里。’只有助法才有公田。由此看来，就是周朝也实行助法。要设立庠、序、学、校来教导百姓。‘庠’是教养的意思；‘校’是教导的意思；‘序’是习射的意思。地方学校，夏代称‘校’，商代称‘序’，周代称‘庠’；‘学’是中央的学校。三代共用这个名称。这些学校都是用来教人懂得伦理关系的。在上位的人明白了伦理关系，百姓在下自然就会相亲相爱。您要这么做了，如果有圣王出现，必然会来效法的，这样就成了圣王的老师了。《诗经》上说：‘歧周虽是古老的诸侯国，却新接受了天命。’这是讲的文王。您努力实行吧，也以此来更新您的国家。”
滕文公派毕战来问井田的问题。
孟子说：“您的国君打算施行仁政，选派你到我这里来，你一定要努力啊！行仁政，一定要从划分、确定田界开始。田界不正，井田的面积就不均，作为俸禄的田租收入就不公平，因此暴君污吏必定要搞乱田地的界限。田界划分正确了，那么分配井田，制定俸禄标准，就可轻而易举地办妥了。滕国虽然土地狭小，但也要有人做君子，也要有人做农夫。没有做官的君子，就没有人来治理农夫；没有农夫，就没有人来供养君子。请考虑在农村实行九分抽一的助法，在都市实行交纳十分抽一的赋税。卿以下的官吏一定要有可供祭祀费用的五十亩田，对家中未成年的男子，另给二十五亩。百姓丧葬迁居都不离乡。乡里土地在同一井田的各家，出入相互结伴，守卫防盗相互帮助，有病相互照顾。那么百姓之间就亲近和睦。一里见方的土地定为一方井田，每一井田九百亩地，中间一块是公田。八家都有一百亩私田，首先共同耕作公田：公田农事完毕，才敢忙私田上盼农活，这就是使君子和农夫有所区别的办法。这是井田制的大概情况；至于如何改进完善，那就在于你的国君和你本人了。”
有一个奉行神农氏学说的人叫许行，从楚国来到滕国，登门谒见滕文公，说：“我这个远方来的人，听说您施行仁政，愿能得到一处住所，做您的百姓。”
文公给了他一处住所。
他的门徒有几十个人，都穿粗麻布衣，靠编草鞋织席子为生。
陈良的弟子陈相和他的弟弟陈辛，背着农具从宋国来到滕国。对滕文公说：“听说您施行圣人的政治，这样，您也就是圣人了，我愿做圣人的百姓。”
陈相见到许行后大为高兴，就完全抛弃了自己原来所学的东西。改向许行学习。
陈相见到了孟子，转述许行的话说：“滕文公倒确实是贤明的君主；虽然如此，他还不懂得贤君治国的道理。贤君与人民一起耕作养活自己，一面烧火做饭，一面治理天下。现在，滕国有堆满粮食钱财的仓库，这是侵害百姓来供养自己，哪能称得上贤明呢？”
孟子问：“许子一定是自己种了粮食才吃饭的吗？”
陈相说：“是的。”
孟子问：“许子一定是自己织了布才穿衣的吗？”
答道：“不是，许子穿粗麻编织的衣服。”
孟子问：“许子戴帽子吗？”
答道：“戴的。”
孟子问：“戴什么样的帽子？”
答道：“戴生丝织的帽子。”
孟子问：“自己织的吗？”
答道：“不，用粮食换来的。”
孟子问：“许子为什么不自己织呢？”
答道：“会妨碍农活。”
孟子又问：“许子用锅、甑烧饭，用铁农具耕田吗？”
答道：“是的。”
孟子问：“自己造的吗？”
答道：“不是，用粮食换来的。”
孟子说：“农夫拿粮食交换生活、生产所需的器具，不算是侵害陶工冶匠：陶工冶匠也拿他们的器具交换粮食，难道就是侵害了农夫利益了吗？再说，许子为什么不自己制陶冶铁，停止交换，样样东西都从自家屋里取来用？为什么要忙忙碌碌同各种工匠交换呢？为什么许子这样不怕麻烦呢？”
陈相答道：“各种工匠的活计本来就不可能边耕作边干的。”
孟子说：“既然是这样的道理，那么治理天下的事偏能边耕作边干吗？有官吏们的事，有小民们的事。再说一个人身上所需的用品要靠各种工匠来替他制备，如果一定要自己制作而后使用，这是导致天下的人疲于奔走。所以说：有些人动用心思，有些人动用体力。动用心思的人治理别人。动用体力的人被人治理；被人治理的人养活别人，治理人的人靠别人养活。这是天下通行的道理。在尧的时代，天下还不太平，洪水横流，到处泛滥，草木遍地丛生，禽兽大量繁殖，庄稼没有收成，禽兽威逼人类，印满兽蹄鸟迹的道路遍布中原各地。尧为此独自忧虑，提拔舜来全面治理。舜派益掌管用火，益在山冈沼泽燃起大火，烧掉草木，禽兽逃窜躲藏。大禹疏通九条河道，治理济水、漯水，将它们导流入海；开通汝水、汉水，疏浚淮水、泗水，将它们导入长江。这样，中原百姓才能耕种收获吃上饭。在那时候，大禹八年在外，多次经过自己家的门口都没有进去，即使想亲自耕种，能办到吗？后稷教人民各种农事，种植五谷；五谷成熟了，人民才能养育。人类生活的通则是：吃饱、穿暖、安居而没有教育，便同禽兽差不多。圣人又忧虑这件事，任命契担任司徒，把伦理道理教给人民。父子讲亲爱，君臣讲礼义，夫妇讲内外之别，长幼讲尊卑次序，朋友讲真诚守信。放勋说：‘慰劳他们，纠正他们，帮助他们，使他们自得其所，随后赈济他们，给他们恩惠。’圣人为人民操心到这般程度，还有空闲耕作吗？尧把得不到舜当作自己的忧虑。舜把得不到禹、皋陶当作自己的忧虑。把耕种不好百亩田地当作自己忧虑的，是农夫。把财物分给人叫惠，教人行善叫忠，为天下物色贤才叫仁。因此，把天下让给别人是容易的，为天下物色到贤才是困难的。孔子说：‘尧作为君主真是伟大啊！只有天是伟大的，只有尧能效法天。尧的功德浩荡无边啊！人民简直无法用言语来形容。舜真是个好君主，多么崇高啊！拥有天下却不一一参与政事。’尧、舜治理天下，难道是无所用心的吗？只是不用在耕作上罢了。我只听说过用中原的文明去改变蛮夷的，没听说过被蛮夷改变的。陈良出生于楚国，爱好周公、孔子的学说，到北边的中原地区来学习，北方的学者没有人超过他，他真称得上是杰出人物了。你们兄弟拜他为师几十年。老师一死就背叛了他。从前，孔子逝世，弟子们服丧三年后，收拾行李将要各自回去，走进子贡住处行礼告别，相对痛哭，泣不成声。这才回去。子贡又回到墓地，在祭场上搭了间房子，独居三年，然后才回家。后来的某一天，子夏、子张、子游认为有若像孔子，要用侍奉孔子的礼节侍奉有若，硬要曾子同意。曾子说：‘不行！老师的人品如同被江汉之水洗涤过，盛夏的太阳曝晒过一般，洁白明亮得无人可以比得上！’现在，那个话语难听得像伯劳鸟叫似的南方蛮子，攻击先王之道，你却背叛自己的老师去向他学习，这跟曾子相差太远了。我听说‘鸟雀从幽暗的山谷飞出来迁到高树上’的，没听说从高树迁下来飞进幽暗山谷的。《诗经·鲁颂》上说：‘征讨戎狄，惩罚荆舒。’周公尚且要征讨楚国人。你却还向楚国人学习，也真是越变越坏了。”
陈相说：“如果依照许子的学说实行，那么市场上物价就不会有两样，国中就没有弄虚作假的；哪怕叫小孩上市场买东西，也不会有人欺骗他。布和绸长短相同，价钱就一样；麻线丝绵轻重相同，价钱就一样；各种粮食多少相同，价钱就一样；鞋子大小相同，价钱就一样。”
孟子说：“物品千差万别，这是客观情形。它们的价值有的相差一倍、五倍，有的相差十倍、百倍，有的相差千倍、万倍。你把它们放在一起等同看待，这是扰乱天下罢了。做工粗糙的鞋与做工精细的鞋同一个价钱，人们难道还肯做做工好的鞋吗？依从了许子的主张。便会使大家一个跟着一个地干虚假欺骗的勾当，哪还能治理好国家？”
墨家学派的夷之通过徐辟求见孟子。孟子说：“我本来愿意接见，可是现在我还病着，等病好了，我将去见他，夷子不必来。”
过了些日子，夷之又来求见孟子。孟子说：“我现在可以接见他了。不过，说话不直截了当，道理就显现不出来，我直截了当地说吧。我听说夷子是墨家学者，墨家办理丧事是以薄葬作为原则的。夷子想用它来改变天下的习俗，岂不是认为不薄葬就不值得称道吗？然而夷子却厚葬自己的父母。那是用他自己所鄙薄的方式来对待双亲了。”
徐辟把孟子的话告诉了夷子。