从前有一只海龟，和许多各种各样的人一起生活在一个巨大的帐篷里。帐篷搭在一条大河边，这条大河发源于雪山，一直向南流到大海，而那里的海水总是热的。
帐篷里还住着其他一些海龟，这只海龟对它们都彬彬有礼，可并不喜欢它们，所以它感到很孤独。
后来海龟为自己造了一个小木屋，它用动物皮毛给椅子做上垫子，让这个小屋成为方圆几里以内最舒适的小屋。当它造好之后，就四处寻找一个年轻的女人作它的妻子。
它花了很长时间来考虑这个问题，因为海龟的动作总是慢吞吞的。不过最后他终于找到了一个姑娘，她看上去比其他人更漂亮也更勤劳。一天它来到她家，说：“你愿意嫁给我吗？”
姑娘听到这个问题十分惊讶，吃惊地盯着海龟看，她手中做的舞鞋也都掉到了地上。她很想笑，因为这个念头很荒唐，但是她善良有礼，于是尽量装得严肃地说：
“但是你怎么养家呢？当帐篷搬走的时候，你的动作跟不上其他人！”
“我能跟上其他人。”海龟抬起头说。尽管它十分生气，但并没有表现出来，而是苦苦地乞求她嫁给自己。终于，她极不情愿地同意了。
她说：“不过你必须等到春天，我要为自己做许多舞鞋和裙子，因为以后我就没有时间了。”
海龟并不愿意，但它知道争论也没有用，于是它干脆说：“我听说，离这儿很远的地方有个村庄，那里的人和我们有仇，每隔一段时间都会打一仗。这样吧，我去替你们报仇，顺便带几个俘虏回来。这一走可能需要几个月的时间，当我回来时希望你做好嫁我的准备。”
于是，它回到木屋，立刻开始准备。它做的第一件事就是把所有的亲戚召集到一起，问他们是否愿意和它一起对邻村发动战争。海龟们厌倦了无所事事，立刻同意了。
第二天，整个乌龟部落离开了帐篷。姑娘站在自家门前看它们经过，大声笑着——它们走得非常慢。她的爱人走在队伍最前面，看到此景很生气，大声说：
“四天之后你就不会笑了，而是哭，因为我们之间将要相隔几百里的距离。”
“四天，”女孩回答——她同意嫁给它只不过是为了摆脱它，“只怕四天后，你还未走出我的视线。”
海龟急忙说：“噢，我不是说四天，而是四年，不管发生了什么，我都会回来的。”
海龟军队爬啊爬，觉得似乎走遍了半个地球，其实它们才离开帐篷四里路。后来，一棵大树挡住了它们前进的道路。海龟将士们很沮丧地看着树，而年长的海龟则把头凑在一块儿，商量该怎么办。
“我们不能从树顶上爬过去吗？”一个问。
另一个说：“这要花几年的时间。看这些高高的绿色树枝，它们向各个方向伸展着。如果我们被困在里面，就再也出不来了。”
第三个说：“那么我们从下面绕过去吧。”
第四个说：“这怎么行呢，树根底下有深洞，上面有高高的土堆。不，我想到的唯一的办法是在树干上烧一个大洞，这样才好方便通过。”
士兵们都觉得这个提议有道理，于是它们这样做了，但是树干很厚，它们烧不穿它。
最后，大海龟说：“这没用，我们别这样做了。说来说去，大树那边到底有没有村子，我们也不知道。而且即使他们跟我们村子有仇，那又关我们什么事呢？我们离开家已经这么长时间了，也经历了各种各样的奇遇。我们就此回家算了。”
于是，海龟军队掉转头，朝着回家的方向走去。
这次比去的时候花了更长的时间，因为它们十分疲劳，脚也很痛。快到姑娘的家时，它们鼓足力气，开始唱战歌。听到战歌，村里人都聚集在一起，想看看海龟们带回了什么战利品。可当他们走到跟前时，每个海龟都伸手抓住了一个人的手腕，还大声说：“你们是我们的俘虏，你们就是我们的战利品！”
带头的海龟碰巧抓住了它想要娶的那个姑娘，说：“我抓住了你，你就要一直跟着我。”
很显然，每个人对它们的这种行为都很愤怒，姑娘是最愤怒的一个，她心里暗暗地下定决心要报复。但是此刻的海龟们数量众多，而且还全副武装，村民们根本打不过。无奈“囚犯们”只好献出他们最精致的舞鞋和最漂亮的裙子，在海龟们唱战歌时为它们伴舞。
歌声似乎永远不会停，他们也只好跳了很长时间，直到领唱的大海龟突然大声叫道：
“俘虏们一个都不能放过，
都得死！都得死！”
听到这声叫喊，所有跳舞的人都害怕极了，他们一下子挣脱了抓他们的海龟，跑回村里，海龟们紧紧地跟着他们，但是它们的速度太慢了。
在路上，海龟头领遇到了一个人，那人对它说：“你的未婚妻嫁给了另外一个人！”
大海龟说：“是真的吗？那我要赶紧去见见。”
村里人一走，大海龟就停了下来，从背后的包袱里拿出流苏和装饰品，把它们挂在自己的身上，走起路来发出咯吱咯吱的声音。
终于快爬到姑娘住的木屋了，它大声喊道：“我来了，我要带走这个女人，她答应嫁给我的。”
“坏了，大海龟来了。怎么办？” 丈夫急忙小声对妻子说。
妻子说：“把它交给我，我会搞定它的。”
这时，大海龟走了进来，抓住了姑娘的手腕，它严厉地说：“跟我走。”
姑娘回答说：“你食言了。你说你会很快回来，但是你走了一年多！我怎么知道你还活着？”
丈夫听了妻子的话，心里也鼓起勇气，帮腔说：“是啊，你许诺过你去打仗，然后带一些俘虏回来，但是你没有做到。”
大海龟生气地反驳说：“我的确去了，抓住了一些俘虏。”说着他还拿出一把刀子，“你给我听着，要是她不做我的妻子，也不能嫁给你。我要把她分成两半，你一半，我一半。”
“半个女人对我来说没有用处。如果你这么想要她，最好带她走。” 那个男人说道。
于是，大海龟把她带到自己的木屋去了，身后还跟着它的那堆亲戚们。
姑娘很生气，可是到了这地步，生气也没有用。于是，她假装成很乐意离开她丈夫，嫁给大海龟的样子，暗地里却想办法摆脱它的纠缠。
终于，她想出了一个好办法。这时，大海龟进了屋，忙着拿掉身上的流苏和饰品。趁着这个机会，她跑到朋友那里拿来了一口大铁锅，在锅里倒满水，放在火上烧了起来。不一会儿，水开了，发出嘶嘶的声音。
“你在干什么？”它问，因为它一向害怕自己不明白的事情。
“我在烧水，”姑娘回答说：“对了，你会游泳吗？”
“当然会了，这还用问。但是这跟你有什么关系呢？”大海龟的警惕心一下子提了起来。
“哦，我只是想，长途跋涉之后，你可能想洗一洗。冬天下过雨的地十分泥泞，我想擦擦你的壳，好让它闪着明亮的光。”
“好的，我的确是一身泥。一个人在打仗的时候，是不可能挑着路走的。要是你真的愿意帮我洗，我求之不得。谁都知道洗澡舒服。”
姑娘没等它改变主意，就抓住它的壳，一下子把它扔到锅里。大海龟马上沉到了锅底，没吭一声就死了。
其余站在门口的海龟们看到首领消失了，觉得作为属下，它们有义务跟随着它，所以就一个个地跳进锅里，也死了。
只有一只年轻的海龟看到它的伙伴们再也没出来，感到害怕，就赶快爬到一处灌木丛中，从那里下了河。它唯一的想法就是尽快逃离这个恐怖的木屋，所以就随波逐流，最后终于游到了大海。
今天，要是有人在大海里看到一只年老的大海龟，说不定就是那只逃跑的。