盛极一时的印第安文明
在15世纪末之后，人们把美洲的居民统称为印第安人。1492年，哥伦布的探险船队航行至美洲时，他误认为这里就是他梦想中的国度——亚洲的印度，所以便称当地的居民为“印第安人”，本意是“印度人”。后来人们才发现哥伦布完全弄错了，这里是美洲。但是印第安人这个说法却一直流传了下来。印第安人无疑是美洲最古老的居民。早在西方殖民者入侵美洲之前，印第安人就已经创造了高度发达的物质文明和精神文明。印第安人大约在10万年之前就来到美洲这块神奇的土地上，在漫长的时间里，他们逐渐向周围各地迁移和分散，并形成了独具特色的各种部落和部族。考古学家们把美洲的文化分成三种，第一种是位于中美洲和安第斯高原地区的高级农耕文化；第二种是处于邻近地区的中级农耕文化；第三种是处于南美洲南部的渔猎采集文化。在高级农耕文化地区，印第安人建立了强盛的国家和伟大的文明。玛雅文明、阿兹特克文明以及印加文明构成了印第安人的三大文明。
玛雅人是印第安人的一支，早在公元前1000年左右，他们就已经在墨西哥东南部尤卡坦半岛，以及今天的洪都拉斯、危地马拉一带过着定居的农业生活。它以历史上曾经建立过的国家“玛雅班”而名。阿兹特克文明是美洲古印第安文明的又一个中心。在印第安三大古文明中，阿兹特克文明最为年轻，它的酝酿与发展受到了玛雅文化与其他许多部落文化的影响。印加文明是美洲古印第安文明的另一个中心。印加人是印第安人克丘亚语族的一支。“印加”一词在印第安语中的含义是“太阳的子孙”，它最初是指南美洲安第斯山脉中的库斯科谷地一个部落的酋长，后来则用它作为这个部族的称呼。印加文明是在古代南美洲西部农业文明的基础上形成的。
印第安人创造的文明成就举世公认。他们培育出了玉米、南瓜、土豆、胡椒、烟草、棉花和豆类等农作物。在天文学方面，他们还创造了发达的天体知识，他们对太阳、月亮、水星、土星等不少天体的运行规律都有较充分的了解，如阿兹特克文明创造的阿纳华克历书、玛雅人的太阳历等。印第安人的建筑也极为发达，如太阳金字塔、特诺奇蒂特兰城、库库尔坎神庙等。印第安人还创造了发达的水利灌溉系统，为农耕业的发展提供了良好的基础。此外，印第安人创造了独具魅力的艺术体系，宏伟的石头建筑、雕刻、绘画、艺术织物、陶器、牙雕、金属制品、木雕、羽毛装饰等，也在人类古代文化史上占据了重要的地位。
在世界范围内的文明互通和交往十分罕见的年代，印第安人在与世隔绝的情况下，创造了独具魅力并且具有鲜明特色的文明。如果当时文明隔绝的情况能够一直保持下去，印第安文明也许会沿着原来的轨迹逐步向前演进。但是，由于17世纪以来西方殖民者的入侵以及随之而来的屠杀和掠夺，印第安人的城市荡然无存。光是北美地区，在15世纪时还有100万印第安人，可现在只剩下了70多万人，他们的文化发生了断裂，这不能不说是世界文明史上一个无可挽回的巨大损失。
起源之争
世人对于印第安人的起源一直存有争议，自从17世纪发现美洲以后，各国的学者们提出了形形色色的观点。
有部分学者猜测，印第安人是从欧洲北部经过冰岛来到美洲的。并且提出了三种不同的路线，其一是通过大不列颠岛和格陵兰岛进入美洲；其二是通过传说中的大西洲来到美洲；其三是穿过乌拉尔山，然后经由西伯利亚到达了美洲。这些说法一经提出，便遭到质疑。首先，10万年前，格陵兰岛还覆盖着厚厚的一望无际的冰川，在远古的航海条件下，穿过它似乎很难做到。其次，大西洲只是虚幻中的一个地方。它的存在尚未证实，因此无法进行可靠的判断。再者，当时亚洲和欧洲是截然分开的，因此由乌拉尔山抵达西伯利亚都是不太可能的事情，更别提抵达美洲了。最重要的是，印第安人在外貌上与欧洲人根本没有相似之处。
美国和瑞士的一些研究者则认为印第安人就是土生土长的人种。他们指出，美洲大陆的生态和环境和其他的大陆没有丝毫差别，因此印第安人就是这块大陆生产的人种。但是考古发现证明，美洲并不是人类起源地，美洲只有猴子而没有猿类，在美洲至今没有发现过类人猿的化石，甚至连猿人和早期智人化石都没有。
近些年来，越来越多的研究者认为，亚洲人才是印第安人最早的祖先，他们从亚洲白令海峡迁移到了美洲。从地理位置上，亚洲大陆东北端隔着白令海峡与美洲西北端隔海相望，海峡两岸相距不远，水域不深，而且亚洲海岸又经常刮东北风，因此，只要借助一定的航海工具，从亚洲越过海峡来到美洲是完全可以办到的事情。从地质上看，约在7万年前，海平面曾经下降，有些地方甚至露出了海底，形成了陆桥，其中白令海峡就属于海域比较浅的地方，这样一来，海水在此处下降。那么亚洲和美洲大陆就可以直接连在一起了。
从人类学方面进行研究，发现从南到北的整个美洲的原始居民，在外表特征上都有共同之处。他们肤色黄褐，头发硬而直，汗毛比较稀少，脸部扁平而且宽，颧骨凸出，眼眶高，眼睛乌黑，门齿呈铲形，而且这些共同之处又同亚洲的西伯利亚人、蒙古人、中国人、朝鲜人、日本人以及菲律宾人非常相似，这更能证明美洲人源于亚洲。
还有的人类学家发现了更为有趣的事实，亚洲人和美洲人的耳垢是干燥的，而欧洲人和非洲人的耳垢则是湿的，就从这点上也可以证明亚洲人和美洲人存在着一定的联系。从考古发现上来看，在东亚、东北亚和美洲大陆都曾经发现过远古人类的遗物，有的是石器，有的是人类骸骨，这证明这三地之间发现的古文化有着内在的联系。人们推断，在冰河时期，亚洲气候酷寒，缺乏食物，而北美洲则气候温和，所以许多亚洲的大型动物往此处迁移，亚洲远古人由于追猎便尾随着这些动物从东亚到东北亚继而不断地向美洲迁移，最终到达了美洲，建立了文明，成为了印第安人祖先。
不仅仅如此，近年来的考古发掘还显示，印第安人与中国大陆有着千丝万缕的联系。印第安人创造的文化保留了与亚洲东部相同的特征，现代印第安人所使用的狩猎工具石球，就是源自中国华北地区。还有楔状石核，在华北地区遗址中也早有发现。考古学家在美洲墨西哥发现了大量具有中国殷商时代至宋朝以后文化特征的文物，发现文字59个，而在玻利维亚、秘鲁、墨西哥等国家先后出土的石碑，石像，墓碑上，发现了“太岁”、“武当山”、“大齐田人之墓。的字样。此外，印第安人崇拜的羽蛇神和中国的龙有着异曲同工之妙。还有墨西哥等地古代的不少习俗、历法与法典等均与中国相似，而且在墨西哥、秘鲁一些古代遗址中还发掘出了中国佛像。在中国的古代典籍中，《山海经》、《梁书》、《汉武洞冥记》等书中均有中国人到达美洲的记载。
当然，还有人提出印第安人来自于大洋洲、非洲等不同的理论，但是由于证据不足，或者过于荒诞而并没有得到大多数人的认可。
印第安人留给世界太多悬疑，往昔的灿烂与鼎盛让我们不得不重提那句经典名言，人类若要知道自己的渺小，只需要看一看那曾经存在但现在已经消失殆尽了的古代文明，而印第安文明就是我们的楷模。