现在时什么年月，西施已经完全不知道了，她独自一人被遗弃在这个人际罕见的岛上，四周的湖水随着天气和季节的变化，有时蔚蓝，有时墨绿；她的日子却千篇一律，总是追忆、企盼，加上寂寞、孤独。她在百无聊懒中打发着岁月，很快就衰老了，衰老得与年龄很不相称，最近又疾病缠身，辗转于病榻之上。可悲的是，一代美女，万人仰慕，此时此刻竟无一人问寒嘘暖，病情就急剧恶化。“难道这么早就要离开人间吗？西施有一种不祥的预感。此时此刻，她最思念的人竟是夫差。她感到自己这一生最对不住的人就是夫差。吴王夫差是唯一一个真正爱她的男人。
她这一生真可谓大起大落了；丛苎萝村的普通姑娘到吴王宫皇帝一宠妃；又从第一宠妃妾为越国王后的未死冤魂，只能蛰伏荒岛苦度岁月。在这大起大落中方悟得了人生真谛，只可惜醒悟得太晚了。
她本开只是苎萝西村的一个采薪者的闺女，不需要珠宝堆满闺房，因为那会日夜不宁，提心吊胆地防贼，也不需要骏马高车，扈从如云，她厌烦车水马龙的喧嚣，怕听喊冤叫屈的哭声。她没有任何奢望，只爱水秀山青，茅屋竹林，绿草铺满小径；案头常有花香，窗外常有鸟鸣；蔬菜淡饭，清泉当酒随意饮；看不见官吏，听不见东声；前山是友好，后山是睦邻；嫁一个会种田的庄稼汉，最好会弹唱，又会做诗文；男的在田头插秧，女的在茅屋中织罗裙；男的伸直了腰肢，能够听到女人愉快的歌声……
可是，自从越王派来的大夫范蠢来到，就完全改变了她人生的航程。范蠢是奉命来选美的，西施因其绝美而闻名遐迩，成为“首选”。
范蠢确实致富有道，他用百金买了西施，给她穿上了华丽的衣服，未等回到都城，国人听说西施的美貌就争着出来看，到郊外去迎候的时候道路为之堵塞。范蠢就想出了“敛财”的法子来了，将西施停留在别馆，传谕道：“欲见美人者，先输金钱一文”，设柜收钱，顷刻即满，他让西施登上朱楼，凭栏而立。自下仰望，美人飘飘然如天仙凌空而步虚。西施留在郊外三日，所得金钱无算。范蠢“以充国用”，利用了美人的姿色大发了一笔横财。
范蠢告诉她：“当今之世，诸侯纷争，图霸业于干戈，以征战为快事，没有一寸清静的东土，没有一个安慰的家庭。齐国觊觎鲁国，吴国即将齐国用兵，同时又虎视楚国和晋国。越过败亡于吴国，任人践踏蹂躏，举国上下，义愤填膺。大王卧薪尝胆，居民枕戈翘望天明。如今只怕谁也无权做田园美梦，必须在腥风血雨中保持清醒。
范大夫讲的是吴越历史上最重要的事实：
公元前494年夫椒一战，吴王夫差立于船头，亲自秉炮击鼓以激励将士，勇气十倍，大败越军。越王勾践遂至国败家亡，千里而作俘囚，在吴国的姑苏下执养马之事，去其衣冠，蓬首垢衣，含污忍辱，熬过了三年。为了取得夫差的信任，不惜亲尝夫差的大便，佯称以此诊断出夫差的病情。夫差病愈，放虎进山，纵鲸入海，让句践回到了越国。“句践迫欲复仇，乃苦身芳心，夜以继日，目倦欲含，则攻之以蓼，足寒欲缩，则渍之以水。冬常抱冰，夏还握火，累薪而卧，不用床褥。又悬胆于坐卧之所，饮食起居，必取而尝之。”这便是历史上有名的“卧薪尝胆”的故事。
范蠢这次寻访西施，正是为了贯彻文种破吴的“七术”。文种也是越国大夫，句践最主要谋臣。他为越王句践策划了七条计策，其中第三条就是“遣美女，以惑其心志。”西施正是越国最美丽的女人，当然就得肩负这样的使命。
她对范蠢说：“这正是我的不幸！范大夫……在我长成之后，时时刻刻都在期待，在福与祸的边沿踏着一条悬在高空的丝线，丝线是那么纤细，又摇摆不停。我知道早晚得跌下来。跌到幸福那边的可能很少，跌到灾祸这边的可能极大，但却决没有想到，我将跌进的深渊是这么惨！我想到过挨饿受冻，离乡背井；想到过在兵荒马乱中死于非命，因为我生不逢时，国破家贫。可是，今天却让我去……万万想不到我的美貌竟给我带来了这样的命运，远离故土、故国、故人，去伴随敌国的暴君。这与死比较起来，死又算得了什么？死，是何等轻松；我活着，却要用活泼泼的灵魂，清醒地去忍受侮辱范大夫，我才十六岁呀！刚刚才戴上少女的耳环……”
可是范蠢对她讲了句践在吴国所受到的渍辱，特别是无奈“尝菐”的那一段。范蠢的男中音本来对姑娘就有一种魅力，加上他十分真挚的情感。他是陪着句践在石屋中共同熬过三年囚徒岁月的，所以讲起来投入了报浓的感情。这就拨动了西施那颗极富同情心的少女情弦。
她本来就生活在越国那种被掀起来的复仇狂热中，那种同仇敌忾的氛围早已影响着她的爱憎，现在，范蠢的点拨便如火上浇油。她接受了越国君臣的安排。
“越王教习美女三年，技态尽善，饰以珠幌，坐以宝车，所过街衢，香风闻于远近。”
三年，多么枯燥乏味的训练，每天听到的都是这样的声音：“表情还不对，停！你笑得过了一点，要像西施那样，微展黛眉，稍启朱唇……对！这才叫微笑，不能使眼睛变小，更不能眯缝起来，要传情，显出娇媚的样子来，又不能过了头……”
这种枯燥，犹可忍受。难以忍受的是，范蠢导致她们：女人的肉体只是一种复仇的工具，姿色来博取吴王夫差的欢心，只是为了越国他复仇。记住：“要千方百计地征服他的感情，让他不顾一切地迷恋上你们那妙不可言的玉体，但你们却绝对不能爱上他。爱与恨，在你们身上是扭了的，他越爱你，你越恨他。这种恨却恰恰是通过千娇百媚表现出来的，勾引得他越爱越深，魂魄俱碎，才算为了越王报了仇！”
就这样，三年已成。在周敬王三十一年（公元前489年）她被盛妆打扮起来，跟其他美女一起被送到了吴国，立即受到了吴王夫差的宠爱。
“妖艳善媚，更推西施为首，于是西施独夺歌舞之魁，居姑苏之台，擅专房之宠，出入仪制，拟于妃后。”
西施在夫差身边一呆就是十年。
十年，多么漫长的岁月，西施要把一个女人的玉体呈献在仇人身下，最初，她还是有着一种复仇意识，感到那是放人在蹂躏自己，尽管痛苦，但却可以忍受；可是渐渐的这种复仇意识模糊起来了，这个“敌人”毕竟不失温柔，而且是她平生接触的唯一一个异性。她觉得再坚持“同床异梦”十分困难了，每每天黑，她就陷入了一种难以名状的自我折磨中。有种期待，不再是那种完成使命的期待，里面渗进了若干追求的成分，因而令她恐惧。她觉得自己对这个“敌人”多了许多思念的温馨。
特别是搬到句曲新宫之后，夫差出征齐军去了。她思念夫差十分厉害，深感离开夫差的日子过得十分寂寥。夫差凯旋归来，立即来见她，热烈地说：“寡人使美人居此者，取相见之速耳！”感动得她一头扑进了夫差的怀抱，觉得夫差宽广的胸膛应当是自己的归宿。
她心中升腾起一种莫名其妙的火焰，熬煎着自己的情感。这时，她就拼命地回忆范蠢的话语，那话语就想冰冷的水浇得那火焰渐渐熄灭下去；然而，夫差的柔情却如春风，使烈焰又骤地升温，那渐次熄灭的火又腾腾地燃烧起来，几乎烧焦了自己。这种难以忍受的自我精神折磨使她常常作恶梦，梦中她和夫差相亲相爱，总被范蠢的怒吼吓醒；而醒来之后，却觉得范蠢的怒吼实在是遥远的事，很似梦幻；而身边夫差甜蜜的鼾声却是那么现实，令她激动。她觉得自己的精神眼看着就要崩溃了。如果夫差再有一次远别之后的亲昵，她可能把一切都坦白出来，求她饶恕。
甘心把自己的肉体当作人家的工具已经够痛苦的了；强压抑着自己的感情，去带着面具当男人的玩具，那种痛苦更是刻苦铭心的。明明是以泪洗面的日子，却要强颜欢笑。人世间女人的痛苦都教她这个弱女子独吞了。
幸而周敬王四十二年（公元前478年）越王句践在十年休养生息之后大举伐吴。夫差仰天长叹：“寡人不诛句践，忘先王之仇，为不孝之子，此天之所以弃吴也。”拔佩剑自刎。句践班师回越，携西施以归。这个绝代佳人已近三十岁了，但风韵犹存，这就若得越王后大吃其醋，“潜使人引出，负以犬石，沉入江中，曰：‘此亡国之物，留之何为？’”
在王后说出这等话语的时候，西施的悲愤真是不可名状：“我是亡国之物吗？对吴国来说也许是的，可是对越国来说呢？不正是‘兴国之臣’吗？至于我可能令句践垂演夫差的事，一则我已不再年轻，二则你这个王后怎么对丈夫如此没有信赖，果真句践也是个昏君吗？那我又何必作出这样的牺牲？”
然而，容不得她的任何辩解，大石头已经绑在身上了。
幸而又遇到了范蠢。范蠢深知“狡兔死，走狗烹，敌国破，谋臣亡。”看到“越王为人，长颈鸟啄，忍辱妬功，可与共患难，不可与共享乐”，所以在助句践复仇之后，轻舟一叶飘然而去了。适逢上西施将沉，便搭救了西施，载之共浮五湖，来到了这个人迹罕至的小岛，安置好了，仍旧四处漂泊经商。他曾隐居于陶山，畜五牲，生息获利千金，自号陶朱公，是中国商人的老祖宗。
起初，范蠢也留恋西施的姿色，不时地来到这个小岛，与西施幽会。可是，西施渐老，且姿色已不足以获利，范蠢毕竟是个商人，商人垂利轻别离，就渐渐地稀疏了自己的身影。
西施渐渐病人膏肓，仍旧不见范蠢的身影，这时她方明白，在这个世界上真心爱过她的唯有夫差。
她追忆与夫差一起度过的那些岁月：
夫差为她特建馆娃宫于灵岩之上，铜沟玉槛，饰以珠玉，是她的游息之所；
夫差为她修建响屧廊于宫廷之中，挖空地下，覆以厚板，令她步履铮铮有声：
为她修“锦帆泾：，共同乘坐锦帆出游，共同弹奏丝竹管弦，让欢乐的声浪与碧波一起荡漾；
为她建“长洲苑”，共同乘车一起游猎，让她充分享受春天的乐趣。
在习无月池畔的吴王井口，面对清碧的井泉她玉手理妆，夫差立于身旁，亲自为她理发，那种温柔，至今想起来都令她心颤。
“我真傻！”濒死的西施哀叹道，“当初为什么就没意识到这是一种幸福？我过分愚忠于越王了，他值得我为他付出牺牲吗？”
范蠢告诉他，报了仇的句践让为他立了大功的文种自杀，说：“你有七条计策，我只用看三条就灭了吴国，那四条怎么用呢？”文种说用不着了，句践就扔给他一把宝剑说：“你到阴间用那四条吧！”这个越王马上就于选美女，其昏庸好色比夫差有过之而无不及。
想到句践的“过河拆桥”，西施越发后悔当初未能向夫差表白自己的真实感情，她自怨自艾地说：“我对一个昏君痴情如此，何必？夫差充其量不过也是一个昏君。顶多说他为了我这样一个女人‘荒于酒色，不理朝政’，可他毕竟是狂热地爱着我的呀！他豁上了一个国家来爱我这样一个女人，对我个人来说，还有比这更大的恩德吗？我当初为什么不敢倾心于他呢？”
她对自己的怨艾升级之后，更对范蠢那些“教诲”十分反感：“范大夫，你错了！男人和女人长久生活在一起，怎么会不产生感情呢？那种关系是最亲密、最纯净的关系，哪里容许掺杂进去卑鄙的权力之争？那是压根儿排除仇恨的关系呀！你却说只能利用美人来复仇。一个美人被男人做任何形式的利用都是悲剧。女人的肉体不能作为工具，她们也是人！人是有感情的，女人的感情支配肉体，她才有幸福可言，把“性”和“情”割裂是种罪过。”
可惜的是，她“悟”得太晚，“悟”在夫差的尸骨已经开始腐烂。
她就这样怀着对夫差的思念离开了人间。