“圆明”出于佛典。《楞严经》卷二说：“若能转物，则同如来，身心圆明。”又唐玄奘《大唐西域记》卷六：“当证三菩提，圆明一切智。”“圆明”指佛的智慧，意为圆满普照。佛教认为，凡夫通过修行而成佛，就能转“业识”为“智慧”，所谓“大圆镜智”。《坛经》谓“大圆镜智性清净”，即是“圆明”。
清代诸帝多好佛。如顺治喜欢同禅僧谈论禅机，甚至想到削发为僧。康熙曾“写寺庙匾榜多至千余”，被称为“佛心天子”。雍正更好佛，他在当皇子时自号“圆明居士”，自编《圆明居士语录》十九卷。他在自序中说：“夫本妙明心，大圆觉海……唯证乃知。”这几句话显然是在引申《楞严经》的经义。
圆明原是康熙在位时为皇四子（即后来的雍正）营造的藩邸赐园。园成，康熙手书“圆明园殿”匾额。雍正登基以后，在园内筑殿听政。雍正在《圆明园记》中说：“圆明意旨深远，殊未易窥。尝稽古籍之言，体认圆明之德。夫圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。”雍正即位后，不便公开以佛教居士的面目出现，因此在“圆明”这个佛教名词上再涂上些儒家色彩。乾隆在位时，获佛藏传世，世称“龙藏”。他进一步扩大了圆明园的规模。乾隆在园中的品题极多，其《万方安和》诗序说：“每高秋月夜，沆瀣澄空，圆灵在镜。此百尺地宁非佛胸涌出宝光耶？”