歇后语是我国民间流传得最广的传统语言文化之一，它集诙谐幽默于一体，集中反映了我国劳动人民的聪明和才智。
歇后语是一种短小、风趣、形象的语句，是我国人民在生活实践中创造的一种特殊语言形式，被誉为群众语言的珍珠。
什么是歇后语？“歇”，就是停止的意思。“歇后”，就是停止后面的话，而这后面的话正是真意所在。因此歇后语在形式上是半截话，带有隐语性质。它一般由两部分构成，前一部分是对某一事物、某一种行为动作、某一种情况状态加以比喻、形容或描绘，像谜语里的“谜面”，起“引子”的作用，称为“歇面”；后一部分是对前一部分所说的意思加以解释和说明，像“谜底”，起“后衬”的作用，称为“歇底”。所以一个歇后语所要表示的主要意思在后一部分，让人细细领会和猜想它的本意。
例如：“猫不吃鱼——假斯文”，前一部分“猫不吃鱼”，说的是一件不可能发生的事情，因为猫是很爱吃鱼的；而后一部分“假斯文”是用来解说前一部分的，所以说这种事情是虚假的，伪装文雅。我们就可以这样用：“你也不用猫不吃鱼——假斯文了，想干什么就尽管干吧。”再如“排骨烧豆腐——有软有硬”，后一部分“有软有硬”是对前一部分“排骨烧豆腐”加以解说而得来的，这个歇后语是用来说明一个人做事情，懂得能屈能伸，有软有硬。
歇后语的歇面和歇底两个部分有内在的逻辑上的联系，失去了这种逻辑上的联系，歇面和歇底之间就不协调，也就缺乏必然性，变得不易理解，因此，任何一个好的、为大家通用的歇后语，其歇面都是与歇底相一致的。
歇后语是熟语的一种，相对于成语、惯用语而言，用字比较通俗、口语化，富有鲜明、生动、活泼的特点，具有明显的诙谐性，这是和前一个语节具有悬念性分不开的。它往往先引入一种新奇的想象，以使人顿时感到莫名其妙，然后再用一个破折号引发出贴切的注释，使人恍然大悟，从而产生妙趣横生的感觉。一般来说，这样的歇后语，前一部分都不带有明显的贬义色彩。反之，则往往具有讽刺性。
总之，歇后语蕴涵着深刻的社会历史文化内涵，能让人在一笑之后，领悟到深层的社会及人生道理。
文字记载中，最早出现“歇后”这一名称的是在唐代。《旧唐书·郑綮列传》载有这样一则趣闻：郑綮善写诗，诗里总带“刺”，诗的样式也有些怪，当时被人们称为“郑五歇后体”。这种本来登不得大雅之堂的怪诗体竟不胫而走，以至连唐昭宗也经常听到下人的吟诵。这些诗有很多是讽刺时弊的，但唐昭宗非但不怪，反而觉得诗中大有“蕴蓄”，亲笔批“郑綮可礼部侍郎平章事”。后来，郑綮真的当了宰相。不过，他当了官以后就寡言少语，更不写什么带刺的歇后诗了，但歇后体却从此流传开来。
歇后语作为一种语言形式和语言现象，远在先秦时期就已经出现了。早期的歇后语，指的是社会上通用的成语、成句的省略。陈望道先生在《修辞学发凡》中称之为“藏词”。“藏词”，也就是将语末之词隐而不说。如用“友于”代“兄弟”，源于《尚书·君陈》的“惟孝友于兄弟”（友于是指兄弟之情深厚）。陶渊明在《庚子岁五月中从都还阻风于规林》一诗中曰：“一欣侍温颜，再喜见友于。”这里就是“友于兄弟”的“兄弟”隐去了，用“友于”来代称兄弟。再如有一副对联，上联为“一二三四五六七”，下联为“孝悌忠信礼义廉”。上联的意思是“忘（王）八”，下联是把最后一个“耻”字隐去，即为“无耻”。这类歇后语以典籍中的成语、成句为基础，大都是一种文字游戏，需要有一定的文学功底，才能理解，所以现在一般很少用了。
而像《战国策·楚策四》中的“亡羊补牢，未为迟也”，就是我们今天所见到的歇后语了，其在结构上是“比喻——说明”式的。这类歇后语是先做一个比喻，然后再说出本意，只说比喻部分，不说说明部分，说明部分让听者悟出。再如钱大昕《恒言录》所载：“千里寄鹅毛，物轻人意重，复斋所载宋时谚也。”这类歇后语，具体形象，通俗易懂，直到今天还继续为人们所使用。
另外，郭绍虞先生在《谚语的研究》中，指出歇后语源起于“射覆语”（类似猜谜的一种形式）；另外一些书上又列出诸如“隐语”“谜语”“谚语”“缩脚语”“俏皮话”等名称。加以比较，大都是揭示出其与歇后语的一些异同。