麒麟、凤凰、龟和龙，在中国古代并称为“四灵”。传说它们有灵性：“麟体信厚，凤知治乱，龟兆吉凶，龙解变化。”也就是说，麒麟体现德行厚道，是太平盛世的象征；凤凰能治世；龙可呼风唤雨，是权力、尊严的象征；龟则可预知未来，是长寿的象征。因此它们都被作为祥瑞的标志。
其实，这四种动物除了龟以外，另三种都是传说中的神话动物，是人类创造的艺术形象。
传说中的麒麟，身体像鹿，头上生一独角，全身有鳞甲，尾像牛，性情温良，是有德行的仁兽。历代帝王都把它看做国之奇瑞，民间则有“麒麟送子”的传说。
龙、凤是远古时期的图腾（即崇拜物，既是部落的标记，又被认为是自己的祖先）。龙是中国西部华夏民族的图腾，传说它有九似：角似鹿，头似蛇，眼似虾，耳似牛，颈似蛇，腹似蜃，鳞似鲤，爪似鹰，掌似虎。凤是神鸟凤凰的简称，是中国东部部落集团的图腾，传说高六尺，鸡头、蛇颈、燕颔、虎背、五彩色。后来封建帝王把它们看做是权力、威严的象征，龙袍凤冠成了帝后的专用物。民间百姓则把它们看成吉祥的象征，有“龙凤呈祥”之说。
龟是四灵中真正存在的动物。由于它具有忍饥耐渴的特性，生命力极强，所以被当做长寿的象征。又由于认为它有预测吉凶的灵性．还被看做是人与神之间的媒介。