在中国学术史上，“干嘉学派”地位十分重要。所谓“干嘉学派”，是指在清代乾隆、嘉庆两朝，产生过一大批学者，精于考据之学。他们以汉代学者许慎、郑玄为师，主张在学术上无论讲什么，都要拿出证据来，故又称“汉学”或“朴学”。他们考据的范围于经、传之外，旁及子、史，实则包括了音韵、文学、训诂、版本、校勘诸学，于是使中国古代的文献资料得到了一次精心整理，他们的合乎理性的思维方式对后代学者也很大帮助，这个学派拥有的著名代表人物达六十多人，其中尤以“高邮王父子、栖霞郝夫妇”更传为佳话。就是说在考据学的黄金时期，曾出现过高邮的王念孙、王引之父子和栖霞的郝懿行、王昭圆夫妇，郝是卓有建树的朴学大师、训诂学家。
王照圆，乾隆二十八年（公元1763年）出生在福山县河北村王家。王家门第显赫，她是甲骨文之父——王懿荣的从祖姑。王懿荣不仅“巨眼烛空首发甲骨幽隐”，在学术界被称为甲骨文的开山祖师“，而且高风亮节，在庚子之变时以国子监祭酒掌兵，率京城军民抗击八国联军，兵败殉国，被称为“民族脊梁”。
乾隆五十二年（公元1787年），王照圆已经二十四岁，母亲为她选择了一门亲事，新女婿就是邻县栖霞城里的优贡生郝懿行。虽说是个继室，但女婿博学多才。清制，每首所选文行兼优的贡生，人数不过数名，由一省主管教育的学政会同总督、巡抚保题，然后升入国子监。前途是无可限量的。不过，王照圆与之结缡却绝不因为郝懿行的锦绣前程。两人是一对“书痴”新婚之夜便在红烛之下赋诗唱合，从此，两人一起安贫乐业，共同切磋学问。夫妻把著书立说当成了共同的事业，把赋诗联句当成了最好的休息。一本《和鸣集》便是一生琴瑟和谐的记录，汇集的是他俩终生厮守的唱和诗。
两人的著述都十分丰富。共同的著述有研究《诗经》而写成的《诗问》与《诗说》。王照圆有《列仙传校注》；郝懿行的《尔雅义疏》更是训诂学的重要里程碑，他著作等身，刊行与未刊行的有五十余种。以致在他们夫妇辞世后若干年，光绪皇帝都下了这样的谕旨：“郝懿行及其妻王照圆所著各书，当交尚书房翰林阅看。据称郝懿行颛意纂述，闻明古义，其妻王照圆博涉经史，疏解精严等语，郝懿行所著《易说》、《书说》、《郑氏礼记笺》，王照圆所著《诗说》、《诗问》、《列女传朴注》，钧着留览。”
然而，郝懿行的仕途却令人失望。他不会当官，不！他不会当官的一切！从谋官到升官。
经历几次考场，尽管学富五车，才高八斗，但是不中考官的意，仍旧名落孙山。直至嘉庆四年（公元1789年），郝懿行已经四十二岁了，才在一个偶然的机会里中了进士，被任为户都江南司额外主事，是个级别不高，薪水菲薄，没有实权的六品小官，在京赋闲。
郝懿行却适得其所。这年十月，王照圆从山东迁往北京。无处安身，就寄住在齐鲁会馆里。有人曾记叙了他在齐鲁会馆里居住的情况：“入其门，落叶满阶，升其庭，积尘盈几。闻书生，琅琅可听。”他是披着破羊皮出来见客的，那惨状，令客人都“泪涔涔”。可夫妻俩不以为若，仍相濡以沫，其同治学，把官场的荣辱置之度外。
当然，每天早上郝懿行都要去户部点卯，但那时的京官都是报到之后，或则与外官结交，图点“年敬”；或者与宾客应酬，寻找升迁的快捷方式，积累了宦囊的更是去寻欢作乐，并不需认真办公的。郝懿行鹤立鸡群，从不与同僚同伍，他是在点卯之后即回到陋室，与照圆相对而坐，考订经史疑义，参照不同版本，征其异同得失。有了深得、相视而笑；有时相左，竟至反目。探究学问，俨然一对学究，各执己见，然而，勤于治经，收获竟至累累。天天过着完全一样的岁月，别人不堪其枯燥乏味，两夫妻却乐在其中。
宁静而淡泊的生活，息交绝游。郝懿行平素绝少与人交接，非同志知己，有时竟相对终日而无一语，可是谈论经义，则滔滔不绝。一生没有任何嗜好，惟孜孜好学，二十岁以后，博览群书，每当全神贯注诵读诗文或思考问题时，便如此似醉，常头抵树木而不知。这时，他最烦他人造访而打断自己的思路，闲拉家常她人物是俗不可耐，白白浪费时光，所以虽处会馆之中，乡亲来往如梭，他却闭门关户，绝无宾客应酬。偶而又经学家来造访，也是“君子之交淡于水”，除了切磋学问之外，言谈决不涉及他物；招待也仅白水一晚。他平生不知酒味，更不知晏乐之地门朝哪儿开。谁都为他的清苦心酸，可他的这些朋友却也是个个清贫，只能眼瞅着他“居室四壁萧然，庭院蓬蒿丛生，僮仆不见身影，夫妇晏乐如无忧”而感叹万千，却无法为他奔走、说项，增加半两俸禄，更甭说升迁。郝懿行在户部任职一任即是二十七年，仍旧是空有六品虚名的小官。
夫妇俩冷落了官场，官场报以加倍的冷落，那冷酷足以让他俩终生贫穷莫名了。
郝懿行六十四岁的时候给朋友写信说：“弟投老残年，官情久淡，所以未能引退者，非有所恋，徒以无家可归……”可怜一个旷世的大学者，晚年竟是无家可归。是的，他平生不曾治产，把菲薄的薪俸都买了书。以“面拥百城，心醉六经”为乐，然而书在有用的人看来视为珍宝，在俗人看来却只是废纸，“精神食粮”是不能充饥的。
道光五年（供应1825年）二月，郝懿行终以贫病交加，客死京师，终年六十八岁。除了留下充栋的书稿之外，别无长物。
这时王照圆防止世上除了学问之外，还有许多庶物，她连给丈夫举丧的钱都没有，只能将丈夫草草入殓。可是，“落叶归根”，“入土为安”，终不能将丈夫的遗骨葬在异乡吧。然而，扶柩归里却是一笔不少的开支。一个平生沉淫在学问之中，不知忧愁为何物的博学才女，此时却被“铜臭”咬着了手。
她可以忍受贫穷，但却无法傲视世俗，丈夫的遗骨总得归里，她只能腆颜向朋友求助。
按说，郝懿行该有许多显赫的朋友，别忘了当年他是优贡生。多少优贡生已经出入内阁揆要；何况他们要博得一个“尊贤爱才”的政声，王照圆奔走权贵之门，蹲几个归葬费还是绰绰有余的。
但是王照圆不！她和丈夫一样有着铮铮铁骨，在丈夫活着的时候，这些人“一阔脸就变”，不肯再交往他这个寒酸的文人朋友，既至飞黄腾达之后，丈夫自然不会奔走于权贵之前而为他们装潢门面。待到丈夫归天，怎么可能让丈夫的遗骨去为他们猎取名声？不！让丈夫清白到底吧！她耿直一如既往。
真正的朋友只能是贫贱之交。众人拾紫，东借西挪，凑足了运费，才将丈夫的遗体运回栖霞，安葬于金钩先茔。丈夫的同学友好牟庭号称“山左第一秀才”，为他写下了《墓志铭》：
“古云：全满赢不如遗一经，今日抱书编不如一囊钱。平生但信古人言，哭死方知事不然。不可生无书，哪可死无钱？呜呼！古人一瞑而不见，长使今日泪如霰……”
余下的时间已经不多，王照圆全力投入整理丈夫遗稿之中。丈夫一生著述太多，这种琐细而繁重的劳动不是她这个年逾七旬的老妪所能承受的。她咬牙忍受着贫病交加的生活，不停地劳作。到了咸丰元年（公元1851年）她已经八十八岁了，即将撒手人寰。
这时她感叹万千，因为丈夫大量的遗着还有待于刊行，已刊行的实在不过是其中很少的一部分。
这时，牟庭的一个学生来了，本想与她作最后的告别，却见她望着郝懿行的遗稿垂泪，就问：“难道兰皋先生的鸿篇巨制果真刊行綦难吗？听说坊间愿出巨资购致者不乏其人。”
王照圆听说之后，微微一笑。
是的，乾隆之际，学术大振，风波所及，不少人也故充风雅，愿意在客厅，书房中摆上基本考据学的著作来显示自己的学问。于是，就有一些二流的文人与坊间结合起来，充当掮客，能拉几个著名学者来印行联名的这“集”那“萃”，自然获利甚丰‘而又时自己也滥竽充数，在其中当枪手，当然会名利双收。不过，时间一长，这种勾当的名声也就一落千丈，而真正的学者对此却嗤之以鼻。他们急于找到出路，发财已经上瘾，那能“金盆洗手”？于是就想利用学者的贫困，处巨资购买学者的书稿。郝懿行著作与贫穷都出名，自然受到骚扰，然而每次都被断然拒绝了。
行将就木，他人提及这件事，王照圆感到了欣慰。她静静地说：“果真与坊间同流合污，我与兰皋先生岂不都成了商人？商人与文人只一字之差，可是能受住文人的清白，实在并不容易……”
说到这里，王照圆不由得感叹万分：“是的，文人要守住自己的清白，只能安于贫困！”
“难道不是这样吗？”她暗自思忖，“看看与懿行铜带的优贡吧，分化得多么厉害。其中有些人的所谓做学问，不过是把学问当作了‘敲门砖‘，一旦金榜题名，早就把学问扔了，他们尽管是凭学问才平步青云的，可一旦飞黄腾达，便马上作践学问，作践文人。这些人是导致文人清贫的根源，他们压根儿就与学问无缘。古来的达官贵人有几个是有学问的？可哪一个不是凭着学问才跻身官场的？他们一旦荣华富贵，不再安贫乐道，也就只是个显宦而决非文人了。
“当然，这些人需要文人装潢门面。他们身边的文人不再清贫，可也不再清白。是的，哪个真心忠诚于学问的文人能够为五斗米折腰，来侍奉权贵呢》侍奉权贵不仅要有奴颜媚骨，还得有充裕时间。忠于学问，得付出毕生的精力，争分夺秒，惜时如金，哪能陪着达官贵人枯坐终日，言不及义？何况，忠于学问还得坚持真理，为了学问孜孜以求与阿谀奉承讨上喜欢是格格不入的。自古以来在权贵身边的文人有几个长着骨头？有几个能站直了有自己的人格？所以，一个文人只有出卖了灵魂才能摆脱贫穷。清贫是文人独有的境遇，是正统的真正文人无法摆脱的命运！“
她想到了丈夫郝懿行，作了一生学问，是著作等身的真正文人，然而也只能清贫一生。这几乎是命里注定的。他早就被权贵们所忘记，权贵们“牧民”是不需要真正的学问的，只需要那些二流文人装饰一下就足够了。
当然，她的这些思索无法对后世人说；既然古往今来，文人只能安于清贫，不安贫就无法乐道，哪谁还去追求“道”呢？后来者不肯像他与丈夫一样在无家可归，缺衣少食的清贫中保持文人的清白，那文人的清白又有什么意义呢？无论如何，她不希望后来者将学问之道视若畏途！
她想勉励后来人：“清贫，固然难以忍受，但孟子有言：吾自养吾浩然之气……”
她说完了这话，从心底里涌出另外一句话：“这该不是自欺欺人吧！”
“是的，”她继续她的感慨，“文人的安于清贫是势所必然，不得不如此的；自以为是一种清高，是不与世俗的庸俗的风气同流合污，可那些不以清白为训的人，包括权贵及其追随者，追逐铜臭的二流文人，以他们为然吗？不是嘲弄他们的迂阔，就是藐视他们的寒酸，他们又能奈何？天下毕竟是人家的天下，人家活得潇洒自在，享乐得文人望尘莫及；文人只好自我安慰，其实是无可奈何的。”
她就怀着这样的遗憾离开了人间，当然，那是几个月之后的事了。
她想把自己的感慨写成诗文，已经力不从心，死神来得太早，折磨她也太久……