维生素的发现是20世纪的伟大发明之一。1897年，艾克曼在爪哇岛发现未经碾磨的糙米能治疗脚气病，并发现可治脚气病的物质能用水或酒精提取。1906年先后有多位科学家证明食物中含有除蛋白质、脂类、碳水化合物、无机盐和水以外的“辅助因素”，尽管这些“辅助因素”量很小，但为动物生长所必需。1911年丰克鉴定出在糙米中能对抗脚气病的物质是胺类（一种含氮的化合物），它是维持生命所必需的，所以建议命名为“Vitamine”。即Vital（生命的）amine（胺），中文意思为“生命胺”。后来科学家们陆续发现了许多维生素，它们的化学性质不同，生理功能不同，也发现许多维生素根本不含胺，不含氮，但丰克的命名延续使用下来了，只是将最后字母“e”去掉。
