公元1242年，窝阔台死讯传到西征前线后，速不台返回蒙古。1246年，他参加贵由汗登基大典后，即回驻秃剌河（今蒙古土拉河）自己的营地，直至1248年去世。入元后，他被追封河南王，谥忠定。史书对其评论称：“公深沉有谋略，善于用兵，勇敢无前，临大事有断。”
蒙元第一贤臣耶律楚材
一个非蒙古族人能得到蒙古大汗的重用，并且影响着全帝国制度和法规的建立与制定，这在二百多年的超级帝国统治中也只有耶律楚材一人可以担当。耶律楚材是契丹皇族的后裔，辽朝东丹王耶律突欲的八世孙。耶律突欲是契丹皇族中最早接受汉文化的人之一，他治理东丹，一概采用汉法。他对中原文化十分推崇，有深厚的汉学功底，契丹贵族内部动乱时他逃到中原度过了其后半生。
他的后代有一段时间也是在中原生活的，后来才辗转回到辽并成为金朝的贵族。汉学的影响一直在这个家族延续下来。自耶律楚材的祖父起，他们家世代为金朝的达官贵族，常居燕京。当时燕京是北方封建社会的经济文化中心，这里有深厚的汉文化基础。这使得耶律氏世代受到汉文化熏陶，形成了读书知礼的家风。
耶律楚材出生时，他父亲感到金的大势已去，取《左传》中“虽楚之才，晋实用之”之典，给他取名耶律楚材。他从小博览群书，天文、地理、历法、数学、医学，三教九流，无不精通，特别是儒家思想对他的影响更是浸入血脉。
耶律楚材自己曾说：“以吾夫子之道治天下，以吾佛之教治一心，天下之能事毕矣。”这使得他的思想另有一番特色：他虽崇尚汉文化，却没有汉族士大夫的狭隘的民族情绪和偏见。在他看来，没有什么华夷之分和华夷之防，他的政治理想是华夷一统，共享太平。并且是在儒学指导下的华夷一统。
公元1215年成吉思汗攻下金中都（今北京市），听说耶律楚材很有才能，就下令召见他，让他在自己身边办事，耶律楚材以长胡子出名，史称他“美髯宏声”，成吉思汗叫他“吾图撒合里”。“吾图撒合里”就是蒙古族长胡子的意思。
在成吉思汗的西征中，耶律楚材特别受到他的宠爱，因为耶律楚材会星象占卜，预言常常应验，所以成吉思汗对他更加器重。成吉思汗去世以后，窝阔台即位当了大汗。他重用耶律楚材，使耶律楚材在改变蒙古帝国的统治方式和剥削方式上发挥了更大的作用。换句话说就是耶律楚材把帝国向着他理想中的儒家方式来引导。
蒙古帝国在入主中原之时虽然有贵贱尊卑之分，但是从来没有像中原地区封建王朝那样有严格的君臣之别。这种状况也是被身受礼教君臣思想教育的耶律楚材打破的。窝阔台被选为大汗之后，在选举大会上，耶律楚材对察合台说：“你虽然是大汗的哥哥，但是从地位上讲，你是臣子，应当对大汗行跪拜礼。你带头下跪了，就没有人敢不拜。”于是，察合台就率领黄金家族和各级长官向大汗窝阔台下拜。从此，蒙古国有了尊汗的下拜礼。
耶律楚材为了保持汉文化并使蒙古上层接受汉文化，利用蒙古贵族的实用主义思想，名为因俗而治之，主要从保护和任用儒才、传播儒家礼教的方面入手。蒙古征服了中原地区后出现了一个问题：该如何治理这个文化先进的地区？耶律楚材上奏说：“天下虽得之马上，不可以马上治。”他深知要统治中原非用中原的制度不可，而熟知汉法统治之道的是汉儒士。于是他在得势之时大力保护汉儒士并引荐他们进入仕途。这其实就是元朝汉化的开始，只是后来他们的汉化较清王朝迟滞了许多。
耶律楚材在自身做人方面更是堪称千古的楷模。成吉思汗攻打西夏时，将领们纷纷抢夺金玉财宝，他却收集、保存了许多文集和大量的药材。后来军中疫病流行，这些药材救活了好几万人。公元1227年，他奉命到燕京整顿秩序。当时京畿之内，许多权势人家的子弟，一到黄昏便驾着牛车出来结伙抢劫，行凶杀人。耶律楚材不畏强暴，不为利害所动，秉公而断，公开斩了十六名这类罪犯，为社会除了大害。
他病死后，有人诬陷他藏有私囊，检查以后，发现除了琴棋书画金石遗文之外，别无所有，足见他的清廉。耶律楚材还是一位有名的学者，他追述随军生活的《西游录》，记载了我国新疆和中亚、西亚的见闻，是研究历史地理的重要着作。他的诗文集《湛然居士集》流传至今。
综上所述，耶律楚材的出现可以说是蒙古帝国乃至后来的大元王朝的一件幸事，他把蒙古人的统治引向了正轨。蒙古铁骑虽然在军事上所向披靡，但其胜利后的统治则充分暴露了其落后性。于是在中原地区出现了“胡化”与“汉化”的冲突，耶律楚材以其智慧与能力引导统治者看到了汉文明的优越，使蒙古国本身没有的礼仪、赋税制度等建立起来，使蒙古落后的分封制和部落联盟的管理制逐渐消失，使蒙古幼稚的法制得以发展成长。他在蒙古国向元朝过渡的创业中功不可没。
但这其中的遗憾也令耶律楚材惋惜不已，他在有生之年提出的许多建议和构想都没有得到有力的贯彻和实施，受到了贵族和商人的阻挠和破坏。这与当时的社会情况及民族性是分不开的，统治者有心敛财兴武，无心安抚百姓，百姓在兵荒马乱中也无心生产而疲于奔命。
但是耶律楚材的倡导确实起到了承上启下的功用。在后来忽必烈的建朝大业中，在蒙古进一步的汉化中，基本上沿袭了他走过的道路，并发扬光大。即使是在元朝灭亡之后，退回蒙古草原的那些贵族们在建立新政权的时候仍然不自觉地遵循了汉制中的若干原则。虽然蒙古族的汉化很浅，但非耶律楚材，忽必烈之创业功勋可谓难矣；非忽必烈，耶律楚材之壮志亦难酬矣。耶律楚材不愧为“治天下匠”，为大元帝国的发展作出了重要贡献。
五百美女的“主人”阿合马
阿合马，此人是花剌子模国费纳客忒人（今塔什干），青年时代依附忽必烈皇后察必的父亲，得以成为皇后斡耳朵下属侍臣。忽必烈中统三年（1262年），阿合马开始得到重用，领中书左右部，兼诸路转运使，掌管财政税收大权。忽必烈以开平为上都，任用阿合马同知开平府事，领左右部如故。
进入忽必烈视野后，阿合马很有一番作为，冶炼钢铁，每年铸铁器1037000斤，铸就农器具20万件，粮食丰收4万石。由于其财政税收干得好，至元元年（1264年），忽必烈将阿合马晋升为中书平章事。又过两年，忽必烈下旨任用阿合马为中书平章政事兼领使职，集全国财权大权于他一人之手。
官升得快，阿合马主意也越来越多，他以屎中捡豆的认真劲儿，一会儿上奏改铸金银，一会儿出主意禁止太原当地人煮盐贩卖得利，苍蝇脸上剥肉，蝴蝶翅上刮粉，很得忽必烈欢心，于是又将他任命为平章尚书省事。
阿合马并非是一般巧言令色的奸臣，他为人多智巧言，以功利成效自负，众人咸称其能。此外，阿合马有口辩，常在廷议上与丞相安童等人争论时占尽上风，口舌如簧，滔滔不绝。阿合马一旦朝权在手，就把令来行，并向忽必烈表示：“事无大小，皆委微臣，所用之人，臣得自择。”获得忽必烈的批准。这样一来，阿合马把人事大权又紧紧地抓在了手中。
至元九年（1272年），元朝将尚书省并入中书省，阿合马又被任为中书平章政事。忽必烈1260年设的中书省是当时元朝中央最高的行政机关，中书令由皇太子真金担任，但却只是名誉头衔，而左、右丞相之位又常空缺，平章政事实际上就是真正的中书省主管，类似今天的国务院总理或国家首相。元朝的尚书省原先的名字是“国使使司”，类似今天的财政部，忽必烈曾把中书六部改为尚书六部，正是想突出“财臣”的重要性。阿合马倒是举贤不避亲，转年，就把儿子忽辛任命为大都路总管兼大兴府尹。
由于行事太过擅权，右丞相安童多次向忽必烈进言，但效果甚微。阿合马又蹬鼻子上脸，又派枢密院的心腹上奏皇帝要以忽辛任同佥枢密院事，想让他兼任“国防部长”。枢密院的最高官员是“枢密使”，也是真金太子挂名，所以，如果忽辛得任同佥枢密院事，等于阿合马让儿子掌握了元朝的军权，那样一来，忽必烈、真金父子的“家天下”，就会成为阿合马、忽辛父子的“家天下”了。
忽必烈这次没有同意，他把任命予以驳回，因为老皇帝深知阿合马的草包儿子担当不了如此重任。
此后，阿合马有所收敛。随着江南收为元朝所有，阿合马为忽必烈出主意，在南宋旧境行盐钞之法，禁止官员私自买卖药材。为了最大限度牟取暴利，他又帮忽必烈设置诸路转运司，征收利税丰富。高兴之余，每遇财政问题，忽必烈都会说：“此财务事，其与阿合马议之便可。”可见，当时在元世祖心中，阿合马名列群臣中的第一。
大权独揽之下，阿合马肆意贪污受贿，不断结党营私。得知江淮行省平章阿里伯和右丞燕帖木儿不买自己的账，阿合马便上奏称这二人擅自支取钱粮布票，很快以贪污罪杀掉二人。
元朝的行中书省简称行省，最早是中统年间忽必烈为了方便统治而设立的十个临时机构，当时叫宣抚司。行省架构是中书省向全国的权力延伸，下辖路、府、州、县，权力很大。现在的“省”，正是由当年忽必烈的行中书省转变而来。
纵观阿合马搜刮民脂民膏的手段和内容，无外乎以下几点：其一，滥发交钞。忽必烈继位后，所颁定的中统交钞是以丝为本，交钞二两合银一两（银五十两为一锭）。1261年底，发行中统元宝钞，分为十等，以钱为准，一千文钱（一贯）相当于一两交钞。南宋灭亡后，元朝用中统钞倒换南宋的会子、交子，使币制达成统一。1273年以前，中统钞发行量相当有节制，每年不过十万锭。阿合马大权在握后，为了敛财，滥发钞币，自1276年开始，中统钞的币量每年都是大者几十万锭，最高达一百九十万锭，如此，势必造成通货膨胀，最终使得民不聊生，使元朝经济产生了严重的混乱。其二，阿合马大兴理算，以检查清理政府财政收入为名实现其敛财的目的。其实，反贪反贪，越反越贪；理算理算，越理越乱。理算之法使得元朝各级官吏大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，最终吃大亏的还是基层官员和平民百姓。其三，阿合马大搞垄断主义，对银、铁、盐等实行垄断权，又命官府铸售农器，使得农器品质相当粗劣又价格昂贵。同时，他巧立名目，增加各种税目，任意提高税金，甚至连死人也要收丧葬税，可以说是前无古人，无后来者。
阿合马使得天下百姓怨声载道，而其又竭力排斥汉法以及儒士，使得儒臣与太子真金对他恨之入骨。真金太子之所以下决心杀阿合马，也与这位权臣先前诬杀御史中丞汉人崔斌有关。崔御史曾上章弹劾阿合马，阿合马很恼怒，便公报私仇，把崔斌排挤出中央，之后仍然捕风捉影寻个罪名置崔御史于死地，使得太子及其手下诸臣忍无可忍。所以，王着等人挺身而出，将阿合马杀死。
大都乱起，中丞也先帖木儿跳上马，直奔忽必烈的住处。当时忽必烈正驻跸于察察脑儿，距上都不远。听闻自己手下“财神”宠臣阿合马被杀，震怒，即日回到上都宫城，下令枢密副使孛罗等人率兵飞奔大都，镇压犯上作乱者。
阿合马已死，王着被擒，剩下的高和尚等人本来就是棋子，很快被悉数擒获。此时，忽必烈并没有意识到阿合马之死是真金太子及其汉人幕僚策划，还令太子名义上主持会审王着案件。当然，太子本人不办案，实际的主审官是孛罗。孛罗不傻，自然不会跟储君真金过不去，加上他自己也憎恶阿合马的专横跋扈，心中对阿合马的死亡，只有暗喜而已。
案件迅速得以审结，王着、高和尚被斩于市，皆醢之，并杀张易。“醢之”，即把尸体剁成肉酱，如此处置肯定是忽必烈亲自指示，可见当时他对宠臣被杀一事的悲愤。而且，张易是否参予杀阿合马行动，并无确凿实据，杀掉如此高级别官员，实是老皇帝震怒之下下的诏令。王着临刑大呼：“王着为天下除害，今死矣！异日必有为我书其事者！”要仁得仁，可见王义士事前早已做好舍生取义的心理准备。王着被杀时，还不到30岁。阿合马死，忽必烈并未深知他是一大奸臣，估计只是知道这位宠臣贪污多，念其旧功，下令中书省不要深究他的家人。待孛罗面见汇报工作，忽必烈询问案件详情。孛罗对王着、高和尚等人之事简略带过，倒大谈起审案间讯得的阿合马罪状情实。所谓墙倒众人推，阿合马已死，孛罗在推审中又深刻感觉到太子真金的倾向性，自然把阿合马多年来的所为实话实说。这可不得了，听完整件事情后，忽必烈激恼无比，拍案大怒：“王着杀掉他，干得好啊！”
于是，忽必烈下诏严审阿合马案，一定要把阿合马党人都从朝中全部清出。抄家之后，金山银山不说，阿合马家里有小妻50人，侍妾400多人。四五百美女，日御一人，一年也轮不过来。其实，权臣家中的金银美女不会招致忽必烈恼恨，阿合马最主要的罪状如下：
其一，阿合马爱妾有一人名叫引住，家里私藏两张鞣制过的人皮，全须全尾，两耳俱存，审问半天，也不知受害者是谁，引住招供说：“诅咒时，置神座其上，应验甚速。”其二，一位陈姓画师为阿合马画两幅帛画，“画甲骑数重，围守一幄殿，兵皆张弦挺刃内向，如击刺之为者。”其三，有位名叫曹震圭的人为阿合马推算过生辰，妄言休咎。其四，算卦人王台判为巴结阿合马，称其有九五吉相。
忽必烈作为笃信藏传佛教密宗和萨满教的蒙古人，最相信怪力乱神，认定阿合马有诅咒自己早死之事。于是，在下令把上述四个人剥皮以外，又下诏将阿合马在朝中位列大官的子侄砍了头，没收全部财产。这还不解恨，忽必烈命人把阿合马尸体从坟墓中挖出，在通玄门外戮尸，然后纵放皇家猎狗群扑而上，把阿合马尸身吃得一块不剩。无论是文武百官还是普通老百姓看了之后，无不拍手称快。
此次交手，真金太子派获得胜利，杀汰省部官阿合马党714人，已革者133人，余581人，并黜之，将阿合马党人之名置以黑簿。由此，阿合马家族不仅灰飞烟灭，其党羽也皆上了“黑名单”，永世不得翻身。