有一天，村里来了一位要饭的老婆婆，转了一天也没有一个人给她一口饭。最后遇见了一位书生，老婆婆问：“能不能给口饭吃？”书生一看老婆婆挺可怜，就把她领回家，让妈妈给她做了热汤热面，老婆婆吃了顿饱饭。
老婆婆非常感动，临走时从要饭篓子里拿出两根胡秸秆，做了一只小船，对书生说：“你把这只小船挂在墙上，如果将来有一天下红点雨的话，你把家里所有好吃的、好用的都搬上船，就可以逃生了。”
书生听不明白，就问：“为什么要下红点雨呢？为什么要逃生呢？”老婆婆不正面回答：“记住，如果有喊救命的，只能救三命不能救四命！”书生还是不明白，又问：“这么个小船只能装几只蚂蚁，上哪儿去救三命四命呀？”老婆婆扔下了一句：“到时就知道了。只能救三命，千万记住！”说完就不见了。
过了不久，大雨滂沱，老天不睁眼地下了整整三天三夜，到了第四天一下子变成了红点雨，水漫进了家。书生和妈妈忙从墙上取下那只小船，往院子里一放，立刻变成一艘大船，母子俩把家里所有吃的、用的东西都搬上了船。
水很快漫过房顶，大船在水上漫无目标地漂着。突然，书生看见一窝老鼠在水面上挣扎，就对妈妈说：“救救它们吧！”母亲说：“老鼠专偷我们的粮食，救它做什么？”书生说：“怎么说它也是一条命呀！”于是母子俩一起把它们打捞了上来。
过了一会儿，书生又看到一棵大树上有一窝蜜蜂浸在水里，就对母亲说：“救救它们吧！”母亲说：“蜜蜂蜇人，救上来你不怕蜇吗？”孩子说：“他们也是一个个生命呀！”于是母子俩将其救上了船。
一会儿水面上又漂来了一条蛇，母亲吓得躲到了一边，书生说：“妈妈救救它吧！”母亲有些不高兴说：“孩子，咱不能什么都救，老鼠和蜜蜂救了就救了，要是咱救的是条毒蛇，咱俩不是就没命了吗？”书生哀求母亲说：“你怎么知道是条毒蛇，再说就算是条毒蛇，它也不能恩将仇报呀！”最后母亲还是顺了儿子，把蛇捞上了船。
后来，书生看见一个人抱着块木板老远在喊救命，书生说：“妈妈，救救他吧！”妈妈说：“咱已经救了三条命了，你忘了老婆婆的话，只能救三命，不能救四命！”书生说：“妈妈，咱连虫子都救了，难道还能眼睁睁地看着这么个大活人淹死？”于是娘俩一齐把那个人救上了船。
被救的那个人长得又黑又丑，外号叫黑大虫。老鼠、蜂子、蛇还有黑大虫，与书生一家人在船上一起生活却也相安无事。只是那个黑大虫，上了船心里就直嘀咕，他想，这个地方不靠海，不靠河，哪来的这样大的船呀？于是私下里就问书生，书生也没有个心，就把老婆婆给他船的事都说了。黑大虫一听，暗想，啊呀，原来世上还有这样一只宝船啊！要是我能有这样一只船的话，将来不论遇到什么样的大灾大难也就不用怕了。于是一个罪恶的念头在他心头陡生。
洪水退了，船又变成了原来的样子，被书生重新挂在了墙上。这一天，书生要进京去赶考，黑大虫陪他一起去。没想到进了京城，黑大虫直接去了衙门，告了书生一状，说他的一只宝船被书生强占去了。黑大虫与知府耳语道：“如果能把这只宝船要回来的话，咱把它献给皇上，那咱俩都能升官发财了！”
知府一听，乐得心花怒放。于是把书生收了监，将宝船献给了皇上，还让黑大虫做了县令。黑大虫不准给书生送饭，想把他饿死，也好早早了了他的心病。
在监狱里，书生后悔不已，他后悔自己没听老婆婆的话，救了黑大虫这么个无情无义的人，不但宝船被霸占，现在连命也难保了。于是他便趴在墙角呜呜地哭了起来，哭着哭着就听到旁边有动静，仔细一看原来是一群老鼠。老鼠说：“我们就是你救的那一窝老鼠，你不要哭，我们偷好吃的给你，你想吃什么我们给你送什么！”这样每到吃饭的时间，老鼠们便到厨房里偷来很多好吃的给书生。过了几天，黑大虫到牢房来巡视，惊奇地发现，书生不但没饿死，反而比以前胖了，气得暴跳如雷，说：“饿不死你，我就按个罪名杀了你！”
书生一听，心想家里还有老母亲，如果自己死了，母亲怎么办呢？他越想越伤心，就哭了起来。这时，一条蛇爬到他身上，说：“你不要哭，我马上到皇宫附到公主身上。公主病了，皇帝会贴出皇榜，说谁治好公主的病就嫁给谁，到时你就揭了皇榜，到荷花池里挖朝南的藕块烧水给公主喝就行了。”
不久，皇帝就贴出了皇榜，说公主起了一身红疙瘩，奇痒难耐，太医都治不好，如果有人能治好公主的病就招他为驸马。
这一天，黑大虫命人把书生五花大绑，押赴刑场。书生一路就喊：“我要揭皇榜，我能治好公主的病！”皇宫里的侍卫听有人要揭皇榜，就上来过问。黑大虫说：“他就是个死囚犯，临死了还胡说八道。”侍卫一看这个犯人文质彬彬，不像是胡说八道，就说：“不管他是不是囚犯，只要能治好公主的病就行。”于是，揭下皇榜，押着书生进了皇宫。
皇上听说一个死囚犯要给公主治病，甚是不快，可天下这么多圣医也没有一个能治好的，于是吩咐下去叫他一试。书生到御花园的荷花池里，在朝南的地方挖了一块藕，烧水给公主喝，结果公主一喝下去身上的疙瘩立刻消失了。
皇上要兑现诺言，招书生为驸马。这可急坏了黑大虫，于是他和知府勾结，在皇上面前奏本，说：“公主乃千金之躯，要是下嫁给一个死囚犯，那不辱没了皇家声誉。”皇上本来对兑现诺言一事就有些纠结，现在听了奏本便正中下怀，于是提前退朝，说三思后再下诏。
皇上招来书生说：“朕赐你黄金千两，你回家去好好过日子，至于和公主的婚事就免了。”书生一听心就凉了，但皇命不可违，也就答应了。他说：“既然不能与公主成婚，黄金千两我就不要了，我只要一个自由身。”皇上答应了。
公主听说皇上悔婚，整天不吃不喝，说非书生不嫁。皇上万般无奈只好昭告天下，招书生为驸马。黑大虫和知府一伙又想出一招，向皇上献策说：“不能便宜了那个书生，用一百乘轿子抬公主，让书生去摸，摸到有公主的轿子就算他有福，招为驸马；如果摸不到，就是他无缘，一并砍了他的头。”
书生一听让他摸轿子，愁得又哭起来，心想：“这一百乘轿子，我怎么能摸到公主呢？摸不出来就是死罪呀！”就在他不知所措之时，飞来了一群蜜蜂，在他身边盘旋着说：“你不要哭，你是我们的救命恩人，今天我们是来救你的。”书生一看，哭笑不得，说：“你们能帮我什么？”蜜蜂说：“等到大婚之日，你看我们落在哪一乘轿子上，公主就在那里面。”
书生一听，十分高兴。大婚之日，一百乘轿子吹吹打打，喜气洋洋地从长安街上走过。书生在一旁看着一顶顶轿子从眼前过去，却一直不见蜜蜂的影子，心想蜜蜂怎么还不来呢？等到倒数第二乘轿子来到书生眼前时，一群蜜蜂一齐聚到轿子顶上，书生急忙上前，掀开轿帘一看，公主果然在里面。
皇上一看，知道一切都是天意，只好应允招书生为驸马。书生便向皇上陈述了怎么怎么救黑大虫，黑大虫又怎么怎么陷害他的事实。皇上一听下令将黑大虫就地正法，将知府打入牢房。公主、书生还有母亲一家人终于团聚，开始了幸福的生活。
正是：人无良心不如虫。磕头虫不可救，救过来要人命。