吴三桂这一问，心情十分复杂，他想探明，不！不只是探明，甚至是有点希冀，闯王能有个态度，处分那个铁匠，把圆圆还给他，但是，他又知道这是痴心妄想。那个闯王不会为了一个女人得罪心腹大将的。在江山与女人之间，他会毫不犹豫地抛弃微不足道的女人的，更何况这个女人本来就与他无关。他很后悔有此一问。
不料老管家竟不敢回答。吴三桂大为惊诧。一丝希冀在心底隐隐升起，立即急急地问；“报了吗？”
老管家吞吞吐吐地说；“外界都传说送给李自成了。李自成要封她做娘娘。”
“啊！”吴三桂完全明白了；也完全绝望了。他不再犹豫，当机立断，马上下令：“攻占山海关！”
“山海关已经被李自成占了。”
“有多少人？”
“两万。怎么办？”
“杀掉！”
二
吴三桂及其集团与农民起义军李自成集团不共戴天了。他们在山海关拉开了决战的架势，来了场你死我活的大决战。
山海关，古今锁钥地，天下第一关。东北进入内地的咽喉，兵家进行决战的战场。形势十分险要，虎踞龙盘的“老龙头”，东边是怒潮澎湃的大海，西边是重峦叠翠的高山，中间一线关隘，雄浑不可名状。历来是兵家必争之地。现在又战云密布了。
李自成率领着二十万大军浩浩荡荡地出了北京城，来到了山海关下。面对着吴三桂的几十万军队叫阵。闯王自以为胜券在握，因为他手里卡着一颗王牌。他把吴三桂的父亲吴襄押来了，作为威逼吴三桂投降的人质。
吴三桂的背后是多尔衮和他的弟弟多铎。此前，吴三桂与李自成的军队曾经交过一次手，令人莫名其妙的是：本来是一群乌合之众的起义军，却在战场上突然有了章法。不知从哪里冒出来一支劲旅，把吴三桂杀得落花流水。吴三桂知道了自己的实力实在不能为所欲为，只得鸣金收兵。
无可奈何，只得再去投奔当年的上司洪承畴。这一天是四月二十一日，吴三桂人生的转折点。闯王李自成用“两手”对吴三桂仁至义尽，一方面派出大将唐通率军在山海关以北的一片石堵截吴三桂；另一方面，派出了自己的马上就要上任的兵部尚书王则尧，来到了吴三桂的驻地，再次敦促吴三桂投降。
“我是奉闯王之命来向将军致意的。”．
“那就把你那闯王的雅意说出来吧！”洪承畴插嘴打断了王则尧的话。
王则尧瞥视了洪承畴一眼，明明知道说话者是何人，却故意不去理睬，继续说道；“闯王仰慕将军勇冠三军，乃不世英雄，故而——”
“只可惜，”洪承畴毫不客气地打断了王则尧，“连自己的爱妾都保护不了。”
气氛立即大变，吴三桂已经坐不住了，洪承畴却在捻髯微笑。
王则尧也是伶牙利齿，在这种尴尬中仍然善于攻心：
“听说吴将军是个远近驰名的孝子，现在老父亲就在前面的军营里，度日如年呀！”
提到了父亲，吴三桂立即软了下来。他的眼前浮现出年迈的父亲白发飘曳，颤颤巍巍，老态龙钟的样子，他悲从心来，荧荧欲泪。
王则尧见状，立即趁热打铁；“难道将军不想立即见到老父亲吗？现在可是闯王给予将军最后的一次机会。闯王先礼后兵，作到了仁至义尽。”
“笑话！”洪承畴见那吴三桂眼看着就要被王则尧缴械，不得不再次出马。“一群流贼也配来说仁义！两国交兵尚且不斩来使哩，你们凭什么把吴老太爷当作人质？吴老太爷又与这场争斗何干？没本事与儿子较量，却拿着老子开刀，明明是泼皮无赖的行径，却要说成是‘仁义’。亏你说的出口！”
王则尧语塞，就只好当一次泼皮；“你再不投降，就砸烂你爹的狗头！”
洪承畴晒笑；“还平西王呢！转瞬之间就连狗都当不成了。”
吴三桂不再犹豫，作出了抉择：他扣留了王则尧，打开大门，迎接了多尔衮。
为了表示自己已经完全放弃了“乞师助剿”，现在是完全彻底地投降满清，吴三桂作出了一个让多尔衮都心惊肉跳的举动——剃发。他是彻头彻尾地“满清化”了，以致连多尔衮都不知道该把他编入到哪个“旗”里去。
多尔衮把自己的部队迅速的推进，在吴三桂的身后，距山海关十里的地方驻扎了下来。
按照约定，吴三桂率部回到了山海关，打开山海关的东大门迎接满军。满军一拥而入。次日，吴三桂将率五万余人迎战李自成。李自成对这一切一无所知。
吴三桂传令全军，每人都用白毛巾扎在臂上，以便第二天厮杀时识别敌我。
第二天决战，农民起义军声势浩大，人山人海。大队军马从山海关一直摆到了海边。李自成把他的二十万军队“押上去了”，要“最后一搏”，“毕其功于一役”。按照惯例，“人多热气大”，世界上只要有了人，什么人间奇迹都能创造出来，“人海战术”是战争取胜的“不二法门”。现在，这黑压压的人群就足以让吴三桂胆颤心惊了。
更让敌人胆颤心惊的是那喊杀声。史书上记载是“喊声震海”，一点都没有夸张，确实是惊天动地，山呼海啸。别忘了，李自成的军队是“得胜之师”，从中原打到北京，所向披靡，一路凯歌。现在乘胜利之余威，将穷寇犁庭扫穴，还不是易如反掌？在这种情况下，用呐喊来助威，尽管也是惯例，但却比惯例更加声震五岳，直上霄汉了。
李自成骑着一匹白马，踌躇满志地登上了西山。遥望他的部队，无论在数量上，还是在气势上，都远远超过了敌人，就越发以为自己已经胜券在握，他仰天长笑：“不想这山海关也如此容易得手。这个吴三桂也跟其他明军一样不堪一击。”
再说他的那些士兵，仰视西山上的白马，心情都万分激动。这是他们久经考验的领袖呀！十多年来，几起几落，南征北战，历尽艰难，才终于选择了这样一个领袖，带领着他们从胜利走向胜利。他是他们心目中的偶像，是即将成为“万岁”的神！是只应该千秋万代顶礼膜拜的“大救星”，怎么能够亲临前线，冒生命危险呢？所以群情激昂，一个个热泪盈眶。那种虔诚使他们忘却了一切，只想睁大眼睛，目睹统帅的风采。战争，早已让位给崇拜了。
李自成完全知道他亲临前线会取得怎样的效果，他不想来打仗，不仅未带武器，而且连盔甲都未穿。但是他下达了实施包围的命令。
很可惜，任何群众运动总是难免要失控的，闯王也不例外。他那众多的部下本来就隶属于不同的山头，进城以后，又在分享胜利果实时，经历了正式的，或者非正式的分化和改组；还有大家都立功心切，急于在领袖谣前表现，于是这战场上的布局就未免失去了章法。有的地段，“人员数匝”；有些地段，则疏于防范。所以真的厮杀起来了，李自成的人马虽多，并不占有多大的优势。
兵来将当，水来土淹，你来我往，刀劈斧砍，战斗进行得确实非常激烈，“喊声震海”，从早上一直打到中午，难解难分。
但是，胜败的迹象已经昭然若揭：吴三桂的兵，显然在以逸待劳，他们是在轮换冲锋，而李自成的兵，却就经不起持续作战的考验了。这十分反常！本来农民起义军是最能吃苦耐劳的，“连续作战”是他们的“拿手好戏”，跟“完全不抗打”的官军比较，他们正是在持续作战中才把自己的战斗力发挥到了极致的。然而，进城之后不灵了。“人们对生命的爱惜与钱袋的重量成正比”，进城的士兵多多少少都积累了一星半点的财富，至少也享受到了一点奢侈生活的滋味。他们留恋生命了，那勇气就不能不打一点折扣。起初，他们是勇气十足的，因为此前他们遭际的明朝军队都是临时拼凑的，明朝的军事制度就是那样，有了战事，临时从军户中抽调士兵，指挥权与管辖权分离，所以，是一群“乌合之众”遇上了另一群“乌合之众”，两军相遇勇者胜，农民军就所向披靡了。如今，主客易位，加之吴三桂的军队组建已久，在“一战而不能立果”的情况下，李自成那队伍的士气可就一落千丈了。
恰在这时，突然刮起了一阵狂风，顿时飞沙走石，整个战场沙雾迷漫，看不清人影了。
“天助我也！”多尔衮振奋得大叫。立即下令，让多铎率领着精锐骑兵，以迅雷不及掩耳之势，猛冲李自成的中军。
尘埃刚刚落定，李自成就发觉自己的阵脚乱了。一支白旗军已经冲破了自己军队的阵线不说，还有一支铁骑正如离弦的箭从山海关的内城冲了出来。
他正惊异之间，自己的部队就已经溃不成军了
一个僧人跪倒在他的白马之前；“闯王赶快回避吧！那白旗兵不是宁远兵（指吴军，吴三桂曾任宁远总兵）而是满州兵！”
这太出乎意料了！李自成做梦也没有想到吴三桂能这么快就跟外族人勾结在一起。他尽管是领袖，但是毕竟“英雄崛起于草莽之间”，对“政治万花筒”的认识很受局限。他完全没有想到，昨天还是两个敌对的王朝，进行着你死我活的殊死斗争，怎么在一夜之间就成了亲密战友？敌我转化得令他眼花缭乱，简直容不得他来得及有半点思考，就像现在，他刚刚跳下马来，想收拢一下部队，可部队在一片“满兵来矣！”的惊呼声里，已经乱成了“一窝蜂”。
李自成一见大事不好，立即翻身上马，然后“策马西走”。
这一下子可好，那些本来还在等待命令的部队，也如同得到了“命令”，立即争相逃走。在性命交关的关键时刻，人们都会发现：官越大，越知道爱惜自己的生命。他们平日里所讲的“舍生取义”之类冠冕堂皇的话，全是骗人的花言巧语。现在，这“无声的命令”已经完全瓦解了农民起义军的斗志，人们争相逃跑，就有点慌不择路。建制全被打乱，谁都成了“个体户”，也就都成了任人宰割的羔羊。
清军的铁骑压过来，把大量的农民起义军赶到了海边。“生存的空间”太小了，大家要争一条活路，就难免互相践踏。许多人就死伤在自己人的脚下，在逃命的关键时刻，“阶级友谊”都化作了脚下的血迹。当然，有不少人死在了斧钺之下，也有不少人淹死在大海里，好惨呀！史书上说“尸体相枕”。
李自成是“西走”的呀！他被分割出了他的大部队，这也就陷于了危险境地，他也在狂逃，却遭际了紧迫不合的吴三桂。吴三桂认准了目标，正所谓“仇人相见，分外眼红”。“阶级仇，家族恨”凝铸在心头，他恨不得手刃了这个贼首。李自成是何等骑术！“一年三百六十日，始终都在马上行”，何况现在又是在求生的关头，那骑术就发挥得淋漓尽致。吴三桂眼看着追不上了，就只好放箭。一箭射中了李自成的胁下。幸亏这吴三桂只是一个“纨绔将帅”，射术有限，不然的话，这李自成述甲胄都未穿，还不是尸落战马？
李自成狂逃，回了北京，他要收拾残局了。
当务之急是“过把瘾”——他就是“过把瘾”的档次，哪怕当一天皇帝，也算过了一把，“皇帝瘾”。他宣布马上就要举行登基大典。
牛金星反对；“过分匆忙了，还没有准备好。”
“都是你！要那么多繁文缛节干什么！尽耽误事！”李自成责怪牛金星，“现在情况已经发生了变化，‘特事特办’！”
“连个玉玺都没有找到，总不能没有镇国之宝吧。”
“用不着了！只要群臣上殿朝见，山呼一声‘万岁’就可以了。”
牛金星好不委屈，进城以来他竭精殚虑，耗尽心血，操办的不就是登基大典吗？礼仪上的事还好说；封赏的事极大。闯王得了天下，就要分封群臣，谁该是哪一级？都是颇费周折的，稍有不慎，就会牵涉全局。这么多的山头，要照顾到方方面面，摆平实在是难乎其难。然而，他必须在各个山头之间走钢丝，牵一发而动全身。他夜以继日，忙得连从宫里抢来的女人都无暇玩了。那是几个花容月貌的女人，让他藏入了内宅。现在，真的是“出力不讨好”，在闯王这里不仅没有得到夸奖，反而受到责陉。他在万分委屈之外，还感到十分悲哀：显然，闯王的精神已经崩溃，他所建立的大顺王朝必然短命。
果然，在这一年的四月底，匆匆忙忙、潦潦草草举行了“即位典礼”。有了一阵煞有介事的“万岁”声，李自成下了丹墀，就立即下令：第二天撤出北京。
离京之前，他不忘报那“一箭之仇”，派兵包围了吴府，把吴襄一家三十多口屠杀净尽，连婴儿也不放过。可是，却找不到陈圆圆了。
陈圆圆哪里去了？原来她凭借着一技之长，被留在了李自成的身边。李自成听说“天下第一美女”“声甲天下”，就动了欣赏美声的“雅兴”，于是命陈圆圆为他唱歌。
陈圆圆唱她最拿手的昆曲。她很卖力气，因为这个农民领袖已经博取了她的好感，他显然不同于那个铁匠，虽然都粗放得让人很不习惯。但是，这个闯王却一点也不粗野，他的高大魁梧给人一种安全感。她愿意为闯王演出。
可是，闯王听了一会儿，并不欣赏，说道：“这都唱了些什么？为什么模样如此俏丽，声音却如此，唧唧扭扭？这般难听！”
“是吗？”陈圆圆是向来被捧惯了的，现在居然没有了掌声，当然莹莹欲泪，就哀哀无告地问：“不知闯王想听什么样的曲子？”
这个姿态不亢不卑，令闯王兴趣盎然。他笑了；“好吧，我让你听一听我们家乡的秦腔。”
他把自己的军乐队召唤来，那也是一群女人。但是唱来却是“蘩音激楚，热耳酸心”。李自成击节和之，好不快心。
他顾视陈圆圆问；“这个怎么样？”
陈圆圆很乖巧，一见闯王非常欣赏秦腔，自己偏偏又不会，无法用歌声来讨好闯王了，就只好用话语来取媚。于是甜甜地说；“此曲只应天上有，那里是我们这些又粗又笨的南方人所能企及的呀！”