一
靠着爱妾的玉体，钱牧斋换取了一顶乌纱帽。公元l644年，即弘光元年六月初九日，钱谦益荣任南明******的礼部尚书。数百年后，有不少的“畅销书”津津乐道：“柳如是也成了尚书夫人，开始了两个人的黄金时期。”
这种轻佻的“艳羡”纯属“反文化”的胡说八道！真的要封“夫人”的话，柳如是一个小妾算老几？小妾只是一个玩具，是达官贵人晚年用来“自娱”的宠物。正妻才是要光宗耀祖的，所以要讲究门当户对。所以，对中国封建社会有一点了解的话，就会知道，这件事对柳如是来说，根本就不会有什么“黄金时期”，恰恰相反，倒是造成的心灵伤害巨大，那阴影很难驱除。此前她还可以用“我已经改邪归正了”来掩饰自己的伤口，现在一下子撕破了，鲜血淋淋，所谓丈夫的表现，又无疑是在这伤口上再撒了一把盐，她欲哭无泪呀！
六月的南京骄阳似火，号称“四大火炉”，炎热异常。但是在秦淮河畔的绛云楼上，钱牧斋感到的炎热却更多的是心灵上的，他依旧忧心如焚哪！别忘了他只是赶上了一趟“末班车”，不仅没有抢到“头功”，反而屈居人下，得听人家的摆布不说，还妨碍了今后的升迁之途。皇上会怎么看他？这是至高至重的头等大事，他要绞尽脑汁来思谋一个讨好皇帝的计策，而且要快，不能让他人捷足先登。
大臣要讨好皇帝，这是一条普遍规律。君不见中外的历史上有一个巨大的“话语权反差”吗？皇帝的“隐私”是要上《起居注》的，换句话说，就是皇帝跟女人是一种“恩赐”的关系，“你祖上有德，朕才跟你睡觉”。可是几乎所有的帝王都非常下作，堂而皇之地玩女人缺乏某种刺激，就热中于“偷情”。皇帝的“婚外情”（包括宋徽宗、同治帝的嫖妓）就成了绝大的“机密”。然而，在民间，却恰恰愿意传播帝王的风流韵事，而且有鼻子有眼，好像都亲眼目睹似的。这些脍炙人口的故事当中，除了一对狗男女之外，概不例外地都有一个“拉皮条”的角色。是“一把手”绝对信任的实权人物。唐玄宗身边的高力士就是替杨贵妃安排被窝的。要讨好皇帝，就要不择手段。
然而，还有一条规律，就是“新官上任三把火”。越是“履新”的官儿，讨好的心情越急切；更甭说像钱牧斋这样的“迟到大官”了。他急需智慧的水来浇灭心中的火。
在这种时候，“宫中的信息”非常重要。几百年后，在中国大地上兴起“信息产业”，大肆敛财，其实他们的老祖宗不过是皇宫的太监而已。
钱牧斋花钱贿赂了太监，知道弘光皇帝的“绝大底细”：这个新登基的皇帝，不仅酷爱女色，而且善玩“坤角”，会拉会唱。这令他很高兴，毕竟新皇帝是个“文化人”，比“马上得天下”的，要容易对付得多。可惜还有一条消息让他更加焦急，就是那个阮大铖果然捷足先登，向弘光皇帝进献了他新写的剧本《燕子笺》。
他了解这个阮胡子，他的“善谈兵事”只是“纸上谈兵”，蒙一蒙自己的“同类项”而已；可是要写一个剧本，弄几首诗词，他的文采却是非同一般的。那皇帝既然十分喜欢俚俗艳曲，那《燕子笺》就一定会被看好，阮胡子就必然得宠。这是无可奈何的事，爹妈给了他一张巧嘴，让他会写顺嘴的小曲。你根本无法跟他抗衡。
不过，小曲是要人来唱的，《燕子笺》也得有人来演。好了！又用上女人了。钱牧斋仿佛是绝处逢生，一下子抓住了稻草。
是的，是的！“王八戏子鳖鼓手”，哪个女戏子不是“大众情人”？哪个台下的观众不想搂着她们睡？皇帝也是一个男人，一个欲望比所有的人都强烈的男人而已。他决心要向皇帝实施美人计了。
皇帝的****有什么特点？这可是一个“跨世纪”的重大“科研选题”。可惜，钱牧斋未能出生在20世纪。如果生活在20世纪，他一定会重金礼聘海内外的“******”专家、“国家级”的享受“******特殊津贴”的有关权威，在最著名的风景景点，举行一系列的“学术研讨会”。不得出最权威的结论誓不罢休。他当时只能够根据弘光皇帝“夜御十女”的传闻，得出“弘光皇帝喜欢新鲜面孔”的《模糊学》结论。他决心当“超级办公室主任”，在全国范围内给皇帝“拉皮条”。于是就在十月，上表要求亲自到杭州去为皇帝“采选淑女”。其实，弘光皇帝在即位之初，就册立了“三妃九嫔”，但是，这次钱大学士提出的理由却不是寻找“宜男之女”，而是“雅声之女”，以《燕子笺》为“开国之乐”。“国朝的兴衰全靠着女人的通俗歌曲”。
面对着这篇声情并茂、文采斐然的华丽奏章，弘光皇帝真是“雪狮子向火——既十分热中，又怕烫化了自己”。
他是在凤阳长大的。当时的安徽是地方戏的故乡。徽班还没有进京，京剧也还是地方戏的一种。凤阳花鼓很是盛行，但是却不敢公开地唱；“自从出了个朱皇帝，十年倒有九年荒”。黄梅戏遍地开花，可怜的弘光皇帝是看着黄梅戏长大的，一听到黄梅戏的曲调就忍不住哼哼起“天天打猪草哇，呀子依子呀”。
所以，他的“声色之好”就决不雷同一般了。他是真正的把“声”放在前面，女人的恰恰莺声能令他如痴似醉。他在当福王的时候，就不惜花巨资从秦淮河上请“声甲天下”的陈圆圆来风阳唱上一曲。当然，他还想给这个“美声皇后”一个诰命夫人的封号，这个其实也并不难办，只要找一个男人加官进爵就行了。但是那么以来，就有了名分，即使那个男人甘心情愿戴“绿帽子”，也会变成碍手碍脚的废物。这才令他“悬崖勒马”，放回了陈圆圆，不然的话，就会发生跟他堂哥争风吃醋的事。他最大的享受就是他“亲自”（套用20世纪奉承“首长”的“官方语言”）拉着胡琴，眼盯着美人，唱那充满了渴望的甜蜜之声。他这人的“酷好郑声”还有一个特点，就是不仅是想听，而且还身体力行，喜欢自己担任角色。眼下他最渴望的就是在《燕子笺》中当“男一号”。当然，“色”，也是男人的需要，但是，那种需求总有“疲软”的时候。况且，总是千篇一律的哭哭啼啼，也令他感到十分乏味。他需要新的刺激，所以这份奏章来得正是时候，刚好迎合了他的需要。但是，他也知道，“此时河山一半改”，当务之急是恢复大明江山而不是什么“选美”。因为，如果史可法之辈出来指责，他也非常害怕承担“昏君”的罪名。
正在举棋不定的时刻，想到了召见阮大铖，问问这个钱牧斋是何许人也？
这实在是中国文人的悲剧！别看钱牧斋是所谓的“文坛领袖”，但“政坛”与文坛是完全绝缘的。除非你闹出了乱子，各级官吏是不肯或者不屑与文坛打交道的。“文坛大腕”自以为天下驰名，飘飘然觉得应该人人都是知其大名如雷贯耳，可实际上他的那些“传世巨著”与普通百姓的柴米油盐毫无关系。达官贵人对他们的呕心沥血，需要的时候不妨让它点缀升平；不需要的时候，就完全可以骂作“狗屁文章”。你文人明明是“弱者群体”，硬充什么“大粒核桃”？更多的时候是：你们文人关起门来自家热闹去，谁都不会理睬你们的吵吵嚷嚷。“关起门来起国号”，你们不管封多少大师，在皇帝和大臣那里还是要问：何许人也？
“大师等于无名小卒”，这是帝王和官场的逻辑，是千古不变的神圣逻辑！
阮大铖一说，弘光皇帝笑了。他的顾虑完全打消。
好啊！竟然是一个“文人头儿”。能够说三道四，或者满腔腹诽的只有“吃饱了撑的”可恶文人，现在你们的“领袖”来劝我“选美”了。你们只是一些小喽罗，谁还能再说什么？
他立即予以“恩准”，批给马士英“立即执行”。
马士英当然欣喜若狂，又得到了一次“效忠”皇上的机会。他当然不肯让钱牧斋这个老混蛋再染指这件“美差”，他要包揽“不世的功勋”。然而，他又实在忙不过来，于是又委托自己的外甥杨龙友代理。杨龙友当时是礼部侍郎，“屈居”钱牧斋尚书之下，但是，在这件事上，却是“一言九鼎”。“牧斋翁”马失前蹄，竹篮打水一场空。
他好不懊丧，对着爱妾柳如是发牢骚：“明明是我奏准了本，可是却不用我来管这件事。好吧，你嫌礼部办事不力，却又让杨侍郎去办。这下子可好！上下全乱了。我这个位置还算不算数？”
柳如是近来对丈夫的表现越来越不满意，就不冷不热地说：“这号差事，不管也好。”
“可我，只是白忙活了一场。”
“不！没白忙活，收获的只是臭名声！”
“什么？你说‘臭’名声？”
“可不是吗？甭说复社诸君，就是士林也会不齿，凭着一个大臣正事不干，却要上这样的本。”
“这是正儿八经的大事，你没见皇帝立即照准了吗？”钱牧斋沾沾自喜。
柳如是想哭，但忍住了。望着丈夫那得意的面孔，她十分无奈地说：“我怎么看你，越来越像一个‘老鸨子’了。”
“你说我是一个‘老鸨子’？”
“难道不是吗？”柳如是泪花闪烁。
“哈哈哈哈！”钱牧斋突然狂笑起来，“说得好，说得好！说得好极了。”
柳如是反而莫名其妙了，她狐疑地望着喜怒无常的丈夫。
笑够了，钱牧斋又变了一副面孔，非常庄重地说：“我告诉你吧，小姑娘，整个官场就是一个大妓院，所有的大大小小的官吏都是‘老鸨子’，就伺候皇帝这一个‘嫖客’。‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣’。臣子不当‘老鸨子’行吗？他只能在皇帝这唯一的‘嫖客’身上讨饭吃。所谓的‘牧民’，不就是一个‘中介’吗？”
柳如是哑然。丈夫的这个比喻不无道理。
钱牧斋继续说道：“你想想皇帝最需要什么？孔圣人就说过‘食色，性也’，他也要饮食男女。设立了三院六部，派出了大批官吏，说穿了就是为了聚敛财富吗。聚敛财富又是为了啥？还不是为了上面那个窟窿？他下面还有一个窟窿，吃饱喝足了之后，就要发泄。不过，这样的事，只有最信任的人才有可能去关心；反过来说，也只有关心这件事，才可能成为最信赖的人。”
“算了算了！别说的这么露骨好不好？”柳如是打断了老学究引经据典的阐述，“你把皇帝看成了什么人？禽兽吗？”
“正是。”钱牧斋立即答道，“皇帝把所有的臣子都当走狗豢养，所以，所有的臣子都理所当然地把他看成一条狗。说白了吧！皇帝，只是‘大众宠物’。谁不想着玩他？”
钱牧斋这个“建议”实施的情况是：
当年十月，金陵的美女搜罗一空，只好派老学究钱牧斋到杭州去选“淑女”。
次年二月，因为任务完成得非常出色，又让他去嘉兴、绍兴两地选“淑女”。
四月，弘光皇帝亲自登上了元辉殿，在那里认真仔细地选“淑女”。这时，距南明******的覆亡不足二十天。
二
杨龙友平白得了一个实缺，按说该十分高兴才是。然而，他也好不沮丧。
这位“民办妇女主任”从马士英的官邸满怀惆怅地走了出来，实在弄不明白舅舅方才的话，是在夸奖他呢？还是在批评他。
“你也该做一点实实在在的事情了。整天在秦淮河上跟那么多的美女打交道，也不知道你到底看上了哪一个。现在给你一个美差，让你替皇帝‘选美’，你可不能辜负了皇上的信任。特别是要挑好演《燕子笺》的坤角，得个个‘色艺双全’，尤其是女主角，得跟圣上——不，我是说，得人得了圣上的眼。这样的女人都集中在秦淮河，你是那里的‘地头蛇’，现在‘圣旨’在手，还不能挑一个绝色女人吗？”
这段话确实是难以琢磨。他这个人活着，向来就不肯“琢磨”。既不肯“琢磨”人，也不肯“琢磨”事，一切听其自然。过得潇洒自在，干么要费那么多的脑子？自己折自己的寿命。什么叫是非？你说他是，他就是；你说他非，他就非。君没见昨天的东林党都是黑得可怕，人人避之若蛇蝎，而今日，连他们的后人一个个的都头戴花环吗？就这样一个时代，谁都无能为力，你又何必去争是非？“蟹子过河——随大流”足矣！他以“老好人”自居，也确确实实想当一个“老好人”。人生的信条是“有求必应”。你求他做好事，他欣然帮忙；你求他做坏事，他也欣然帮忙。绝对不会得罪你。后来的事实证明帮忙是“为虎作伥”，他也决不后悔，“动那么多脑子干什么？”他的人缘极好，尤其在秦淮河上，几乎所有的美女都把他当作了朋友，没人把他当作知己，谁都与他“保持距离”；但是，也没人把他当作外人，他来去自由。来了欢迎，不来也没有人想他。一个可有可无的人，一个若即若离的影子。
按说，这样的人是当不了什么官的，他自己也宣称与官场“保持距离”。然而，他遭际了一个非常的时代，有一个权倾朝野的舅舅。“叫人得道，鸡犬升天”，他也荣任了“正厅级”的“首长”。不过，他这个“首长”积习难改，依然在秦淮河“上班”，照例****的“拉纤”、“做媒”之类的勾当。
马士英委以重任，堪称是“知人善任”，用其所长。只不过有一点“官僚主义”，不了解情况。他的外甥近来有一点变化，就是对一个****情有独钟。他看上了那个人人视为“畏途”、“带刺的玫瑰”的“辣妓”郑妥娘。也许因为“性格互补”的原因吧，他追求得十分执着。郑妥娘“咯咯”地笑着对人说：“我都几乎让他烫化了，真没见过这样的男人！”
这不，他一离开马士英的官邸，就直奔秦淮河，要把沮丧倾倒在心仪的美人身旁。