孟子这番话的中心，就是教育惠王，作为国君，心里要装着百姓，把百姓当人看。这只是初步。孟子在以后谈论自己的政治思想时，提出了“民为贵，社稷次之，君为轻”（《尽心章句下》第十四章）的观点。这一观点，即是儒家在政治上的民本思想。
原文
梁惠王曰：“晋国，天下莫强焉，叟之所知也。及寡人之身，东败于齐，长子死焉；而丧地于秦七百里；南辱于楚。寡人耻之，愿比死者壹洒之，如之何则可？”
孟子对曰：“地方百里而可以王。王如施仁政于民，省刑罚，薄税敛，深耕易耨；壮者以暇日修其孝悌忠信，入以事其父兄，出以事其长上，可使制梃以挞秦楚之坚甲利兵矣。
“彼夺其民时，使不得耕耨以养其父母。父母冻饿，兄弟妻子离散。彼陷溺其民，王往而征之，夫谁与王敌？故曰：‘仁者无敌。’王请勿疑。”
译文
梁惠王说：“魏国以前，天下没有哪个国家比它更强大的。这一点，老先生您是知道的。到了我即位之后，东边被齐国打败，长子申也死了；而西边又败给秦国，丧失西河之地七百里；南边又受到楚国的凌辱。我深深感到耻辱，希望能替战死者报仇雪恨，您说怎么办才能实现我的愿望？”
孟子回答说：“只有土地方圆百里的小国，也可以称王于天下，何况魏国是个土地超过方圆千里的大国呢。大王您如果对百姓实行仁政，减免刑罚，少征赋税，叫百姓能够深耕细作，及时除掉杂草；农闲的时候，年轻人学习孝悌忠信的道理，在家里做到孝顺父母，敬爱兄长，出外做到事奉长上。这样，即使用自制的木棒，也可以打败秦、楚的坚甲利兵了。
“秦、楚等国为了打仗不断征兵，侵占百姓的农时，使他们不能深耕细作来奉养其父母，父母受冻挨饿，兄弟妻离子散。它们使百姓陷入苦难的深渊，大王您去征讨它们，那有谁能与大王对抗？所以说：‘仁者无敌。’大王您不必怀疑了。”
解读
粱惠王对于几十年来的几次大的战役的失败，一直耿耿于怀，于是向孟子请教洗雪耻辱之道。但孟子还是劝他从为政的根本处着手，施行仁政，不要只着眼于眼前一时的成败。孟子的仁政主张是：一方面“省刑罚，薄税敛，深耕易耨”，使百姓生活富足；一方面要加强教育，使“壮者以暇日修其孝悌忠信，入以事父兄，出以事其长上”，“富而后教”，使百姓既无生活之忧，又懂得孝悌忠信之道。这样，他们就会一旦国家有难，必效死杀敌，如孟子所说：“可使制梃以达秦、楚之坚甲利兵矣。”
孟子还告诉惠王，当前秦、楚等国的百姓正在苦难之中，“父母冻饿，兄弟妻子离散”，惠王如能率仁者之师去征伐，必胜无疑。
本章孟子提出的“地方百里而可以王”，那是周文王时代的事了。战国时代，弱国都先后被吞并，虎狼一样的大国岂容你行仁政？但是，孟子“民为贵”的民本思想和行仁政的主张是救民于苦难的最佳思想和主张，却是不客怀疑的。
原文
孟子见梁襄王。出，语人曰：“望之不似人君，就之而不见所畏焉。卒然问曰：‘天下恶乎定？’
“吾对曰：‘定于一。’
“‘孰能一之？’
“对曰：‘不嗜杀人者能一之。’
“‘孰能与之？’
“对曰：‘天下莫不与也。王知夫苗乎？七八月之间旱，则苗稿矣。天油然作云，沛然下雨，则苗淳然兴之矣。其如是，孰能御之？今夫天下之人牧，未有不嗜杀人者也。如有不嗜杀人者，则天下之民皆引领而望之矣。诚如是也，民归之，由水之就下，沛然谁能御之？’”
译文
孟子见到了梁襄王。出来以后，告诉人说：“一眼望去，不像个国君的样子；走近了，也看不到他有什么威严。突然就问我：‘天下怎样能安定？’
“我回答说：‘天下统一了，就能安定。’
“他问：‘谁能统一天下呢？’
“我回答说：‘不喜欢杀人的国君能够统一天下。’
“他又问：‘谁能跟随他呢？’
“我回答说：‘普天下没有不跟随他的。大王您知道禾苗生长的情况吗？如果七八月间干旱，禾苗就干枯了。但是，如果天上出现浓浓的乌云，哗哗地下起大雨，禾苗就又很快茂盛地生长起来。像这样，谁又能阻挡住禾苗的生长呢？谁也挡不住，这是自然规律。如今，天下的国君没有不喜欢杀人的。如果真有不喜欢杀人的国君，那么天下的百姓都会伸长脖子期望他的解放了。如果真是这样，老百姓归附于他，就像水往低处流一样，奔流直下，谁又能阻挡得了呢？’”
解读
梁襄王见到孟子后，第一句话就问：“天下恶乎定？”孟子当即回答：“定于一。”孟子说的这个“一”，究竟意味着什么？许多人作了种种猜测。“一”是指“一个人”呢？还是“一个国家”？或者是“一个主张”、“一个理想”？梁襄王这位“望之不似人君”的国君，把“一”理解为“统一天下”。战国时代，七国之君都想统一天下，包括新即位毫无治国经验的梁襄王也怀有这种野心，所以他问孟子：“孰能一之？”这个“一”在这里是动词，意思是“统一”。“之”是“一”的宾语，代指“天下”。既然梁襄王这样理解“一”，孟子也就顺势回答说：“不嗜杀人者能一之。”孟子的这一断语，一是根据人心——好生恶死人心所同，生活在生死边缘的百姓，“引领”盼望不嗜杀人的国君出现，如果真有不嗜杀人的国君出现，百姓必然“悦而归之，如水之就下”，不可抗拒；另一根据是历史——商汤灭桀，文王灭纣，都是由于他们爱护百姓，不嗜杀人。当时七国之君，都想杀人取胜，不想救民于水火，所以连年战争，永无宁日。
再往后看，秦始皇凭武力统一了天下，但他没有改掉杀人的恶习，所以仅仅十几年，就被汉王刘邦推翻了。汉朝建国后，实行了休养生息的政策，出现了“文景之治”，为汉朝四百年的天下打下了坚实的基础。
“不嗜杀人”不是说说就能做到的，为政者必须有一颗关爱百姓的心。
孟子周游列国是先到齐，后到滕，再到魏。《孟子》一书所以把孟子见梁惠王、襄王父子的谈话放在最前面，是因为这些谈话集中体现了孟子的政治思想，放在最前面，以显示其重要。
梁襄王即位不久，孟子就离开魏国又来到齐国，这时齐宣王刚刚即位。
原文
齐宣王问曰：“齐桓、晋文之事可得闻乎？”
孟子对曰：“仲尼之徒无道桓、文之事者，是以后世无传焉，臣未之闻也。无以，则王乎？”
曰：“德何如则可以王矣？”
曰：“保民而王，莫之能御也。”
曰：“若寡人者，可以保民乎哉？”
曰：“可。”
曰：“何由知吾可也？”
曰：“臣闻之胡齿乞曰，王坐于堂上，有牵牛而过堂下者，王见之，曰：‘牛何之？’对曰：‘将以衅钟。’王曰：‘舍之！吾不忍其觳觫，若无罪而就死地。’对曰：‘然则废衅钟与？’曰：‘何可废也？以羊易之！’——不识有诸？”
曰：“有之。”
曰：“是心足以王矣。百姓皆以王为爱也，臣固知王之不忍也。”
王曰：“然；诚有百姓者。齐国虽褊小，吾何爱一牛？即不忍其觳觫，若无罪而就死地，故以羊易之也。”
曰：“王无异于百姓之以王为爱也。以小易大，彼恶知之？王若隐其无罪而就死地，则牛羊何择焉？”
王笑曰：“是诚何心哉？我非爱其财而易之以羊也。宜乎百姓之谓我爱也。”
曰：“无伤也，是乃仁术也，见牛未见羊也。君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉。是以君子远庖厨也。”
王说曰：“《诗》云：‘他人有心，予忖度之。’夫子之谓也。夫我乃行之，反而求之，不得吾心。夫子言之，于我心有戚戚焉。此心之所以合于王者，何也？”
曰：“有复于王者，曰‘吾力足以举百钧’，而不足以举一羽；‘明足以察秋毫之末’，而不见舆薪，则王许之乎？”
曰：“否。”
“今恩足以及禽兽，而功不至于百姓者，独何与？然则一羽之不举，为不用力焉；舆薪之不见，为不用明焉；百姓之不见保，为不用恩焉。故王之不王，不为也，非不能也。”
曰：“不为者与不能者之形何以异？”
曰：“挟泰山以超北海，语人曰：‘我不能。’是诚不能也。为长者折枝，语人曰：‘我不能。’是不为也，非不能也。故王之不王，非挟太山以超北海之类也；王之不王，是折枝之类也。
“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼：天下可运于掌。《诗》云：‘刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦。’言举斯心加诸彼而已。故推恩足以保四海，不推恩无以保妻子。古之人所以大过人者，无他焉，善推其所为而已矣。今恩足以及禽兽，而功不至于百姓者，独何与？
“权，然后知轻重；度，然后知长短。物皆然，心为甚。王请度之！
“抑王兴甲兵，危士臣，构怨于诸侯，然后快于心与？”
王曰：“否；吾何快于是？将以求吾所大欲也。”
曰：“王之所大欲，可得闻与？”
王笑而不言。
曰：“为肥甘不足于口与？轻暖不足于体与？抑为采色不足视于目与？声音不足听于耳与？便嬖不足使令于前与？王之诸臣皆足以供之，而王岂为是哉？”
曰：“否；吾不为是也。”
曰：“然则王之所大欲可知已，欲辟土地，朝秦、楚，莅中国而抚四夷也。以若所为求若所欲，犹缘木而求鱼也。”
王曰：“若是其甚与？”
曰：“殆有甚焉。缘木求鱼，虽不得鱼无后灾。以若所为求若所欲，尽心力而为之，后必有灾。”
曰：“可得闻与？”
曰：“邹人与楚人战，则王以为孰胜？”
曰：“楚人胜。”
曰：“然则小固不可以敌大，寡固不可以敌众，弱固不可以敌强。海内之地，方千里者九，齐集有其一。以一服八，何以异于邹敌楚哉？盖亦反其本矣。”
“今王发政施仁，使天下仕者皆欲立于王之朝，耕者皆欲耕于王之野，商贾皆欲藏于王之市，行旅皆欲出于王之涂，天下之欲疾其君者皆欲赴诉于王。其若是，孰能御之？”
王曰：“吾惛，不能进于是矣。愿夫子辅吾志，明以教我。我虽不敏，请尝试之。”
曰：“无恒产而有恒心者，惟士为能。若民，则无恒产，因无恒心。苟无恒心，放辟邪侈，无不为已。及陷于罪，然后从而刑之，是罔民也。焉有仁人在位罔民而可为也？是故明君制民之产，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，乐岁终身饱，凶年免于死亡；然后驱而之善，故民之从之也轻。
“今也制民之产，仰不足以事父母，俯不足以畜妻子；乐岁终身苦，凶年不免于死亡。此惟救死而恐不赡，奚暇治礼义哉？
“王欲行之，则盍反其本矣：五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。百亩之田，勿夺其时，八口之家可以无饥矣。谨庠序之教，申之以孝悌之义，颁白者不负戴于道路矣。老者衣帛食肉，黎民不饥不寒，然而不王者，未之有也。”
译文
齐宣王问孟子说：“齐桓公、晋文公称霸的事迹，您可以讲给我听听吗？”
孟子回答说：“孔子的弟子们，没有谈论齐桓公、晋文公称霸事迹的，因此没有流传到后世，我也不曾听说过。大王您一定让我说，那我就谈一谈以德统一天下的王道吧。”
宣王问道：“有怎样的道德修养才能统一天下呢？”
孟子说：“努力使百姓过上安定的生活，以此统一天下，就没有人能阻挡得了。”
宣王问道：“拿我来说，能使百姓过上安定的生活吗？”
孟子说：“能够做到。”
宣王问道：“凭什么知道我能做到？”
孟子说：“我听胡龅说，有一天大王您坐在朝堂上，有一个人牵着牛从堂下经过。大王见到了，就问：‘牵着牛去哪儿？’那人回答说：‘将用它衅钟。’大王说：‘放了它！我不忍心看它那发抖的样子，好像无罪却被送进屠场。’那人问：‘这么说就不衅钟了吗？’您说：‘怎么能不衅钟呢？用只羊换下它。’不知有没有这回事？”
宣王说：“有这回事。”
孟子说：“凭这种好心，就可以称王天下了。不过百姓们都认为大王吝啬，我一开始就知道大王您是不忍心呀。”
宣王说：“是的，的确有百姓认为我是吝啬。齐国虽然不大，我也不至于吝啬一头牛。我是不忍心看它那发抖的样子，好像无罪却被送进屠场，所以才用羊把它换下来。”
孟子说：“大王您不要因为百姓认为您吝啬而感到奇怪。用小的换大的，他们怎么知道您的真实想法呢？大王您如果真是可怜牛无罪却被送进屠场，那牛和羊又有什么两样？”
宣王笑着说：“我当时是怎么想的呢？我不会贪吝财物才用羊换下牛的。经你这么一说，百姓说我吝啬真是理所当然的了。”
孟子说：“百姓的误解对您并无影响。您的不忍之心正是仁爱之心，因为您看到了牛，并没看到羊。君子对禽兽，看见它们活着，就不忍心再看到它们死去；听见它们死前的哀鸣，就不忍心再吃它们的肉。因此君子总是把厨房设在远离自己的地方。”
宣王说：“《诗经》上说：‘别人有什么心，我能揣摩到。’说的就是您啊！我只是这样做了，再反过来问问自己，我也说不清楚我是怎么想的。老先生您这么一说，使我的心很受触动。但我这种心情合于王道，又是什么道理呢？”
孟子说：“假若有一个人向大王禀告说：‘我的力量足以举起三千斤，却不能举起一根羽毛；我的目力能察秋毫之末，却看不见一车柴火。’您能听信他的话吗？”
宣王说：“不能。”
孟子马上接着说：“如今，大王您的恩惠能够推及禽兽，却不能使百姓得到好处，那是为什么呢？这样看来，一根羽毛拿不起来，是因为不肯用力气；一车柴火看不见，是因为不肯用眼睛看；老百姓不能过安定的生活，是因为您不肯施恩惠啊。所以，大王您不行仁政统一天下，是不肯干，不是不能干。”
宣王问道：“不肯干和不能干的表现形式有什么不同吗？”
孟子说：“用胳膊夹着泰山跳过北海，告诉人说：‘这个我办不到。’这确实是办不到。替老人折取树枝，告诉人说：‘这个我办不到。’这是不肯干，不是不能干。大王您不行仁政，不是属于夹着泰山跳过北海这一类，而是属于替老人折枝这一类的。
“敬重自己的老人，进而推广到敬重别人的老人；爱护自己的孩子，进而推广到爱护别人的孩子：这些都能做到了，统一天下就像在手心里摆弄东西那么容易了。《诗经》上说：‘示范给他的妻子，影响他的兄弟，也推行到一国里。’这就是说把这样的好心扩大到其他方面去就行了。所以，恩惠推广开去，就足以安定天下；不能推广恩惠，就连自己的妻子儿女也无法保全。古代的圣贤之所以大大地超过常人，没有别的诀窍，只是善于推广他们的嘉言善行罢了。如今大王您的恩惠能够推及禽兽，却不能使百姓得到好处，那是为什么呢？
“用秤称一称，才知道东西的轻重；用尺子量一量，才知道东西的长短。什么东西都如此，人的心更需要这样。请大王考虑一下吧！难道说，动员军队，使将士去冒生命的危险，去和别的国家结仇构怨，这样做您心里才痛快吗？”
宣王说：“不，这样做我有什么痛快的呢？我之所以这样做，是要追求我的最大的愿望。”
孟子说：“大王您的最大的愿望是什么呢？可以讲给我听听吗？”
宣王笑了笑，却不说话。
孟子说：“是为了肥美的食物不够吃呢？是为了轻暖的衣服不够穿呢？是为了艳丽的色彩不够看呢？是为了美妙的音乐不够听呢？还是为了您的宠臣不够您使唤呢？这些，您的大臣们都能充足供应，难道您真是为了这些吗？”
宣王说：“不，我不是为了这些。”
孟子说：“如此说来，您的最大的愿望就很清楚了。您是想扩张领土，使秦、楚大国都来朝贡，自己做天下的盟主，同时安抚周围的落后民族。不过，以您的做法去追求您的最大愿望，就像爬到树上去找鱼一样，将会劳而无功。”
宣王说：“有这么严重吗？”
孟子说：“恐怕比这更严重呢。上树找鱼，即使找不到鱼，也不会带来什么灾祸；以您的做法去追求您的最大愿望，如果为此费尽心机，不但达不到目的，而且以后必会招来灾祸。”
宣王说：“能讲给我听听吗？”
孟子说：“如果邹国和楚国打仗，您认为哪一国能打胜呢？”
宣王说：“楚国会打胜。”