北京猿人的发现轰动了世界。中国科学家在企盼和寻觅着更早的人类化石，蓝田猿人就是在中华腹地的秦岭山区寻觅到的更早的人类化石，这是新中国考古的一次大发现。
20世纪50年代末，地质学家在调查中发现陕西蓝田有很好的新生代地层剖面。1963年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所，在蓝田县西北13千米的陈家窝子村发现了一件猿人下颌骨化石，属一老年女性个体。次年又在蓝田县东北18千米的公王岭发现一具猿人头盖骨和上颌骨、眉骨及人牙化石，属一位30岁女性个体。人类化石交由古人类学家吴汝康研究，定名为蓝田直立人，认为两地点的化石同属一个亚种。
根据对动物群的研究认定，在地质年代上公王岭为早更新世晚期，陈家窝子为中更新世早期。经多次古地磁测定年代，陈家窝子化石地点距今65万年，公王岭地点距今100多万年，均早于北京猿人化石。研究表明，蓝田猿人时代秦岭山区地势较低，气候环境优于现代，是南北动物的会合地，之后秦岭抬升从而形成南北地理的分界。
蓝田猿人化石头骨具有比北京猿人更为鲜明的原始特征，其脑量只有780毫升。下颌骨的特征较接近于北京猿人，但也有明显的原始性状。蓝田猿人化石的发现，使中国境内的猿人（直立人）化石的年代可以上溯到距今100余万年前。
秦岭山区的寻觅探索，从蓝田猿人的发现开始，后来又分别在陕西的其他地点和湖北地区陆续发现一系列古人类化石和旧石器文化，引出了若干重要的新发现。