戊辰战争是日本明治维新时期维新政府军队与旧幕府军队之间的战争，因战争始于1868年（戊辰年）而得名。
明治维新前的几百年来，日本天皇只是名义上的国家元首，实权掌握在幕府将军的手里。自1603年德川家康入主幕府以来，幕府将军的职位一直由德川家族世代相传。
18世纪中叶以后，在日本的一些生产部门中陆续出现了资本主义性质的手工工厂。到19世纪中叶，全国雇工10人以上的手21131厂有好几百家，较大的手工工厂雇工甚至达到100多人。在农村，商业性农业及从事商品生产的家庭手工业也迅速发展起来。随之，日本社会内部的阶级关系也发生了深刻的变化，出现了资产阶级化的新地主。他们不满幕府的封建统治，要求实行改革。
1867年10月，由改革派首领大久保利通、四乡隆盛召集的会议正在进行。大久保利通说：“现在德川家茂已死，刚继位的德川庆喜没什么威信，而天皇又是站在我们这一边，形势对我们很有利。”西乡隆盛接着说：“我们要趁机打垮德川幕府，何不让天皇下令讨伐他们呢？”他的意见很快得到大家的同意。随后就去向天皇睦仁报告。
不久，睦仁天皇签署了《讨幕密诏》。就这样，一场轰轰烈烈的倒幕运动已处于兵戎相见、短兵相接的前夜。
就在倒幕派满心欢喜，积极准备讨伐幕府之际，突然有消息说：德川幕府主动上表，请求辞去将军的职位，还要“还政于天皇”。
德川庆喜的这一缓兵之计果然起到了作用，倒幕派内部很快产生了分歧。倒幕派中的妥协派对德川庆喜奉还大政于天皇信以为真，遂挟持天皇予以接受，并下令收回《讨幕密诏》。幕府也趁机在大阪附近集结军队，依靠武力继续保持政权。
1868年1月3日，武力倒幕派发动了宫廷政变，解除幕府派驻皇宫警卫队的武装，同时废除幕府，恢复天皇为国家首脑、亲掌政权的统治形式。西南强藩的倒幕派武士木户孝允、大久保利通和西乡隆盛掌握了新政府的实权。德川庆喜眼看大势已去，仍作最后的挣扎。1月6日晚，德川庆喜潜回大阪，集结军队，准备反扑，一场内战爆发了。
1868年1月底，以萨摩、长州两藩为主的政府军队约5000人，在京都附近的伏见、鸟羽两地迎击幕府军。双方很快展开了激烈的厮杀。当时幕府军队虽然人多势众，有15000多人，但士兵们不愿打仗，一上战场，便成群地溃逃。而倒幕军却斗志昂扬，越战越勇。倒幕派又及时提出了“减免租税”、“四民平等”的口号，把广大农民和商人也争取到自己的一边。很快，幕府军伤亡惨重，大败而逃。
1868年4月，德川庆喜宣布谢罪归隐，不再过问政事，希望倒幕军不要杀他。天皇答应了他的这一请求，随后，倒幕军开进江户，改名为东京，并将它定为首都。
幕府彻底倒台以后，明治天皇按照改革派的愿望，实行了一系列的改革。从此以后，日本迅速走上了资本主义发展的道路，也摆脱了沦为西方国家殖民地的危机。经过长时间的发展，日本还实现了脱亚入欧，作为近代亚洲惟一走上独立发展道路的国家，很快成为了东方的资本主义强国。