这个被哥伦布命名为圣萨尔瓦多的岛上到处生长着绿油油的热带森林。哥伦布登上了这个新大陆，项链似的珊瑚礁和光闪闪的沙滩环绕着的一个微微起伏的海岛。不久，居民们好奇地开始围观哥伦布，他们全身赤裸，体态十分健美。自以为是到了东印度群岛的哥伦布，把这些土著居民称作印第安人。这样，从那时起所有的美洲土著也都被这样称呼了。实际上，他们当时见到的这些人是散居于南美北岸诸海岛上的阿拉瓦克人。
哥伦布同这些土著居民做了交易，以铜铃、红帽子、玻璃珠之类的小物品换得了黄金制成的小饰物、棉纱和鹦鹉等等。这项贸易是绝对不平等的交换，一枚普通的西班牙钱币就可以换25磅棉纱。后来哥伦布描写这些居民时说道：“我所见到的所有的人都很年轻……他们没携带也不懂得铁的武器可以伤人，当我把剑拿给他们看时，他们抓住了剑刃，因无知而伤了手指。他们没有任何铁器……”。
船员们在圣萨尔瓦多停留了两天，也用一些廉价的装饰品从印第安人那里换来了食物、淡水。
那位带来的阿拉伯语言学家在这里是毫无用武之地的。哥伦布他们只是依靠手势和符号同阿拉瓦克人交流，这让他得知，在这个岛的南边有一个拥有大量黄金的国王，且在南边和西边还有许多这样的海岛。
这个消息是振奋人心的。在当时那带有很多想象成分的地图上，确实有许多海岛散缀在亚洲东部的海上，包括那个日本岛在内。根据《马可·波罗游记》的记载，那里黄金丰富到无可比拟的程度，就连宫殿的屋顶和地板都是用黄金制成的。于是哥伦布下定决心要向西南方寻找这块宝地。他带了六个阿拉瓦克人当翻译和向导，接着船队又朝西南方行进了约两个多星期。在途中，他们又发现了一些新的海岛，并且在这一带首次尝到了白薯、玉米和木薯，令他们赞赏不已的还有印第安人奇特的睡铺——网络状吊床。这以后不久，欧洲的海员就采用了这种吊床，而今天则成了沙滩必备品。
然而，寻遍了巴哈马群岛，他们也没有找到很多黄金，因而根据印第安人的传闻他们又继续向南方去寻找一个更大的叫古巴的海岛。这里向东风景十分秀美，到处可见巍峨的青山，因而，哥伦布说古巴是他听见到的最美丽的海岛。可是，在那里，他们同样没有找到什么商船和黄金屋顶的宫殿，所见的只是一些独木舟和一些由圆形小屋组成的村落。
哥伦布拿着一块黄金指给当地土著人看时，他们指了指内陆的一个地方说：“古巴纳坎。”根本没有接触过东方语言的哥伦布却自信地认为他们一定是说：“中国的大汗”。因此他认为自己现在一定是到了中国，他梦想着不久后能见到中国当时的“大汗”。
一个外交使团很快被哥伦布派出了，他们携带着菲迪南德和伊莎贝拉的公函去见“大汗”。显然在这里不可能见到中国的大汗也不可能找到什么黄金的宝藏，可是它们却发现了当地居民的一个奇特的习惯——就是把一种称作托巴科斯的叶子卷起来塞进鼻孔，吸入点燃时冒出的烟。这就是最初的烟草，可惜他们无法预想这种事物在未来会带来多么大的财富，甚至比直接找黄金来得更加容易。
沿古巴北岸航行了五个星期，船队始终没有找到黄金。由于听信了阿拉瓦克人的意见，有一天，“平塔号”船长自作主张起锚向东航行，去一个叫巴比克的海岛上寻找黄金，自此一去六个星期不见归来。
12月5日，哥伦布只得率领着“尼娜号”和“圣玛丽号”到达了古巴的最东端，在继续东行中，又一个人口众多、风景优美的海岸出现了。全体人员都认为这是一个和西班牙同样美丽的海岛，西班牙岛就这样被哥伦布用来命名为这个海岛的名称，这就是现在的伊斯帕尼奥拉岛，属于海地和多米尼加共和国。
两个星期过后，哥伦布他们勘查了伊斯帕尼奥拉岛北部海岸的大约1/3的地方，并且绘制了这一带的地图，可以说是相当准确。他们试图接近阿瓦克人的大部落并同土著们一起去寻找黄金。他们似乎发现越是向东走，就越有找到黄金的苗头，然而一切都是幻想造成的。
12月20日，船队在四周环山的阿库尔湾下锚。友好的当地居民将一些黄金饰物献给了他们。一件嵌金的精绣棉布被作为礼物送给了哥伦布，这是在东边几英里外的一个部落酋长特意送来的，得到礼物的哥伦布决定马上回访。然而在途中，“圣玛丽号”不幸触礁，所幸并无大碍。
哥伦布从这位酋长那里得知在内地有一个黄金十分丰富的叫锡瓦奥的地方。这一次，锡瓦奥又被哥伦布误解为可能是日本国的误读，因此他更认为无尽的宝藏终于要被发现了，从而也更相信这个西班牙岛就是位于中国东边海上的日本国。这个想法让哥伦布感到踏实和安慰了许多。他们在岸上修了一个寨堡，木料来自于“圣玛丽亚号”船的残骸，命名为纳维达德，西班牙语的意思就是“圣诞节”。作为在这新大陆上的第一次殖民活动，哥伦布留下40人开采伊斯帕尼奥拉的金矿。随后，他们带着从岛上弄到的各种特产，大量的黄金以及那六个印第安人作为这次发现的证物，于1493年1月4日起锚开始了返回西班牙的漫长航程。
两天后，哥伦布的“尼娜号”又和正贴岸向西航行的“平塔号”重新会合。两只探险船无畏地驶向茫茫大西洋。两星期后，伊斯帕尼奥拉的群山就再也看不到了。归航的旅途也是惊险万状的，同样经历了惊涛骇浪和狂猛的风暴，在亚速尔群岛附近，两艘船又被巨大的风浪所冲散。
终于，历尽坎坷的“尼娜号”到达了出发地里斯本，驶进了出发时的帕洛斯港。平塔号在几个小时后也进了港口。经过了7个月零12天，这些疲倦的探险者终于又回来了。
哥伦布一生中最愉悦的日子要算他回来后的几个月，4月中旬他被召进宫，并且得到了将军的封号，隆重的招待也大出哥伦布意料之外。哥伦布也因此成了风云一时的英雄。
此后哥伦布三次重复他的向西航行，又登上了美洲的许多海岸。然而当哥伦布结束历时两年半的最后航行时，虽身患重病，情绪忧郁，得到的却是国王的一道命令：变卖哥伦布全部动产，查封其他财产，以便清算他的债务。
哥伦布发现的巨大意义，是在征服、占领墨西哥、秘鲁和北安第斯山脉的国家之后，成堆的黄金和的白银进入欧洲时才为16世纪的西班牙人所明白，并得到他们的公认。而哥伦布探险所具有的世界历史意义和革命意义只是到了19世纪的中期才由《共产党宣言》的作者们给予首次肯定。
哥伦布的发现成为新大陆开发和殖民的新纪元，是历史上一个重大的转折点。15世纪欧洲人口急剧膨胀，新大陆的发现，是欧洲人有了可以移民的场所，也有了可以使欧洲经济发生改观的矿石和原材料。新航路地开辟，进一步推动了世界各地之间的文化交流。美洲的橡胶、玉米、烟叶、番薯、可可与马铃薯等物产都是通过西班牙人带回欧洲后传遍世界各地的。而欧洲移民也将把大麦、黑麦、燕麦、水稻等植物以及马、牛、骡等牲畜带入美洲并在那里生根发芽，世代繁衍。这大大丰富了东西半球的文明交流。另一方面，从长远来看，此发现还致使西半球出现了一些与曾在该地区定居的各个印第安部落截然不同的新国家（美国），对旧大陆的各个国家带来极大的影响。但同时，这一发现却导致了美洲印第安人文明的毁灭。可以说，哥伦布发现新大陆具有非正义基础上的客观进步性。
遗憾的是，直到1506年逝世，哥伦布都一直认为他到达的是印度。后来，一个叫做亚美利哥的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为人知的新的大陆。哥伦布发现了新大陆，但是，这块大陆却用证实它是新大陆的人的名字命了名：亚美利加洲。