健美运动作为近代西方文化的组成部分，在中国出现并不太迟。但是，与田径、体操、球类、游泳等其他项目相比，在中国的命运却十分可悲。由于封建礼教的束缚，健美运动首先从服装上就难以令一般人接受。20世纪20年代，我国男子的运动服是背心和裤衩联在一起，俗称“天下一统”。女子则多以白色短袖上衣和黑“裙裤”作运动服，而赤胸露怀的健美运动则被认为“有伤风化”。尽管如此，仍有不少仁人志士从反封建、倡民主，反迷信、倡科学的角度出发，为洗掉“东亚病夫”之耻辱，唤起公民的觉悟，而大力提倡健美运动。早在1917年4月，毛泽东就以“二十八画生”的笔名在《新青年》上发表《体育之研究》一文，介绍山道——健美运动的鼻祖（文中将山道译为孙棠），称赞他是由柔弱而变为强健的世界体育家，以此来鼓舞国民奋发图强，振奋民族的雄心壮志。
近代中国健美运动的创始人是赵竹光。他希望健美运动使我们民族变得强健起来。他于30年代末期在上海建立了中国第一个健美组织——沪江大学健美会，并创办了中国第一家健美杂志——《健力美》。赵竹光担任主编。为了进一步扩大健美事业，1940年，赵竹光和他的弟子曾维祺又创办了中国第一所健美学校——“上海健美学院”，为健美运动的发展培养了大批师资人才。
1944年6月，赵竹光与他的同事们在上海举办了中国体育史上的第一次健美比赛，这场比赛轰动了社会。1945年，在上海抗战胜利的庆祝游行中，曾维祺推出了一个令人振奋的节目，三轮汽车上各载着一群生机勃勃的健美运动员，分别做着各种显示肌肉和力量的姿势。车队所到之处，受到极大的欢迎，许多人激动得流下了眼泪。
健美运动在旧中国是刚刚起步，女子健美更是闻所未闻。
1949年，在欢庆上海解放的晚会上，曾有健美运动员的表演，我们本该在这样良好的基础上使之充分开展起来，但那种认为“露体不雅”的封建意识重新抬头，人们谈美色变，连体操服装及运动员的雕像都遭了殃，健美运动自然是毫无出头之日。近几十年中，国际上先后出现了三次大的健美热潮，第一次在50年代，第二次在60年代（以女性健美为主），这两次机会我们都失掉了。当世界第三次全球性的健美热潮在80年代初出现时，我们赶上了。随着人们思想的彻底解放，中国人被整整压抑了30年的美的心愿复苏了。1983年，中国《健与美》杂志社在上海举办了首届“力士杯”健美邀请赛，揭开了新中国健美史的新篇章。1986年在深圳举办的第四届“力士杯”健美赛中，身着“比基尼”运动服的女运动员首次登场，引起全中国的注意。这不仅是体育界，也是文化思想界的一件大事，它向全世界表明了中华民族在思想观念上的觉醒和解放。