与此相适应的是洞窟布局集中、紧凑，突出主像，主题鲜明。第20窟主尊坐佛，身躯魁伟，面相端严，神情含蓄，略有几分冷峻，从而具有镇慑人心的力量，使人面对时，感到佛法无边和自身的渺小，产生敬畏的心情。匠师也没有忽略细节的刻画，如第16、18窟大佛的手，以生动的形态和真实的质感令人惊叹。
北魏盛期的众多成组的大窟，均以雕饰富丽为特点，内容丰富、装饰华丽。在具有代表性的第6窟中，以连环组画形式出现的一幅幅浮雕佛传故事，生动地表现了佛祖释迦牟尼的一生。各窟的造像，特别是未被后代妆修的大量中小型造像，达到了完美的程度，无论佛、菩萨、供养天人、童子，其神情、动态和服饰的处理，技巧娴熟自如。第8窟门两侧三头八臂的摩醯首罗天和五头六臂的鸠摩罗天，形象丰满和自然，独具特点。这时期的飞天，健捷有力，以多变的姿态取得凌空翱翔的效果。第7窟窟顶平棊和第9窟明窗顶部的飞天，环绕莲花飞旋，是其中最好的作品，而较晚的飞天形象，由于更充分地利用了飘带的造型而愈见轻灵。图案装饰方面的高度成就引人注目，烘托了造像，渲染了窟室的气氛。尤其各窟门华丽繁密的装饰，显出豪华尊贵的气概。在忍冬、莲花纹样严谨细密的组织之上，往往突出浮雕的供养菩萨、化生童子及鸟兽形象，其中的须弥山，除缠绕山腰的交龙，还刻出参天的林木和奔走的动物，既富于装饰意味，又动静结合，饶有生趣。
云冈石窟艺术中明显受到中亚、南亚及波斯和希腊影响，它是古代国际文化交流的历史见证。云冈石窟曾经作为北魏早期佛教艺术的中心，给予各地石窟寺以巨大的影响。
云冈石窟中一大批反映建筑、音乐、舞蹈的艺术形象，是了解、研究中国古代建筑、音乐、舞蹈等艺术的重要资料。
（第四节）龙门石窟
龙门石窟是中国的佛教石窟。位于河南省洛阳市南13公里伊水两岸东、西山上，南北长约1公里。石窟始建于北魏迁都洛阳（494年）前后，历经东魏、西魏、北齐、隋、唐、北宋。
两山现存窟龛2100多个，造像10万余身，碑刻题记3600
多品，佛塔40余座。
一、石窟的创建
龙门石窟造像的第一次高潮，是在北魏
孝文帝、宣武帝时。北魏迁都前后，已有利用原有天然岩洞凿龛造像之举，此即古阳洞的早期造像。该洞是北魏皇室贵族造像最集中之处，古阳洞开凿，系自洞窟上部及窟顶，渐次向下扩展，大体经历了三次开凿高潮。后壁一坐佛二菩萨三尊大像的完成，应在北魏正始二年（505年）
前。大规模的开窟造像，始于宾阳洞。《魏书·释老志》记载，景明（500～503年）初，宣武帝下诏仿照代京灵岩寺石窟（今云冈石窟），于洛南伊阙为孝文帝与文昭皇太后营造石窟各一所。永平（508～512年）中又为宣武帝造石窟一所。这三所石窟即现存的宾阳三洞。开凿工程由宦者白整、王质、刘腾相继主持，历时24年，用工842366
个。
二、北朝造像
龙门开凿最早的古阳洞中，正壁凿一佛
二菩萨，左右（南北）壁各凿三层龛像。随同孝文帝迁洛的王公贵戚，多占据南北壁主要部位开凿龛像，时间约在太和十八年（494年）至景明年间。其中，纪年明确的题记以太和十九年丘穆陵亮夫人尉迟氏造弥勒像龛为最早。
上述古阳洞主要龛像完成后，相继开凿宾阳洞。宾阳三洞中，仅中洞完成于正光四年（523年），为北魏后期的代表性洞窟。正壁一佛二弟子二菩萨五尊像，左右壁各雕一主佛二菩萨，题材为三世佛。左右壁前上方浮雕维摩、文殊对坐像和舍身饲虎故事。前壁是已被盗劫国外的著名的帝后礼佛图，下部雕十神王像，为国内此类题材中较早一例。窟顶雕莲花和伎乐天，窟门拱壁浮雕二供养天、二供养菩萨及梵天、帝释二天王。窟外南侧立碑，螭首龟趺，上雕屋檐。莲花洞建于孝明帝时期，以一立佛二菩萨三尊像、高浮雕莲花藻井和繁细华美的佛龛装饰闻名，与古阳、宾阳洞并称北魏龙门三大窟。在这个阶段，迄北魏末年，继续开凿的石窟还有火烧洞、魏字洞、普泰洞、石窟寺、慈香窑、药方洞、路洞等，其中慈香窑中有孝明帝神龟三年（520年）造窟题记，石窟寺完成于孝昌三年（527年）。龙门北魏主要洞窟和大佛的雕凿，大多在孝明帝时期，这与胡太后佞佛有密切的关系。
龙门北魏窟龛，大体可分为三期。即太和十七年至正始元年（504年）、正始二年至熙平二年（517年）、神龟元年至永熙二年（518～534年）。初期造像衣褶仍为云冈旧式，但褶尖已不作锐角，面容较柔和。其后衣褶流畅，帔帛交叉穿璧。神龟以后，大裙下摆披覆佛座，曲折重叠。刀法主要采用直平阶梯式，但衣褶渐深渐缓，增强了质量感。
洞窟形制，主要为继云冈昙曜五窟的马蹄形平面、穹窿顶的草庐式，如古阳洞、宾阳洞、莲花洞、石窟寺。另一种是方形平面、平顶略圆，后壁本尊置坛上，左右壁开大龛的形制，如普泰洞、魏字洞、火烧洞。注重石窟立面装饰，如窟门上雕仿木构窟檐（唐字洞、石窟寺）或火焰纹（宾阳洞、火烧洞），是龙门北魏窟的特点。此时造像，多为面容清癯秀劲的秀骨清像。佛多着褒衣博带，衣褶层叠稠密，衣裙垂蔽。多雕大型世俗供养人行列。龛饰华丽，龛制多样。雕刻手法已呈现从云冈直平刀法向龙门圆刀刀法过渡的趋向，艺术风格也从云冈的浑厚粗犷转向龙门优雅端庄的作风，这种具有更鲜明民族特点和风格的中原佛教艺术，是形成中国式佛教石窟艺术过程中承前启后的重要一环。
龙门东、西魏造像，大都是在北魏始凿的洞窟壁面上补刻的小龛，龛形无大变化，龛饰趋于简化。北齐造像也多作龛像，造型变为矮胖壮健，隆胸宽肩，有厚重感，衣褶、龛饰均简洁，雕法多采用圆刀刀法。这是一种自北魏造像向唐代造像探索和过渡的表现。
三、唐代造像
唐代造像是龙门造像时间最长，规模最大，题材内容更为丰富的一个时期，大体可分为三期。
第一期造像包括唐太宗至高宗时期，约627～660年间，是初唐造像形式的探索与确立的时期。此一期大窟，主要为贞观十五年前后完成的宾阳南、北洞及其后开凿的潜溪寺。洞窟形制仍为马蹄形平面，穹窿顶，莲花藻井。
造像布局为一铺七尊像，主像为阿弥陀佛和弥勒佛。佛着双领下垂大衣和通肩大衣；菩萨头戴宝冠，斜披络腋。
造像多圆肥丰满，身躯挺直，少曲线。身体各部刀法不同，已注重人体解剖关系，这是唐代造像的一大突破。
第二期造像包括武则天时期，约660～704年间，为唐代造像代表形式确立的时期。其间，龙门石窟造像达于高潮，也是龙门石窟在规模上和艺术成就上的鼎盛期。这一期有纪年的大中型窟龛较多，其中以上元二年（675年）完工的奉先寺大卢舍那像龛、咸亨四年（673年）完工的惠简洞和永隆元年（680年）完工的万佛洞以及东山大万五佛洞、看经寺、高平郡王窟、西山摩崖三窟、极南洞等窟为代表。
奉先寺是为高宗、武后开凿的大型摩崖像龛，工程自咸亨三年迄上元二年，包括主像卢舍那佛及弟子、菩萨、天王、力士等11尊雕像。主佛高逾17米，群像布局严谨，刀法纯熟，是龙门唐代造像的代表作。宗教神秘气氛被人世间情调所代替，人物注意刻画动作与感情，身躯肥硕，刀法豪壮。佛像衣褶流利自然，菩萨端庄温柔，天王力士雄武有力。据造像铭记载，武则天曾以皇后身分“助脂粉钱两万贯”，并率群臣参加大佛的开光（落成）
盛仪。万佛洞是为高宗、武后及其诸子开凿的另一大窟，后室正壁凿一铺九尊像，南北壁满刻1.5万尊坐佛，窟门外侧雕二力士。这一时期的洞窟形制，基本是后室近方形平面、圆顶，前室平顶。后室周壁凿坛床，布置列像，力士把门。这是石窟布局的新现象。造像题材，以崇拜阿弥陀佛为主，弥勒次之，还有观音菩萨，说明当时流行净土信仰，特别是向往西方净土。此外，以奉先寺卢舍那佛为主的华严宗，以地藏菩萨为主像的三阶教以及雕刻西土二十五祖的大万五佛洞，雕刻西土二十九祖的看经寺——禅宗，也都在当地流行。这时，佛主要着通肩大衣和双领下垂大衣，菩萨多袒上身或斜披络腋。造像多肌肉丰腴，身姿婀娜，具有曲线美。
第三期造像包括唐玄宗至德宗时期，约705～790年间，为唐代造像代表形式的成熟与衰退的时期。造像规模与数量远不如前两期。石窟形制多为方形平顶窟，造像组合以一铺九尊像为主。崇拜题材主要是净土内容。密宗造像大盛，如擂鼓台北洞的大日如来像，四臂、八臂观音像以及万佛沟千手千眼观音像龛等。造像形体多平板无生气，前期的自由表现与写实作风顿减。较初、盛唐已大为逊色。
龙门石窟碑记题记之多，居国内石窟之冠。魏碑体书法以龙门二十品为代表，代表了当时书法艺术的时代水平。唐碑中则有贞观十五年岑文本撰文、褚遂良书写的《伊阙佛龛碑》和开元十五年（722）补刻的大卢舍那像龛记碑，分别为初、盛唐楷书的精构。
（第五节）南北石窟寺
一、南北石窟寺的构成