1951年在铁路建设中发现了四川资阳人头骨化石，引起全国学术界极大的重视。数年后，更具有晚期智人代表性的柳江人化石的发现，则将人们的注意力吸引到了华南地区。
1958年9月，在广西柳江县新兴农场通天岩旁的一个洞穴中，农场工人在休息时无意中挖掘出了人类化石，这便是柳江人化石。得知消息的中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的林一璞和李有恒前往发掘，他们发现洞内动物和人类化石保存都比较完好。柳江人化石包括一个较为完整的头骨（缺下颌骨），两段股骨，还有筋骨、骶骨、肋骨和椎骨等。股骨属于一女性，其余骨骼属于一个40岁以上中年男性个体。
体骨化石显示柳江人身材较小，接近现代东南亚人，而头骨特征及铲形门齿等，表明柳江人属蒙古人种。这是蒙古人种已知的较早期的化石类型。柳江人头骨尚具有一定的原始性，反映出与欧洲及世界各地旧石器时代晚期人类有共性或相似性，同时又具有生活在热带的人类的体征。
柳江人化石伴出动物化石有大熊猫、东方剑齿象、巨膜等属于典型华南大熊猫——剑齿象动物群的成员，地质时代为晚更新世。柳江人地点的铀系法测定年代距今6．7万年左右。一般认为，这是迄今为止东亚发现的最早的晚期智人化石。
长期以来，柳江人化石一直被看做是蒙古人种的早期类型，然而也有不同意或怀疑者，如近年国际分子人类学中兴起的现代人类起源的“夏娃理论”，最近又有中国科学家的研究说明亚洲人类基因库主要源于非洲。这对中国古人类学提出了严峻挑战，也是一个巨大冲击。