每种文化传统都有它关于战争的惯例，尽管西欧各国各有特点，但也有他们的共性。因为这些国家的文化同根同源，包括战争在内。所以西欧的战争中，很多情况是可以预知的，例如，战前动员士兵全力以赴，局部失败时如何坚定信心，战死者比例达到多少就该投降，还有战俘的待遇等等。
通过了解日本与西方在战争惯例上的差异，我们可以明白他们的人生观以及对人应负的责任的看法。我们的目的是对日本的文化及行为进行系统的研究，去解答他们的行为所反映得出与其性格有关的许多问题。至于那些不符合我们信条的东西是否具有军事意义，我们不必去管。
日本对战争正义性的界定与美国恰恰相反，衡量国际形势的出发点与我们也不同。美国认为战争的起因是，日本、意大利、德意志三国非法冒犯并破坏了国际和平，他们无视了一条国际惯例，即“自己生存，也让别人生存”，侵犯了国际上对自由企业“开放门户”的准则。他们不管是占领满洲国、埃塞俄比亚还是波兰，都已经证明，他们推行的是压迫弱小的邪恶政策。日本发动战争的理由很特别，他们要结束世界上这种“自立为王”的无政府状态，为建立等级秩序而奋斗。当然，这一秩序只能由日本来主导，因为只有日本真正建立起了自上而下的等级制度，在国内平定了叛乱，实现了和平统一，建立了交通、电力、钢铁产业，可见“各就其位”是非常必要的。另外，据官方公布数据来看，99.5%的日本青少年都在公立学校里接受义务教育。根据日本等级秩序的理论，“大东亚”诸国是同一种族，因此，它应该扶持拖后腿的小兄弟——中国，然后逐步将美国、英国、俄国从“大东亚”区域中驱逐出去，让他们“各回各家”。各国只有在国际等级链条中找准自己的位置，各司其职，才能形成统一和谐的世界。在下一章，我们将探讨这种广受好评的等级制在日本文化中的含义。“大东亚”其实是日本民族幻想出来的，最符合国民口味，但是其最大的不幸就在于，那些被侵占的国家并不认同这一理想。尽管如此，日本在战败后仍然不承认“大东亚”这一理想是不道德的。就连那些在外交上最具弱势的日本战俘，也很少责难日本对亚洲大陆和西南太平洋地区的心怀不轨。在今后相当长的一段时间里，日本肯定不会轻易抛弃一些固有的态度，特别是对等级制的信仰和依赖。虽然这一点与热爱平等的美国人截然不同，但我们还是要了解等级制对日本的含义，以及它的好处究竟在哪里。
日本人把胜利的希望寄托在精神上，他们叫嚷着日本必胜，精神必将战胜物质。他们说：“我们早就知道，美国确实是个大国，军备力量确实优越，但这算得了什么，我们根本没有把这些放在眼里。”我们还可以从他们的一家发行量很高的报纸——《每日新闻》上读到这样一段话：“敌人有丰富的资源，但是却不是这次战争创造的，我们要是害怕这些数字，当初就不会开战了。”
不管是日本打胜仗还是我们打胜仗，日本的政治家、领袖以及军人们都反复申明：“这不是一场军备上的较量，而是日本人的精神与美国人的物质之间的较量。毫无疑问，这场较量，胜利必将属于日本。”但这一信条却成了塞班、硫黄岛溃败时的托辞，虽然它并不是专门为失败而准备的。早在偷袭珍珠港以前，它就已经深入人心。在日军夸耀胜利的那几个月，它更是充当了冲锋的号角。日本前陆军大臣、狂热的军国主义者荒木大将，曾在20世纪30年代的一本小册子《告日本国民书》中写道，日本的“天授使命”在于“弘扬皇道于四海，力量悬殊不足忧，船坚炮利不足惧”。
日本与西方的差别并不是它不关心物质军备，事实上，像其他备战国家一样，日本也心存忧虑。在整个20世纪30年代，日本国民总收入的一大部分都用于军备，到了偷袭珍珠港的那年，国民收入将近一半用在了陆海军的军备上，而且这一比例还在急剧上升，而民用支出却只占总支出额的17%。但是，日本人认为物质并不重要，“船坚炮利”就像代表武士道德品质的佩刀一样，只不过是“日本精神”的表面象征而已。
美国一贯注重强大的实力，日本则一贯重视精神。他们说，精神就是一切，可以永恒；物质虽不可少，却是次要的，转瞬即逝。所以日本虽然也像美国一样开展增产运动，但这项运动却是基于他们的这一独特认知。日本的广播电台经常播放：“物质资源有限，终将覆灭，这是永恒的真理。”这种对精神的信赖也鲜明地反映在他们的战术手册中：“以吾等之训练以抗敌军之众，以吾等之血肉以抗敌军之固。”这句口号并非是为这次战争而特意制定的，而是他们的传统，他们的军队手册第一页始终都印着“必读必胜”四个大字。日本那支著名的“神风突击队”，就是精神战胜物质的活生生的例子。他们的飞行员会驾着飞机向我们的军舰做自杀式袭击，以此来表达对物质的蔑视。突击队命名为“神风”，是因为公元13世纪，成吉思汗攻打日本时，船队遇飓风而遭覆灭，这次“神风”拯救了日本。
日本当权者在民间也不忘对老百姓进行“精神优越于物质”的教育。老百姓在工厂里辛苦劳作了半天，又被通宵达旦地轰炸搞得筋疲力尽，他们就说：“劳累和疲劳是在锻炼人的意志，越是疲倦，就越能锻炼人。”老百姓冬天在防空洞里冻得瑟瑟发抖，大日本广播体育文化学会就在广播中让大家做御寒体操，说这体操不仅能代替被褥，保温取暖，还可以代替粮食，维持老百姓的正常体力。他们说：“当然，也许会有人抱怨，现在缺乏粮食，连温饱问题都解决不了，还谈什么做体操。不，越是吃不饱，我们就越要想方设法来强身健体。”这就意味着，必须用额外消耗体力来增强体力，这是什么道理。美国人对体力的认识，则要考虑睡眠、饮食、温度等因素，先要看你昨天睡眠是否充足，饮食是否正常，是否寒冷，然后才看你今天有多少体力能消耗。日本人则从来不考虑这些因素，说那样会陷入物质主义。
日本战时的广播甚至会灌输“精神可以战胜死亡”这种极端的说法，有家电台就曾播过一个英雄飞行员战胜死亡的神话：
空战结束后，日本的飞机编好队飞回机场。一个大尉在最先一批回来之后，站在地上，不时用双筒望远镜看着天空。他的脸色有些苍白，但却十分镇定，一架一架地数着部下的飞机，看着他们返回。到最后一架飞机平安着陆后，他就到司令部向司令官去作汇报，刚汇报完，他就不支倒地了。在场的军官们急忙跑上前去帮忙，经过检察，发现他已经断气，并且躯体已经冰凉，而他的胸口上有致命的弹伤。按理说，一个刚断气的人，身体不可能是冰冷的。而大尉的身体却凉得像冰块一样，大尉肯定是早就死了。大尉的精神支持着他看着部下平安着陆，并作了这次汇报，是他强烈的责任感创造了这次奇迹。
在美国人看来，肯定会笑这是编造出来的鬼话，但是受过教育的日本人却不觉得好笑。他们相信，日本的听众也肯定不会认为这是无稽之谈。他们首先会强调这个广播已经说了，这是“一个奇迹”。那为什么不能有奇迹？既然日本人都相信“精神可以永恒”，那这位以责任为己任的大尉为什么不能在这几个小时创造奇迹呢？日本人深信，灵魂是可以修炼的，通过特殊的修炼，精神可以创造奇迹。很显然，这位大尉已经修炼到家了，因此创造了奇迹。
作为美国人，我们完全可以不理会日本人这些极端的行为，把它当做穷途末路时的自我安慰也好，当成骗人的痴心妄想也好。但如果真的这样做，我们就更猜不透日本人在战时或平时都想些什么，他们只会更难对付。我们一定要了解，他们的信条绝不是什么简单的怪癖，不是把一定的禁忌和避讳，灌输给日本人，让他们牢牢记在心上。只有了解了这些，我们才能了解日本人为什么会在战败时承认“光有精神是不够的”，“单枪匹马守住阵地是幻想”，为什么会承认他们在战争中“完全是凭主观意识”，我们才能明白经过与美国人在战争和工业上进行的较量，他们承认“日本人的精神力量是不够的”这些话的潜台词。
除了等级制度以及精神力量高于一切，日本在战争时期的另外一些说法也值得比较文化研究者注意。一旦遇到灾难，城市的空袭也罢，塞班岛的溃败也罢，菲律宾失守也罢，政府总是对日本百姓解释：“这些早在预料之中，不用担心。”收音机那些夸张的宣传，也不过是安抚百姓之举，他们大谈安全、士气等只不过是给百姓打精神预防针罢了。他们希望日本人继续相信他们居住在可以预言的“乌托邦”之中。“美军占领了基什加岛，在我们的国土四周轰炸，而且肯定是海、陆、空军三面夹击。但是我们早就料到了，我们也准备好了。”美军开始对日本城市进行轰炸时，飞机制造业协会副会长在电台广播说：“敌机飞到我们头顶上空来了，但是我们从事飞机制造的人早就猜到了这种事会来临，对此也做好了万无一失的准备，所以不用担心。”就连那些希望早日停止这场无望战争的日本战俘也认为，轰炸是摧毁不了日本人的士气的，“因为他们对此早有准备”。一切都在预料之中，未雨绸缪，并且万无一失。似乎只有以此为出发点，日本人才能继续坚持自己的信念——凡事都是我们主动期求的，不是别人强加的。“我们不要想着自己是被动挨打，而应该想着是我们引来了敌人。”他们会说：“敌人，你要来就来吧。”“我们所期待的终于来临了，欢迎它的到来。”而决不会说：“该来的终于还是来了。”对此，海军大臣在国会演说中引用19世纪70年代的伟大武士西乡隆盛的遗言：“世上有两种机会，一种是偶然的，另一种是需要自己创造的。当举步维艰时，我们必须自己创造机会。”另外，据电台报道，当美军突入马尼拉市中心时，山下（奉文）将军“微微一笑，得意地说，敌军已落入我的掌握之中”。“果然不出将军所料，敌军刚登陆仁牙因湾，马尼拉市即迅速陷落，接下来的事情就更能说明山下将军的神机妙算了。”换句话来讲，就是说，败得越惨，就越说明山下将军料事如神。
美国人也像日本人一样，只不过是走向了另一个极端——全力以赴、全心应战。美国人时刻保持充沛的精力，随时准备迎接挑战。别人挑起这场战争，攻击我们，我们一定要给对方一点颜色看看。所以美国的发言人谈及珍珠港、巴丹半岛的溃败时，考虑安抚大众的情绪时，会说：“这是敌人的肆意挑衅，我们要以牙还牙。”而决不会说：“这些都是我们早就料到的。”日本人则宁愿生活在凡事都有预先安排的状态之中，他们觉得未曾料到才是生活中最大的威胁。
日本人在作战行动中经常宣传说“全世界的目光都在投向我们”，他们处在世界的中心，所以，他们必须好好发扬日本精神，这显示了日本人的与众不同之处，关系到他们的国际形象，而对形象的重视是日本文化中根深蒂固的一部分。日军指挥官在美国登陆瓜达尔卡纳尔岛时，向其部队下达命令说，全世界都在看着我们，我们必须表现出男儿本色，不能丢大日本帝国的脸。日本海军官兵也有一条诫令，如果遭到鱼雷攻击，上司命令他们弃舰时，他们必须以最完美的姿态撤退。否则“会遭世人耻笑，美国人还会把你们的丑态拍成电影，拿到纽约去放映”。
在关于日本人的态度中，更多人关注的是对天皇陛下的态度。天皇对其臣民到底拥有多少统治权呢？有美国权威人士指出，在日本七百余年的封建统治中，每个人所尽忠的对象是各自的直属上司——“大名”，以及大名之上的军事统帅——将军。天皇一直是有名无实的傀儡，根本没什么统治权，所以对天皇忠诚与否几乎根本无人关心。对于日本一般老百姓来说，有没有天皇都无关紧要。因为天皇被幽禁在深不见人的宫廷，日常活动和各种仪式也都不自由，被将军制定的严格的规章制度限制着。如果一个有地位的封建诸侯对天皇表达敬意，就会被视为是对上司的背叛。一些美国学者认为，只有了解了日本的历史，才能了解日本。这样才能了解，为什么一个对老百姓来说印象模糊、默默无闻的天皇，能够成为日本的中流砥柱，成为凝聚这个保守民族的力量源泉？那些反复强调天皇对其臣民有绝对统治权的日本评论家，实际上夸大了事实，这只能证明他们论据的脆弱。美国不必礼待天皇，恰恰相反，这种邪恶的元首观念，我们应该施以猛烈的攻击。天皇是日本神道的核心，如果我们向天皇的神圣进行挑战，我们就可以摧毁日本的整个价值结构。