王莽篡汉建立新朝，汉宗室刘玄号为更始帝，联合各路义兵反新。有兵至东郡，因东郡太守曾依附王莽，率军将领下令将其处斩。儒生索卢放（姓索卢，名放）请求代替太守受刑，他说：“王莽苛暴残酷，百姓受其荼毒，实指望汉宗室施行仁政，宽和待民。而今义兵所至，恩泽未施，却要诛杀前朝有功之臣。只怕各郡国守官惧诛生变，光复大业徒受阻碍。想使天下人归心汉室，要施恩行仁，不得以暴易暴，使位尊而有功者就刑，不如让位卑无功之人代替。我请求自己来代替太守受刑。”义军将领被索卢放的义气所感动，没有让他受刑，同时开释了太守。
后人引用此语，将“使”作“使用”讲，意思就变成了使用有功绩的人不如使用有过错的人。暗喻有功者容易居功自傲，反而不如有过者往往能自戒自勉，将功补过。
始作俑者
俑：古代陪葬用的木制或陶制的偶人。原意是第一个制作俑来作为陪葬的人。语出《孟子·梁惠王上》：“仲尼曰：‘始作俑者，其无后乎！’为其象人而用之也。”
孔子生活在春秋时代（公元前551—479年），当时活人殉葬与作俑陪葬同时并行。孔子根据以“俑”的形式作为陪葬提出了自己的见解：第一个制作俑来作为陪葬的人，大概是他没有后代吧。因为在当时如果有子孙，就要以活人为殉葬了。
在秦汉以前，有一种残酷的封建习俗，有权势的男人死了，其妻妾儿子一定要殉葬，如不从，也要把他们活活地从葬。《礼记·檀弓下》：“陈子车死于卫，其妻与其家大夫谋以殉葬。”又《左传·文公六年》：“秦伯任好卒，以子车氏之三子奄息、仲行、虎为殉。”都说明以活人配偶子息殉葬。但当时也出现了以“俑”为陪葬的形式，东周出现渐多，汉代至唐代盛行，宋代以后，因纸冥器流行，木俑或陶俑在一般墓中逐渐减少。
在一些辞书中，把“始作俑者”定为“贬义词，名声很坏”，“是比喻恶劣风气的创始者”，是不妥当的。退一步讲，当时作“俑”者因为死者没有后代，出于无奈作“俑”以代陪葬，也算不上是坏事。将“其无后乎”解释为“该受到断绝子孙后代的报应吧”；亦有释为：“开始用俑殉葬的人要灭绝后代”。这样解释是没有根据的。事实上，由于用“俑”陪葬代替殉葬活人的形式出现，把以前的残酷的活人殉葬的习俗逐步去除而消灭，所以“始作俑者”有其一定的积极意义，是好事而不是坏事。孔子是春秋末期的思想家、政治家、教育家和儒家，把一件作俑陪葬的好事，说要受到断子绝孙的恶报，也不符合孔子当时封建道德思想的。所以，该成语应释为：比喻某种风气的创始者。
士为知己者死
为了报答知己，不惜牺牲生命。语出《战国策·赵策一》。
春秋时期，晋国有位侠士名叫豫让。他先后投奔大贵族范氏和中行氏，可这两人都不重用他，只把他当作一般的食客看待。于是豫让离开他们，来到另一个贵族智伯那里。智伯很尊敬、宠信豫让，以上宾的礼遇对待他。这使豫让非常感激，暗暗下决心报答智伯。后来晋国贵族赵襄子联合韩、魏两国打败智伯，并杀死了他。智伯的亲信党羽四下逃散，豫让也逃到深山里躲避。
豫让在深山中过了几个月，感到风声不那么紧了，就打算出山替智伯报仇。他自言自语地说：“士为知己者死，女为悦己者容。智伯了解我，信任我，我一定替他报仇而死！”于是，豫让改名换姓，装扮成一个泥瓦匠来到赵襄子宫中，为赵襄子粉刷厕所墙壁。他怀中揣着一把匕首，准备伺机刺杀赵襄子。结果事情败露，豫让被抓了起来，赵襄子念他忠于主子，是个义士，放走了他。后来豫让再次行刺，又被赵襄子抓住，被杀掉了。
后来，人们用“士为知己者死”比喻大丈夫甘愿为知己献出生命，也比喻人才甘为知人善任者效力。
是可忍 孰不可忍
是：这个；孰：哪个。如果这个都可以忍耐，那还有什么不可以忍受的呢？语出《论语·八佾》。
春秋末期，鲁国的新兴地主阶级贵族季孙氏、叔孙氏、孟孙氏三家，皆为鲁国大夫，也都是鲁桓公的后裔，被人们称为“鲁国三桓”。鲁国三桓世代为卿，权重势大。尤其是季氏，好几代都操纵着政权，国君实际上已在他们的控制之下。
据《左传·昭公二十五年》和《汉书·刘向传》载：鲁昭公、定公时，季氏不仅不把国君放在眼里，而且甚至自比天子。以当时宫廷的舞乐队来说，按制度是：
天子八佾（八人为一行，叫一佾；八佾是八八六十四人）；
诸侯六佾（六八四十八人）；
卿、大夫四佾（四八三十二人）。
具体地说，就是季氏只能用四佾，鲁昭公该用六佾，只有周朝天子可以用八佾。可是季氏却故意打破规矩，偏要设置六十四人的大型舞乐队为其演奏。于是，孔子站在维护奴隶制、反对新兴地主阶级贵族的立场上，在谈到季氏的时候，就愤怒地说：“八佾舞于庭，是可忍，孰不可忍也！”
后人们常用此语来指如果这种事都可以容忍，还有什么事不可以容忍？也就是说：这是绝对不能容忍的事情！
手里捏把汗
亦称“捏两把汗”或“攥把汗”。心情紧张而手心出汗。源出《元史·赵璧传》。
据明人姜南《风月堂杂识》载：“按《元史》宪宗（蒙哥）召赵璧问曰：‘天下何如而治？’对曰：‘请先诛近侍之尤不善者。’宪宗不悦。璧退，世祖（忽必烈）曰：‘秀才汝浑身都是胆耶，吾亦为汝握两手汗也。’”这段话大意是，忽必烈之兄蒙哥称汗时，一次召见丞相赵璧问治理天下之道。赵答：“欲治理天下必先除掉你身边的奸佞。”蒙哥听了这番话十分不高兴，忽必烈在场暗暗替赵璧担忧。事后忽必烈对赵璧说：“秀才你胆子不小啊！我都替你握两手汗。”
“手里捏把汗”即由此引申而来，形容旁观他人涉险自己也不由得也为之紧张的心态。
水至清则无鱼 人至察则无徒
水过于清澈，鱼就难以生存。人过于明鉴，就找不到同伴。此语源自秦汉《荀子》、《吕氏春秋》、《孔子家语》等古籍中。说法不尽相同，有的写作：“水太清无鱼，人太察无徒。”有的写作：“水清无鱼，人察无徒。”《汉书·东方朔传》记载，东方朔在答复虚拟的客人提出的疑难时，写成这样：“水至清则无鱼，人至察则无徒。”这句话的意思是：水太清澈了，就没有鱼；人看问题太认真，责人过严，就没有人跟从他。东方朔引用这句话，说明“举大德，赦小过”的道理。
《后汉书·班超传》亦载：“今君性严急，水清无大鱼，察政不得下和，宜荡佚简易，宽小过，总大纲而已。”102年，在西域活动了31年的东汉使臣班超回到洛阳，汉和帝刘肇派另一位大臣任尚去西域接替班超。临走时，他向班超询问那里的情况，并请教在那里应注意的一些事项，班超告诉他：“到塞外来的士兵一般是因为犯了法才送到那里去的；西域地方的人不懂得中原的文化，他们的风俗习惯也跟我们不同。有的人生性很野蛮，改掉这些毛病是很难的。你这性格太急躁，对人过于严厉。要记住，水太清澈了，就没有大鱼，做统帅的太精明了，部下就会怨恨。所以你应该注意宽容别人的小过错。在小问题上不要过多纠缠。”任尚对班超的忠告并没有放在心上。他对自己的亲信说：“我原以为班超有什么高人之风，可实际都是老生常谈。”没过几年，任尚由于没有处理好和西域人的关系，导致了西域的动乱，任尚为此受到处罚。
现一般用以比喻对人要求不可过高；也比喻事物不可能绝对的纯净。
说曹操 曹操就到
指正在谈论某人，这个人恰好来到。
《三国演义》中，叙述马超为他的父亲马腾报仇，反出西凉，在潼关与曹操交战，曹操大败而逃；当马超追寻时，正好遇着曹操骑马迎面驰近，但在战火弥漫中，马超并未认出即是曹操，却问曹操道：“曹操在哪里？”曹操诓过马超，幸而逃脱。这就是平时所说的“说曹操，曹操就到”这句俗话的来源。
说大话使小钱
是对以吹牛标榜富有，办起事来又很小气的人的一种讥讽。源自清代李虹若《朝市丛载》中的一首诗《用京钱》。诗云：
皇都徒把好名辜，
大话连篇他处无，
五十京钱当一吊，
凭谁敏慧也糊涂。
清咸丰年间，在外省“一吊”钱等于一千文，而在京城却以五百文称“一吊”。诗中“五十京钱当一吊”，是因为咸丰时经济衰落，没有足够的铜用来铸钱，便由宝源局铸“当十钱”（又称“大钱”，但这不是清朝的发明，早在北周、唐代都曾有过“当十钱”），其实只是名义上当十，而在民间只能兑换两个小钱（即制钱）。这一来“五十京钱当一吊”，这一吊既不是一千文，也不是五百文，实际只有一百文。譬如说赏给某人两吊钱，只是一百个大钱，也就是二百个小钱。针对这种情况当时外省人讥讽京城人是“说大话，使小钱”。
司马昭之心
原是三国时魏帝曹髦对司马昭蓄意篡权的激愤之词。语出《三国志·魏志·高贵乡公（曹髦）传》。