元谋猿人化石的发现,是地质学家的意外收获。1965年夏天,中国地质科学院地质力学研究所的钱方、浦庆余等在云南元谋盆地进行考察时,在元谋县东南5千米的上那蚌村的“元谋组”地层褐色黏土层内,发现了2枚属于同一个体的人类门齿化石。
元谋组地层属于早更新世。动物群研究表明时代相当早,绝灭种约占94.9%。经多次古地磁测定,确定元谋猿人化石的年代距今170万年前,但也有不同见解。后经过发掘,未再发现人类化石,但出土了三件石制品。
元谋猿人牙齿化石由胡承志和周国兴研究,命名为元谋直立人,形态上比北京猿人原始,体现出从南方古猿向直立人过渡的特征。
元谋猿人的化石材料和石制品资料发现均少。这些标本只能对早期古人类体质形态略见一斑,但它的发现,有着特殊的重要性。元谋猿人门齿已经具有铲形构造,这是蒙古人种的一个重要特征。元谋猿人的发现,对于中国探索早更新世甚至上新世古人类遗存具有很大的启发。