这一次的“以退为进”遭到了彻底的失败。曾国藩接到旨之后非常生气，他给曾国荃写信说：“昨奉十四日严旨诘责，愈无庸徘徊。大约一连数疏，辞婉而意坚，得请于己，获祸亦所不顾。”他心里仍不想离开前线，打算向皇上“一连数疏”也只是说说而已，他的上疏是回家养老。然而他又估计错了，信发出去才两天就接到朝廷谕旨，令他把钦差大臣关防“赍送徐州”(此时曾住济宁)由李鸿章护理，休假一个月后回任两江，曾国藩见清廷对他如此无情，干脆说他既然不能胜任钦差“剿捻”之任，不如连两江总督之任一同开去干净。
十天之后，上谕以日递五百里的速度送到济宁曾国藩行营。上谕说：“曾国藩当体仰朝廷之意，为国操劳，岂可稍涉嫌虑，固执己见！立即禀遵前旨，克期回任，俾李鸿章专意剿贼，迅奏肤功。”寥寥数语，慈禧太后的愤怒便显而易见，于是不再坚持己见，只得怏怏南返，回任两江了。
曾国藩回到两江总督任上，认为只能顺从不可抗拒的力量，否则，一味较劲，对自己则是一无所益，因此，若要想将来再崛起，唯有面对权势者的轻视、冷落，只有这样才能重新建功立业，让世人包括薄情于他的当权者再次认识到他的重要。
谋取胜局不是硬着头皮往前冲，而是要有以退为进、以守为攻的方法。当然，这是一种最高的智慧。曾国藩知道，硬着头皮往前冲，只会被强大的对手打倒，自绝生路。
辨别是非，识清利害
忠诚也有底线，这就是说，一个人的忠诚不管是古人对帝王，还是今天的人对上司，都不是绝对的唯命是从，而是要辨别是非，识清利害，然后去服从。
纪晓岚从乾隆十九年(1754年)考中进士，经庶吉士散馆进入翰林院成一名编修后，一路平步青云，追随乾隆有40余年，除短时间发配乌鲁木齐外，“一生顺境实多”，这在乾隆一朝可以说是个“奇迹”。
与别人不同，纪晓岚的侍君术主要有一条：不触动君主的逆鳞，在官场立住脚后再辅以“儒术”。因此，他一生不是个纯儒。而他的种种侍君术，只能用纪晓岚的智慧、机智来解读。
伴君如伴虎与君主(尤其是精明的君主)，这样的“虎”相伴确实会面临诸多危险和变数，但一旦使他接受你，便事半功倍。让聪明的君主接受你，就要有超常的智慧与非凡的政治技巧。在这方面，纪晓岚是成功者。
有一则成语故事叫“与虎谋皮”，比喻所商量的事情和对方利益完全冲突，不可能办到，或根本无法协调。可以想见，撕老虎的皮，是怎样的危险。而在传统社会里君主就是老虎，甚至他比老虎更凶残，因为老虎只能吃掉你，但不会奴役你，摧残你的心灵。
在政治谋略发展史上，韩非子是一个集大成者，他用利害关系来形容君臣关系，无所谓情谊问题，君主统治，靠的是高高在上的权威、严厉的刑罚与阴谋手段，但要以利益相诱惑，使臣不得不归附于君主。而臣下侍奉君主的首要原则是不触动君主的逆鳞。
他说：龙，温柔可亲可玩。但它喉咙下有径长一尺的逆鳞，若有人触动了它，温柔的龙会变成凶猛吃人的龙。君主亦有逆鳞，侍从之臣千万不可触动君主的逆鳞，这是保全自己的第一个策略。
龙的逆鳞很明显，君主的逆鳞在心里，不是十分接近与了解君主的人是不能揣测的。而触动者定会身首异处。
睿智的韩非子又讲述了这样一个故事：春秋时郑武公想攻占胡国，但先嫁女给胡君为妻。然后郑武公问群臣：“我想用兵，可以去攻打哪一个国家？”
大夫关其思回答说：“可以去攻打胡国。”
郑武公非常生气，说道：“胡国与我国情同兄弟，你是君心何在？”说完，下令把他处死了。胡国的君主听闻，认为郑国与自己很亲近，对郑国无任何防范。最后大出所料，郑国袭击胡国，消灭了它。
韩非子得出结论说：实际上，关其思的话是对的，他之所以成了牺牲品，主要是道破了君主的秘密。道破了天机，也就触动了君主的逆鳞。
也许是受了韩非子权术论左右，或者是因为拥有至尊无上的地位，或者是本性使然，中国历史上众多的帝王中，聪明仁慈的君主并不多。皇帝是一头凶猛的雄狮，是不可驾驭的，驾驭皇帝有如同虎谋皮，任何时候都有杀生之祸。
“伴君如伴虎”，这是经验之谈。然而，老虎的威力不是白用的，即可以“狐假虎威”，利用皇帝这一特殊老虎的权威达到自己的目的，历史上大有人在。他们靠的是什么？靠的正是君主的权势。
但特别聪明的君主就不好利用了。乾隆便是其中的一位，所以，在他身边能受恩宠非常困难。如果能够几十年长期受恩宠，是非常不可小看的。
为了驾驭臣属，他能想出意想不到的办法，或小过重责，罚非其罪，有的破格提拔，一月数迁。生杀予夺，出自朕躬。大臣们莫测天威，又一边顶着碗水过日子，又希冀一沾皇恩，幸得终南捷径，便可加官晋爵，封妻荫子。
乾隆帝有很多时候不拘一格降人才，傅恒就是其中的一个。皇帝青年时刚刚登基，满朝文武都是老臣，像这样“主少国疑”，应该选拔一位年资稍高、较有威望的大臣做辅佐，不料他提拔一个比自己还小十多岁的小舅子傅恒当首席军机大臣。
一个名不见经传、年仅二十五六岁的青年后生，独冠朝班。这一任命，表示了皇帝乾纲独断，拥有不受干扰、慑服群僚的无限权力。乾隆帝还发明了许多“驭臣术”，过轻罚重便是一种。
乾隆四年(1739年)，工部修理太庙庆成灯，领银三百两、钱二百串，乾隆发现领银过多，必有弊端，询问工部：“只是稍微修了一盏灯，怎么用了这么多银子呢？”
工部官员含混奏复，说这笔银钱是预支的，将来按实用报销，余银交回。
乾隆明知是哄骗之词，他说“凡有工程，例应先估后领”，从无用工后交还多银之事，“该堂官等竟以朕为不谙事务，任意饰词蒙混，甚属乖谬”。就因这点小事，乾隆非常生气，工部衙门全堂得罪。尚书来保、侍郎阿、赵殿最克敦、韩光基等有的降级、有的调用或罚俸。
又比如，乾隆十八年，黄河在铜山张家坝决口，乾隆令河督高斌同张师载堵塞，因为属员李炖、张宾侵帑误工、没有完成任务。乾隆命，将张宾、李炖正法，责张师载、高斌“负恩徇纵”，命将张、高二人一同绑赴刑场陪斩。
但没有明说，高、张二人以为自己也处死刑。特别是高斌，是皇贵妃的父亲，系乾隆的岳丈，当时年过七旬。行刑时，高斌、张师载吓得魂飞天外，全身瘫痪，“二人昏迷在地”。皇帝还要回奏语言，“醒后奏称：我二人悔之晚矣。这时除感恩图报，心中并无别念”。这种折磨人的恶作剧，却能使大臣们感恩尽忠、俯首帖耳。
虽乾隆有过人的精力与才智，又会玩弄各种权术，但政务丛杂，日理万机。一个人面对这架庞大的官僚机器，驾驭操纵，通常有疏漏与失误。因此一位御史曾大胆地说他明察太过、师心自用的弱点：“臣蠡澜管窥，以为自古人主患不明，只有皇上患明之太过。自古人主患不断，只有皇上患断之太速。即如擢一官，点一差，一般出应外。便则皇上意见之稍偏，而愚臣所谓圣明英断之太过者也……要使天下服皇上，用人之至当，而不必徒使天下惊皇上用人之甚奇。”
乾隆驾驭统治讲的就是“奇”字诀，只有出奇招，才会让那些善于揣测君主的人毫无办法。可是，魔高一尺，道高一丈，事物是相生相克的，少了一方，另外的一方也就没有存在的价值。
纪晓岚正是观察到了乾隆驾驭群臣的精妙，他抓住了对皇帝必须“忠诚”的底线，加上机敏灵活，所以平步青云。
推避之术
“推”与“避”是战争与政治斗争中常用的方法。我们先说说“推”字诀。
战国时，有一次齐国派大军攻打虞丘。赵国派孔青率领敢死队上前救助，将齐军打得大败。清理战场时，宁越望着堆得像小山似的齐兵尸体，对孔青说道：“将齐兵的三万具尸体留在这里，只是一堆烂肉，不如把他们还给齐国，让齐国将所积蓄的钱财都消耗在为他们办丧事上。”
孔青说：“若齐国不接受这些尸体怎么办呢？”宁越说：“战死，这是第一条大忌；领兵出征却不能使士兵生还，这是第二条大忌；送还尸体而不肯接受，这是第三条大忌。现在齐国已经犯了前两条大忌，如果再犯第三条大忌，齐国的百姓一定会痛恨国君不仁，而和他离心离德，这就叫作连续出击。”
宁越要利用敌军尸体发动二次进攻，这可以说是一个思维的创新，在这个思维过程中，包含着一个二难推理。将这个二难推理整理出来是这样的：
齐君接受他们战死将士的尸体，齐国就会因厚敛这些尸体而耗尽钱财；如果齐君不接受这些尸体，百姓就会怨恨不已。总之，无论如何都是火上加油。
这是一个典型的二难推理形式，宁越把这个难题推给了对手。有时，自己觉得棘手的事，难以出面的事，也可以让第三者来做。唐肃宗就做过这么一次。
唐肃宗时，李辅国是宫中一名大宦官。至德元年(756)，肃宗在灵武称帝后，李辅国官拜行军司马。肃宗的起居出行、诏令的发布等内外大事，都交给李辅国处理。
唐肃宗打败安禄山，收回京城后，主持恢复朝野，并负责掌管禁兵，一时权倾朝野，大家都不敢小看他。上元二年(761)八月，又加给李辅国兵部尚书。
可是李辅国还不满足，恃功向唐肃宗要官，以求做宰相。唐肃宗对李辅国这种明目张胆要官的做法很为反感，同时，对他的权力过重也有所警惕。所以，唐肃宗并不想把宰相的权力交给他。
不过，李辅国对唐朝宗室有功，唐肃宗怕面子上过不去，于是，就对李辅国说：“按照你为国家所建立的功业，什么不能做？可是，你在朝廷中的威望还不够，这怎么办呢？”
李辅国听了肃宗的话，就让仆射裴冕等人上表推荐自己。唐肃宗知道李辅国在请人上表，心里非常高兴。就悄悄把宰相萧华找来说：“李辅国想做宰相，我并不同意。听说你们想上表推荐他，真的吗？”萧华无言，但心里已经明白了。萧华出宫以后找到裴冕，征求他的意见。
裴冕说：“我也没有同意他当宰相，是他自己来找的我，还说这是皇上的意思。现在我明白了皇帝的真实意图，请皇上放心，就算有生命危险，我也不会上表推荐李辅国为宰相。”
萧华又进宫向肃宗奏明了他们的意见，唐肃宗非常开心。李辅国在肃宗在位的几年里始终也没能当上宰相。
皇帝是不会得罪人的，这时候必须有迎难而上，替他做事的人。这也是一种做事的策略。
生活中，自己不好出面的事，可以找个替死鬼；自己不好说的话，可以让一个合适的人帮你说。不过要看准人，他必须能够胜任。若你托给了一个不善办事的人，只会越搞越糟。
“避”字诀更是作用极大。采用不正当手段骗取名誉的人，会有预测不到的祸患。窝藏隐埋暗昧之事的人，会有预测不到的祸害。经常忖度他人，诡计多端的人，有预测不到的祸患。
怎样避祸呢？刘伯温提出反其道而行之：诚、明、仁。
诚，是诚实不欺，虽然世间处处都充满尔虞我诈，但不能“以牙还牙”，不能以骗相待。刘伯温说：“如果那样，人世间就没有了信任，人生一世也兴致索然。如以诚相待，欺骗人的人也会终究醒悟，走向诚信。但并非一切诚皆是信，二者有严格的界限。”
在此基础上他提出“明”。“明”是心胸坦荡、开阔，用今天的话说，是有良好的心态，心理素质好；“明”的另一含义是洞察事物。因此，“暗”也指愚昧、愚蠢。他详细阐释“明”可避祸时说：“自古以来，那些才能出众的人，常称之为英雄。英就是明啊。所谓‘明’有两种：他人只看到眼前的东西，我则可以看到极远的东西，这叫高明。他人只看到粗大的东西，我则可以看到精细的东西，这叫精明。此处说的高明，好比是身在一室，所能看到的距离毕竟有限，但是登上高楼看到的就更远了，登上高山的话，看到的就更远了。所说的精明，好比是极为细微之物，用显微镜来观察它，它就会放大几十倍，甚至几百倍了。又好比是粗糙的米，捣两遍的话，就可以除掉全部粗糠，捣上三遍、四遍，那么它就精细白净至极了。”
“人是否高明取决于天赋，精明则取决于后天的学习所得。我刘氏兄弟如今侥幸居高位，并不是靠天赋，全靠学问来求得精明。好问如同购置显微镜观察事物，好学如同捣击熟透了的米。总而言之，必须心里了如指掌，然后才能说出自己的决断。心里明白再做决断这叫果断，心里不明白就做出决断，这叫武断。对自己武断的事情，产生的危害还不大；对他人武断的事情，就该招来深重的怨恨了。只有谦虚退让而不肯轻易决断，自己的福分才能被保住。”
第三是仁，“仁”是与人为善的意思，指揣度别人时不用阴暗心理。俗话说：“以小人之心度君子之腹”，这就是诡、是诈，是过于精明。如果处处与人为善，成全他人，自己也就欣欣向善了。在这一点上，他最崇拜孟子，因为孟子提出了“仁”学说。他说：“读《养气》这章，好像对其要义有所领会，希望这一生都敬慕仿效孟子。即使仓卒苟且之时，颠沛流离之际，也有孟夫子的教诲，时刻不离身，或许到死的时候，可能有希望学到他的百分之一。”
刘伯温从《易经》阴阳变化的道理，引申出人一定要为后世着想。他开出了避祸的第一个药方是：“窒塞私欲，经常念及男儿有泪之日；惩禁忿怒，当思考人到绝气之时。”他深痛反思，五十岁时说：“我还不到五十岁，身体就衰败到这种地步，精神也极萎靡。这都是由于天赋资质不足所致，并又百般忧愁摧老和多年精神抑郁得不到快乐而损害了身体，从今以后，每天坚持静坐一次，或许能等于服一剂汤药的疗效。”
他还把养生之道与祸福联系在一起，说：“养生之道，视、息、眠、食四个字是最为要紧。调息一定要归诲，眼视一定要垂帘，饮食一定要清淡节制，睡眠一定要除去杂念而且恬静。归海，也就是说将气息藏入丹田。海，指气海。垂帘，也就是说眼睛半睁半闭，不全睁开眼睛。虚，是说心中保持虚静，没有思考，腹中虚静而不停滞。牢记这四个字，虽然不是什么医药丹方秘决，但可以祛除疾病。”这是说避祸的方法，也必定是健身之道。
对于“避”字诀的理解，他也有精辟的探讨。刘伯温在《郁离子》中描述了这样一个寓言故事：
郁离子忧，须麇进曰：“道之不行，命也，夫子何忧乎？”郁离子曰：“非为是也，吾忧夫航沧溟者之无舵工也。夫沧溟波涛之所积也，风雨之所出也，鲸、鲵、蛟、蜃于是乎集，夫其负锋铤而含铓锷者，孰不有所俟？今弗虑也，旦夕有动，子将安所适乎？”须麇曰：“昔者太冥主不周，河泄于其岫且泐，老童过而忧之，谓太冥曰：‘山且泐。’太冥怒，以为妖言。老童退，告诉了他的臣下，其臣亦怒曰：‘山岂有泐科？有天地则有吾山，天地泐，山乃泐耳！’欲兵之，老童愕而走。无几，康回地焉，弗隶又弗防也。康回怒，以头触其山，山之骨皆冰裂，土溃于渊，沮焉。太冥逃，于昆仑之墟不幸客死，其臣皆亡厥家。今吾子之忧，老童也，其若之何？”