1856年的暑假，年仅18岁的英国大学生威廉·亨利·潘琴在化学合成金鸡纳霜的过程中意外发现瓶底的黑色的沉淀物溶解到酒精里会变成鲜艳夺目的紫色。这奇妙的影像使潘琴萌发出用颜色染布的念头。他将自己的白色手帕放进溶液中，手帕立刻变成紫色，而且颜色再也没褪去。潘琴将此颜色命名为“阿尼林紫”。潘琴在其发明获得英国政府专利后，创办了世界上第一个人造染料工厂。
1863年前后潘琴相继发明了阿尼林红、阿尼林青、阿尼林黄、霍夫紫等合成染料。1868年，德国的格雷贝和利贝曼合成了人工茜草红颜色。1880年，德国的拜尔公司合成了号称“天然染料皇帝”的印度蓝。