这之后五年，吴国攻打越国。越王勾践带兵迎头痛击，在姑苏打败了吴军，并击伤了阖庐的脚趾。吴军退却，阖庐因为伤痛将死，对太子夫差说：“你忘了勾践杀你父亲了吗？”夫差回答说：“不敢忘。”当天晚上，阖庐死。夫差继王位后，任命伯嚭为太宰，练习作战和射击的本领。过了两年，吴国再次攻打越国，在夫湫打败了越军。越王勾践以剩下的五千人兵力聚集于会稽山上，派大夫文种把厚礼赠送给太宰伯嚭请求讲和，愿意把越国作为吴国的附属国。吴王准备答应这一请求，伍子胥谏阻道：“越王这个人能忍辱负重，现在大王不趁机灭了他，以后一定会后悔。”吴王不听，而听太宰伯嚭的建议，与越国讲和。
这之后五年，吴王听说齐景公死，大臣们争权夺利，新立的国君又没有力量，就起兵攻打齐国。伍子胥劝谏道：“勾践吃饭不用两种菜肴，又吊唁死者，慰问贫困之人，将要有所作为。这个人不死，一定会成为吴国的祸患。现今吴国拥有越国，恰如一个人患了心腹之病。可是大王不先讨伐越国而去对付齐国，这不是错了吗？”吴王不听，继续攻打齐国，在艾陵大败齐军，慑服了邹国与鲁国的国君后才班师回国。自此之后，更加轻视伍子胥。
这之后四年，吴王将向北攻打齐国，越王勾践采用子贡的谋略，率领军队帮助吴国，并把重宝献给太宰伯嚭。太宰伯嚭既然多次接受了越国的贿赂，就对越国十分爱护信任，不断在吴王面前为越国说好话。吴王对伯嚭也十分信任。伍子胥劝谏说：“越国是吴国的心腹之患，现在却相信他的虚假浮夸之辞而贪图齐国，打败了齐国，就好比得到了一片石田，没有什么用处。而且《康王之诰》中说：‘有叛逆不恭顺的人，就要彻底加以消灭，使他不能繁衍后代，不要让他在这个土地上生存。’这是商朝兴旺的原因。希望大王放弃齐国而先对付越国；如若不然，将会后悔莫及。”吴王仍然不听，派伍子胥出使齐国。伍子胥将要出发时，对他的儿子说：“我多次劝谏吴王，吴王都不采纳，我现在已经看到了吴国将要灭亡。你与吴国一起灭亡，没有什么价值。”于是把他的儿子托付给齐国的鲍牧，自己回到了吴国。
吴国的太宰伯嚭与伍子胥有仇隙，就毁谤说：“伍子胥为人刚愎、暴躁，缺少恩事，猜忌、狡猾，他的怨恨恐怕会带来深重的灾害。上次大王将攻打齐国，伍子胥认为不可以，大王最终攻打齐国并立下了大功，伍子胥因为他的计谋没有得到采纳，认为很可耻，于是心生怨恨。现在大王又再次攻打齐国，伍子胥专横刚愎，强行谏阻，诋毁对齐国的军事行动，只是希望吴国兵败，以此来证明自己的计策高明。现在大王亲自行动，动用全国的军队来攻打齐国，而伍子胥因为不采纳他的劝谏，就推辞、装病不与大王一起出征。大王不可不做防备，因为这样很容易造成灾患。况且我曾派人暗中探察他，发现他出使齐国时，把自己的儿子嘱托给齐国的鲍氏。作为一个君子，在国内不得志，就依靠国外的力量，自认为是先王的谋臣，现在不得重用，常常怏怏不乐，心存怨气。希望大王早作准备。”吴王说：“即使没有你刚才所说的话，我也早已怀疑他了。”就派人赐给伍子胥名叫属镂的宝剑，说：“你就用这把剑自杀。”伍子胥仰天叹道：“啊！奸臣伯嚭作乱，大王却反而杀我。我使你父亲称霸，在你未即王位时，诸公子争夺王位，我在先王面前为你死争，否则，你差点就当不了王。你即位以后，想把吴国的一部分给我，我本来就不存什么奢望。然而今天你却听从奸人之言来杀长者！”于是告诉他的门客说：“一定要在我的坟墓上种上梓树，使它可以制作棺材；挖下我的眼珠悬挂在吴国的东门上，用来看越国入侵、消灭吴国。”说完就自杀了。吴王听说后十分愤怒，就把伍子胥的尸身放到马革上，让它在江中漂流。吴国的百姓可怜他，为伍子胥在江边立了一所祠堂，把立祠的地方命名为胥山。
吴王杀了伍子胥以后，就去攻打齐国。齐国的鲍氏杀掉国君而立阳生为国君。吴王想讨伐齐国的叛逆，但未能获胜，就离开了齐国。此后第二年，吴王召集鲁国、卫国的国君在橐皋相会。又过了一年，北上与诸侯国的国君在黄池会盟，并借此号令周王室。越王勾践趁机袭杀了吴国的太子，并打败了吴军。吴王听说后，回国，派使者带着厚礼与越国讲和。又过了九年，越王勾践终于灭了吴国，杀了吴王夫差。
国之将亡，忠臣远离，屈原的遭遇也说明了这一点。
屈原，名平，和楚国王族同姓。他曾担任楚怀王的左徒。屈原见闻广博，记忆力强，深明国家安定与动乱的道理，擅长辞令。屈原入朝就和楚怀王商议国家大事，以便颁发命令；在外就接待宾客，与诸侯交往。楚怀王十分信任他。
上官大夫和屈原职位相等，为了争夺宠信，内心嫉妒屈原的才能。有一次，楚怀王指派屈原制订法令。屈原刚起草，还没有定稿，上官大夫看见了，想夺取这份草稿，屈原不给。上官大夫于是就诽谤他说：“大王委派屈原制订法令，众人没有不知道的。每颁布一项法令，屈原就夸耀自己的功劳，说：‘除了我，没有人能这么做。’”怀王因此恼怒而疏远了屈原。
屈原痛惜怀王这么容易听信别人，让谗言谄媚蒙蔽了明辨，奸邪歪曲伤害了公道，使端方正直的人不为所容，所以忧愁深思而写成了《离骚》。所谓离骚，就是遭遇忧患的意思。
屈原被疏远以后，秦国打算攻打齐国，齐国跟楚国合纵相亲。秦惠王担心这件事，就派遣张仪假装离开秦国。张仪带了丰厚的礼物去楚国，说道：“秦国很憎恨齐国，齐国却跟楚国合纵相亲，楚国如果确实能跟齐国断交，秦国愿意献出商、於一带六百里土地。”楚怀王贪心，因而听信了张仪的话，就跟齐国断交，并派遣使者到秦国去接受土地。张仪骗楚国的使者说：“我跟怀王约定的是六里，没有听说过六百里。”楚国使者愤怒地离开秦国，回国报告怀王。怀王愤怒，大举兴兵攻打秦国。秦国出兵迎击楚军，在丹水、浙水一带将楚军打得大败，斩杀八万余人，俘虏了楚军将领，趁势夺取了楚国汉中一带地区。楚怀王就出动全国兵力，来深入攻击秦国，准备在蓝田交战。魏国听到这个消息，发兵袭击楚国，一直深入到邓邑。楚国军队恐惧，就从秦国撤军回国。而齐国因愤怒而不肯援救楚国，楚国大为困窘。
第二年，秦国要割让汉中地区而与楚国讲和。楚怀王说：“我不希望得到土地，而希望得到张仪才甘心。”张仪听后，就说：“用我一人却抵得上汉中之地，我请求到楚国去。”张仪到达楚国，又用丰厚的礼物贿赂楚国的当权大臣靳尚，还在楚怀王的宠姬郑袖面前进行诡辩。楚怀王竟然听信郑袖的话，又释放了张仪。当时，屈原已被疏远，不再任职，他出使齐国，等到回国后，就向楚怀王进谏说：“为什么不杀张仪？”楚怀王后悔了，派人追捕张仪，没能追上。
这以后，各诸侯国共同攻打楚国，大败楚国，斩杀楚将唐昧。
当时，秦昭王跟楚国结为姻亲，想要和楚怀王会晤。楚怀王打算前往，屈原说：“秦国，是虎狼一样凶狠的国家，不可相信，不如不去。”楚怀王的小儿子子兰劝楚怀王前往：“为什么要断绝秦王的友好！”楚怀王终于出发了。一进入武关，秦国的伏兵就断绝了楚怀王的退路，并且扣留楚怀王，要求割让土地。楚怀王愤怒，不肯听从，逃奔到赵国，赵国不接纳他。他又回到秦国，最终死在秦国，然后归葬楚国。
楚怀王的长子顷襄王继位，用他的弟弟子兰担任令尹。楚国人都责怪子兰劝楚怀王到秦国去而不得生还。屈原也痛恨子兰，他虽然被流放，但是仍然眷念楚国，内心牵挂楚怀王，想回到朝廷中，企望国君能够醒悟，风气能够改变。他想维护国君，振兴国家，扭转楚国局势，而且在一篇作品中多次表达这种心志。
令尹子兰听到消息后，大为恼怒，于是指使上官大夫在顷襄王面前说屈原的坏话。顷襄王发怒，把屈原放逐到很远的地方。
屈原来到江边，披头散发在水边边走边吟，容貌憔悴、形体枯瘦。一位渔翁看见了就问他说：“您不就是三间大夫吗？为什么到这里来？”屈原说：“整个世道都混浊，唯独我清白；众人都昏醉，唯独我清醒，因此我被放逐了。”渔翁说：“作为圣人，不拘泥于事物，而能随着世道转移。整个世道都混浊了，为什么不随世俗的大流而推波助澜？众人都昏醉了，为什么不也跟着吃酒糟喝薄酒呢？为什么要守身如玉而弄得自己被放逐呢？”屈原说：“我听说，刚洗了头的人必定要弹一弹帽子，刚洗过澡的人一定会抖一抖衣服，人们又有谁愿意让自己清洁的身体，去接触污秽的东西呢？我宁愿投身长流的江水，而葬身江鱼的腹中，又怎么能让高洁的品格去蒙受世俗的污垢呢！”于是写了一篇《怀沙》赋，就怀抱石头，投入汩罗江自尽了。
国君无论愚蠢的或明智的、贤能的或无能的，没有谁不想寻求忠臣来维护自己，选择贤才来辅佐自己，然而国破家亡的事却接连发生，所以圣明的君王和太平的国家历代都不曾出现的原因，就在于国君所认为的忠臣并不忠、所认为的贤才并不贤。楚怀王因为不明了忠奸的区分，因此在内被郑袖所迷惑，在外受到张仪的欺骗，疏远屈原，而信任上官大夫、令尹子兰，结果军队受挫败，国土被掠夺，丧失了六个郡的土地，自己也客死在秦国，被天下人耻笑。这是不能识别人才而带来的祸害。《易》中说：“水井疏浚后没有人饮用，使我很难过，因为这是可以汲用的。君王如果圣明，上下都享受他的幸福。”君王不圣明，百姓哪能得到幸福呢？忠诚的人都远离了，国家哪有不败亡的呢？
【智慧金言】
小人好浮夸，善于溢美之词。汉代刘向曾说：“小人之言，多而虚。”意思是：这类人巧言善辩，夸夸其谈，尽说好听的。而一般人尤其是领导，都有点好大喜功的毛病，喜欢听顺耳的，谁愿意成天“良药苦口”呢？于是谗言者专攻这些弱点，往往说到对方的心坎里。一个喜欢听，一个喜欢说，供需平衡，自然市场广大。
其次，谗言者还有一个通病，那就是贪功委过。什么好事都往自己身上揽，什么坏事都往外面推，并不厌其烦地夸大自己的成就。而许多领导人都有些官僚，容易被迷惑，结果小人就得志了。一个官僚成性，一个善于钻营，也是某种供需关系。
君子好色不乱，好色不迷
【原典】
近色远贤者昏，女谒公行者乱。
王氏曰：“重色轻贤，必有伤危之患；好奢纵欲，难免败亡之乱。如纣王宠妲己，不重忠良，苦虐（雪楷义）万民。贤臣比于、箕子、徽子，数次苦谏不肯；听信怪恨谏说，比干剖腹、剜心，箕子入官为奴，微子佯狂于市。损害忠良，疏远贤相，为事昏迷不改，致使国亡。”
【解读】
夫子说“食色性也”，好色也是人的天性之一，没有什么大惊小怪的。关键在于把握好尺度，君子好色而不乱，好色而不迷。
中国的史臣历来有为君王讳的传统，将君主治理失败的责任推给女人，这是其中的一种表现。于是，历史上就有了许多因色而误国的所谓教训，可笑的是，有些无聊的文人还津津乐道。
商纣王宠爱妲己、周幽王烽火戏诸侯就不用说了，南朝陈后主宠信美女张丽华与孔贵人，直至亡国，在南京留下胭脂井的风流遗迹。司马炎后宫两万多美女，每日乘羊车游园，住在车停处的美女那里，害得美女们在门口放些青草引诱那拉车的羊。还有明末李自成抢了陈圆圆，激得吴三桂“冲冠一怒为红颜”。
其实，国破家亡干女子何事？即使有因色误国者，那也是因为自己把持不住，同样不干女子事。
中唐以后，武则天将李氏宗亲都流放了，其中就有后来的中宗李显。中宗这个人非常软弱。在患难中，每当中宗陷入绝望之中时，都是他的皇后韦氏给他以力量和信心；每次武则天派人来访，都由韦后出面周旋打点，韦后的伶牙俐齿，使他们渡过了不少难关，因而中宗对韦后十分感激。他曾握住韦后的手立誓说：“异时若复得见天日，唯汝所欲，不相禁止。”
韦后是极有野心、权力欲极强的女人，中宗复位后每次上朝，韦后都坐在他身后的帷幔中，如同当年高宗李治和武则天一样。大臣桓彦范上书劝谏，李显不予采纳，韦后便开始大肆干预朝政。
所以“近色”不应该受指责，但“远贤”那就大大不对了。明朝崇祯皇帝不近色，但远贤了，同样是国破家亡。
【活学活用】
色不可贪贪者必败
明朝的大政治家张居正，在他所著的《权谋残卷》中说：近色而远贤臣，智者所不为也。
贪色之徒多是碌碌无为之愚蠢之辈，忠奸不分，庸贤不辨，凡能讨自己欢心，奉送美色者就重用之，除此之外一切都不重要。这样的人江山难保，事业也不会长久。
明武宗朱厚照，是明孝宗的长子，生性荒淫好色。在职期间，他曾让宦官依照京师店铺在宫中设店，让太监扮作老板、百姓，武宗则扮作富商，在其中取乐。碰到争议就叫宦官充当市正调解。在酒店中又有所谓当垆妇，供武宗淫乐。他还在西华门侧修建享乐用的豹房，日夜居于其中，命教坊乐工陪侍左右，纵情享乐。此后，武宗连宫殿也不去了。那些教坊乐工因此得到皇帝的宠幸，不可一世。
明武宗十分信任武将江彬，开始是由于江彬作战英勇。
在一次平定反叛的战斗中，江彬中了三箭，有一箭是从耳朵后面穿出，但江彬拔出箭来，继续战斗。
而江彬为了进一步得到皇帝的喜欢，就刻意让武宗微服出访。当然这样做的目的不是要让皇帝了解民间疾苦，而是引他到教坊寻欢作乐。
武宗从小长在深宫，宫里规矩太多，一直觉得没有意思。现在到了民间，感到真是风情万种，就沉迷其中，哪里还顾得上朝政。
江彬对皇帝说：
“宣府乐工中，有很多美女。不如到那里走走，既可以了解边境的情况，还可以寻寻开心，何必闷在深宫中。”
皇帝听了很高兴。他们就微服远行经昌平，到居庸关，传令开关。巡关御史张钦拒不奉命，持宝剑坐在关门下，说：
“敢言开关者斩。”
武宗不得已，只好返回昌平。几天后，张钦出巡白羊口，武宗急忙下令，让谷大用代替张钦，乘机出关，九月间到达宣府。
他们如同鱼入大海，每天出入教坊，和女人们混在一起。江彬在宣府为武宗营建镇国府第，将豹房所储珍宝和巡游途中收取的妇女纳入府中。武宗每次夜行，看见高屋大房，就驰入索取宴饮，或搜取美女。武宗日夜在府第淫乐，称为“家里”。
延绥总兵马昂被罢了官，听说皇帝来了，就把一个妹妹献给了武宗。这个妹妹不光长得漂亮，还会唱歌，骑马射箭也样样精通。武宗十分高兴。有个叫毕春的官员，妻子很美，怀了孕，还是被马昂带着江彬夺了来，皇帝一见着迷，马上就封马昂为右都督。武宗变得越来越荒淫了。一天，他到马昂的家中，要马昂把妾献给他，马昂没有答应，武宗就大怒而起。马昂害怕了，就巴结太监张忠进，请他斡旋，把自己的妾杜氏献了出来，又献上美女四人，皇帝这才转怒为喜，升了马昂的官。
太原晋府乐工杨腾的妻子，是乐师刘良的女儿，姣美善歌，武宗见了，十分喜欢，就把她带回了宫中，称“美人”，饮食起居一定和她在一起。左右有的触怒皇上，都来托刘女，一笑而解。连江彬这样的亲信大臣，也称她为“刘娘娘”。