周幽王任用虢石父为卿治理国政，国人都很怨恨。因为石父为人奸佞巧诈，擅长阿谀奉迎，又贪利好财，而幽王却重用他。幽王废掉了申后和太子后，申侯很气愤，于是联合缯国、犬戎攻打幽王。幽王便点燃烽火打算召集诸侯的救兵，结果诸侯都以为幽王又在戏弄他们，都不肯率兵而来。申侯于是在骊山脚下杀死幽王。就这样，“岐山崩”一年后，又一个暴虐无道的君王灭亡，西周从此结束，历史进入了东周列国诸侯征战的时期。
春秋五霸
从公元前770年到前476年，历史上称为春秋时期。在这290多年间，社会风雷激荡，可以说是烽烟四起，战火连天。仅据鲁史《春秋》记载的军事行动就有480余次。司马迁说：春秋之中，“弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者，不可胜数。”
五个霸主：相传，春秋初期的诸侯列国就有140多个。经过连年兼并，到后来只剩下较大的几个。这些大国之间也是互相攻伐，争夺霸权。春秋时期，周天子失去了往日的权威，天子反而依附于强大的诸侯。一些强大的诸侯国为了争夺霸权，也是互相征战，争做霸主，先后称霸的五个诸侯被称为“春秋五霸”。历史上的春秋五霸是指齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王。
最先成为霸主的齐桓公：齐国在齐桓公统治时期，任用管仲为相，促进了国家的统一，“九合诸侯，一匡天下”，最先成为霸主。
齐桓公是在公元前685年即位的。他即位后，便在政治、经济上作了一系列改革，使齐国日益强大起来。齐桓公采用管仲的意见，打出“尊王攘夷”的旗号，即在尊重周王室的名义下，团结其他诸侯，抗击威胁中原的周边少数民族，还出兵阻挡北上的南方强国楚，在诸侯国中树立了威信。后来，齐桓公又召集诸侯国在蔡丘会盟，周王室也派人参加，会盟上正式承认了齐恒公的霸主地位。
不能算霸主的霸主宋襄公：齐桓公去世后，宋襄公一心想成为霸主。周襄王十三年（公元前639年）春，宋、齐、楚三国国君相聚在齐国的鹿地。宋襄公一开始就以盟主的身份自居，认为自己是这次会议的发起人，同时又认为自己的爵位比楚、齐国君高，盟主非己莫属。
但是，楚成王令楚兵把宋襄王拘押起来，然后指挥500乘大军浩浩荡荡杀奔宋国。最后宋襄公被楚国抓走后又放掉。急功近利、空讲仁义是使宋襄公失败的地方，但讲信用而以仁义待人，却使他位列春秋五霸之一。不过他也是有名无实，不能算是真正的霸主。
中原霸主晋文公：接着称霸的是晋文公。公元前633年，楚成王率领楚、郑、陈等国军队围攻宋国都城商丘（今河南商丘县南）。宋国派人到晋国求救。
晋文公采纳了部下的正确意见，争取了齐国和秦国参战，壮大了自己的力量。而后，他又改善了晋同曹、卫的关系，孤立了楚国。这时，楚国令尹（相当于宰相）子玉大怒，发兵进攻晋军。
晋文公为了避开楚军的锋芒，以便选择战机，命令部队向后撤退90里。古代军队行军30里叫做一舍，90里就是三舍。晋军“退避三舍”，后撤到卫国的城濮（今山东省憋县）。城濮离晋国比较近，补给供应很方便，又便于会合齐、秦、宋等盟国军队，集中兵力。
公元前632年4月，晋楚两军开始决战。晋军诱敌深入，楚军陷入重围，全部被歼。城濮之战创造了在军事上先退让一步、后发制人的著名战例。此后，晋文公又请来周襄王，在践土（今河南广武）和诸侯会盟。周天子策封晋文公为“侯伯”（诸侯之长），并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。晋文公从此便成了中原的霸主。
另一个中原霸主楚庄王：齐国称霸时，楚国因受齐国抑制停止北进，转而向东吞并了一些小国，国力日渐强盛。
齐国衰落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。公元前598年，楚庄王率军在邲（今河南郑州）与晋军大战，打败晋军。中原各国背晋向楚，楚庄王又成为中原霸主。
带领秦国强大的霸主秦穆公：晋国称霸的时候，西部的秦国也日益强大起来。秦穆公企图向东争霸中原，但由于向东的通路为晋国所阻，因此便向西吞并十几个小国，在函谷关以西一带称霸，史称“称霸西戎”，“兼国十二，开地千里”。
诸侯大国不断争霸，说明了周朝王权的削弱。自公元前770年平王东迁洛邑（今河南洛阳）以后，周朝王室更加衰微。从前是天子统帅诸侯，“礼乐征伐自天子出”。现在这些权力都落到诸侯手里，“礼乐征伐自诸侯出”，“礼乐征伐自大夫出”。新兴的地主阶级也纷纷起来夺权，周朝的奴隶制实际是处于“礼坏乐崩”的境地。
小知识
“春秋五霸”的八种说法
从古至今，关于“五霸”至少出现过八种说法，这八种说法如下：
（1）“齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王”--《史记》
（2）“齐桓公、晋文公、楚庄王、阖闾、勾践”--《荀子·王霸》
（3）“齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、阖闾”--《白虎通·号篇》
（4）“齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、勾践”--《四子讲德论》
（5）“齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、夫差”--《汉书·诸王侯表序》
（6）“齐桓公、晋文公、晋襄公、晋景公、晋悼公”--《鲒崎亭集外编》
（7）“齐桓公、晋文公、秦穆公、郑庄公、楚庄王”--《辞通》
（8）“齐桓公、晋文公、楚庄王、夫差、勾践”--部分中学课本
三家分晋
三家分晋是指春秋末年，晋国被韩、赵、魏三家瓜分的事件。公元前376年，韩、赵、魏废晋静公，将晋公室剩余的土地全部瓜分。因此，韩、赵、魏三国又被合称为“三晋”。
三家分晋也是历史上具有划时代意义的重大事件。周威烈王二十三年（公元前403年），周威烈王封三家为侯国，作为春秋与战国的分界。它是中国奴隶社会瓦解，封建社会确定的标志。
战事纷扰：经过春秋时期长期的争霸战争，许多小的诸侯国逐渐被大国并吞了。有的国家内部发生了变革，大权渐渐落在几个大夫手里。这些大夫原来也是奴隶主贵族，后来他们采用了封建的剥削方式，转变为地主阶级。有的为了扩大自己的势力，还用减轻赋税的办法来笼络人心。这样，这些人的势力逐渐变得越来越大。
一向被称为中原霸主的晋国，到了春秋末期，国君的权力也日渐衰落了，实权由6家大夫把持。这些大夫各有各的地盘和武装，因此也经常互相攻打。后来有两家被打散了，还剩下智家、赵家、韩家、魏家。在这四家当中，又以智家的势力最大。
四家的战争：在四家当中，智家的大夫智伯瑶想侵占其他三家的土地，而这三家大夫也都知道智伯瑶存心不良。可是这三家的心不齐，韩康子首先把土地和一万家户口割让给智家；魏桓子不愿得罪智伯瑶，也把土地、户口让了。智伯瑶又向赵襄子要土地，结果赵襄子却不答应。智伯瑶火冒三丈，马上命令韩、魏两家一起发兵攻打赵家。赵襄子自知寡不敌众，带着赵家兵马退守晋阳（今山西太原市）。
不久，智伯瑶率领的三家人马便把晋阳城团团围住。赵襄子吩咐将士们坚决守城，不许交战。每逢三家兵士前来攻城的时候，城头上的箭就好像飞蝗似的纷纷落下来，使三家的人马都没法前进一步。
晋阳城凭着弓箭死守了两年多，三家兵马始终没有能把它攻下来。一天，智伯瑶到城外察看地形，忽然发现晋阳城东北的那条晋水，于是想出了一个主意：晋水绕过晋阳城往下游流去，要是把晋水引到西南边来，晋阳城不就被淹了吗？于是，他立刻吩咐兵士在晋水旁边另外挖一条河，一直通到晋阳；又在上游筑起坝，拦住上游的水。这时正赶上雨季，水坝上的水满了，智伯瑶便命令兵士在水坝上挖出一个豁口。这样，大水就直冲晋阳，灌到城里去了。城里的房子被淹了，老百姓不得不跑到房顶上去避难，灶头也被淹没在水里，人们不得不把锅挂起来做饭。可是，晋阳城的老百姓恨透了智伯瑶，宁可淹死，也不肯投降。
智伯瑶约韩康子、魏桓子一起去察看水势，他指着晋阳城得意地对他们两人说：“你们看，晋阳不是就快完了吗？早先我还以为晋水像城墙一样能拦住敌人呢，现在才知道大水也能灭掉一个国家呀！”
韩康子和魏桓子表面上顺从地答应，心里却在暗暗吃惊。原来，魏家的封邑安邑（今山西夏县西北）、韩家的封邑平阳（今山西临汾县西南）旁边都各有一条河道。智伯瑶的话正好提醒了他们：晋水既然能淹晋阳，说不定哪一天安邑和平阳也会遭到晋阳同样的命运呢！
晋阳被大水淹了之后，城里的情况越来越困难了，赵襄子非常着急。当天晚上，赵襄子派张孟谈偷偷地出城，先找到了韩康子，再找到魏桓子，约他们反过来一起攻打智伯瑶。韩、魏两家本来就在犹豫之中，经张孟谈一说，自然都同意了。
第二天夜里，过了三更，智伯瑶正在自己的营里睡觉，猛然间听见一片喊杀的声音。他连忙从卧榻上爬起来，发现兵营里全都是水，而且水势越来越大，把兵营全部淹了。智伯瑶正在惊慌不定，一霎时，四面八方响起了战鼓。原来，赵、韩、魏三家的士兵驾着小船、木筏一齐冲杀过来。智家的兵士被砍死的和淹死在水里的不计其数。智伯瑶全军覆没，自己也被三家的人马逮住杀了。
战国七雄出现：赵、韩、魏三家灭了智家，不但把智伯瑶侵占两家的土地收了回来，连智家的土地也由三家平分。以后，他们又把晋国留下的其他土地也瓜分了。
公元前403年，韩、赵、魏三家打发使者上洛邑去见周威烈王，要求周天子把他们三家封为诸侯。周威烈王就把三家正式封为诸侯。从那以后，韩、赵、魏都成为中原大国，加上秦、齐、楚、燕四个大国，历史上称其为“战国七雄”。