在我国旧时年节风俗中，有一项内容是在除夕或新年当天，在自己房门上张贴“门神画”，以求在新的一年里能避趋吉、室宅安宁。唐朝以前，民间最为普遍的是贴神荼、郁垒二神的画像。据说，这种习俗出自一则神话故事。
相传很早以前，在沧海之中的度朔山上，有座很大的桃林，桃树上结的桃子，人吃了会成为神仙。桃林中住有兄弟俩，哥哥叫神荼，弟弟叫郁垒。兄弟俩为人正直，力大无比，日夜守护着这片神奇的桃林。在这座山的东北，住着一个心狠手辣，常吃人心喝人血的野大王。一天，野大王听说度朔山的桃子吃了能成仙，就带领人去抢，结果被神荼兄弟打得大败。不久，一个风天黑地的夜晚，神荼兄弟正在睡觉，忽然听户外有动静。开门一看，只见扑来几十个鬼怪，个个青面獠牙、张牙舞爪、哇哇乱叫。兄弟俩面对恶鬼毫无惧色。神荼拿了根桃枝迎上去，郁垒抓了把苇索跟在后面。神荼在前面抓鬼，郁垒就在后面捆。不一会儿，几十个鬼怪全被捆起来，一个个喂了老虎。原来这些鬼怪都是野大王手下的人装扮的，本想把神荼兄弟吓跑，谁知反倒丢了性命。后来，神荼兄弟去世，老天爷命他们专制恶鬼，碰上鬼就用苇索捆起来喂老虎。于是，人们在除夕或新年里就把神荼兄弟的像画下来，贴在门上，以避凶驱邪，日后就逐渐形成了贴门神的习俗。
谁都知道，世间根本没有什么神仙鬼怪。追溯这种习俗根源，实际上来自人类的原始信仰。在远古，当人们脱离了荒野生活逐渐学会了营建房屋居室后，在原始的“万物皆神”观念影响下，便希望有神灵能够为自己看守门户，以禳除邪魔凶灾，使家里平安无恙。年节和大喜之时，最怕有魔鬼来捣乱，所以要贴上门神消灾避难。最初的门神只是个抽象的概念，画什么形象没有一定的标准。汉朝以后，人们才给门神赋予了具体的形象和姓名。
随着社会的发展，门神也逐渐有所变化，唐朝以后，除了贴神荼兄弟画像外，民间还有贴秦琼、尉迟恭等威武勇猛之士和钟馗等画像的，明朝的门神，除了将军等人像外，还有画鹿子、蝙蝠、宝马等动物的，目的是祈求新年吉祥。这种由驱凶为主到趋吉为主的变化体现了人类信仰习俗的转化特点，同时也反映出了人们对未来的美好追求和期望。