1057年，宋仁宗在京城举行进士考试，命欧阳修为主考官。蜀地有个文人苏洵，是眉州眉山人，他带着儿子苏轼、苏辙来京城应试。苏氏兄弟得到苏洵的真传，从小就善写文章，对自己的才华充满着自信。
考试完毕后，主考官欧阳修参加阅卷工作。他看到一篇名为《刑赏忠厚论》的文章，觉得非常精彩。由于考卷是密封的，欧阳修不可能知道考生的名字。从文章的风格来看，他觉得作者可能是自己的门生曾巩。他本想把这篇文章评为第一，又怕别人说他偏袒门生，就将它评为第二。
等到发榜的时候，欧阳修感到非常意外。原来，这篇文章并不是曾巩所作，而是眉山才子苏轼所作。当时京城中艰涩险怪的“太学体”非常兴盛，欧阳修认为这种风格绝非正路，因此只选平易、朴素的文章，结果苏轼、苏辙、曾巩等后起之秀全都考中。
苏轼考中后拜见主考官，欧阳修和他长谈了一次，越来越喜欢他。事后，他写信给好友梅尧臣说：“苏轼这个人才华横溢，文章出色。我应该赶快退避，让他出人头地。”
苏洵也拜访欧阳修，请他审阅自己的二十多篇文章。欧阳修看后大加赞赏，就向仁宗荐苏洵为官。人们非常佩服苏氏父子，称他们为“三苏”。一时之间，“三苏”之名震动天下，妇孺皆知。
1069年，王安石开始变法，但地方官员在执行新法时屡有偏差，令百姓受苦。苏轼当时担任端明殿学士、礼部尚书，对变法颇有怨言。1071年，一向注重实际效果的他反对变法，希望王安石修正政策中的偏失。王安石大怒，将苏轼贬为杭州通判。
此后，苏轼在各地担任知州，为百姓兴利除害。1080年，一些人品低劣的变法派官员诬陷苏轼，说他怨恨天子，在诗中讥讽朝廷。宋神宗命御史中丞李定去湖州调查。李定不学无术，当年曾受过苏轼的呵斥，他公报私仇，将苏轼押入京城，关入大牢。
京城的官员曲解苏轼的诗句，都说苏轼罪行重大。这一案件就是历史上赫赫有名的“乌台诗案”。后来，在弟弟苏辙的积极营救下，苏轼终被放出监狱，到黄州（今湖北黄冈）担任团练副使。
苏轼到了黄州，受人监视，名为官员，实际与囚徒没什么两样。他的生活极其艰苦，多亏朋友相助，才得到一块地，靠种地养活家小。苏轼在东边山坡上盖了一间屋子，居住在那里，并给自己取了一个“东坡居士”的别号。因此人们又称他为“苏东坡”。
但是，苏轼的意志并未消沉。他经常游览山水，进行创作，排遣自己的郁闷心情。一天，他听说黄州有一个叫赤壁的古迹，就趁夜约朋友去游玩。他们乘坐着小船，欣赏着月色、江流、山景。虽然此地并非三国交战的赤壁，苏轼还是想起曹操、周瑜等人。
回到家中，苏轼提笔写下了《前赤壁赋》。在赋中，写了他与朋友在赤壁之下坐船游览，为了增加兴致，他们拿起酒杯饮酒，并且放声歌唱。空旷的赤壁似乎变成了他们的乐园。正在这时，一位朋友吹起箫来，声音非常凄凉。
苏轼想起当年的曹操何等雄豪，如今江水犹在，人已不存，难道不令人悲伤吗？他叹息人生是何等的短促，人是多么的渺小！最后，他安慰众人，指出“变”与“不变”其实是相通的。众人化悲为喜，喝罢酒就大睡，一直到天色发白。在赋中，苏轼想利用旷达来摆脱苦闷，却没有达到目的。
苏轼还善于写词，此后不久，他又写下了《念奴娇》。这首词是宋朝“豪放派”的代表作，气势浩大，冠绝一时。自从“词”这一文体出现后，一直被认为是“诗余”，词人往往流连于花间、酒宴，写些离愁、爱情。苏轼写词时，却尝试着写农村风景、山川秀色，为宋词的发展开创了新境界。
苏轼一生坎坷不平，饱尝艰辛。但他却在屡遭贬逐中建立了文坛的盖世功业，留下了大量诗、词、散文、书画，进一步实现了自我价值。
蔡京弄权
宋神宗死后，其子宋哲宗即位。宰相司马光废弃新法，打击新党官员。但哲宗对新党官员颇有好感，在司马光死后，又起用新党人士。新党官员上台后，对旧党官员残酷迫害，不久又被旧党赶下台来。旧党、新党轮流执政，明争暗斗，把朝政弄得混乱不堪。两党的多数官员只知夺权，不考虑国计民生，老百姓的日子越来越难过。
宋哲宗死后，其弟宋徽宗即位。他眼见国势日渐衰微，决定继承神宗的事业，变法图强。1102年7月，新党领袖蔡京被任命为宰相。因为宋哲宗元祐年间旧党曾风光一时，蔡京就把旧党人士称为“元祐党人”。
9月，蔡京在京城端礼门外立起一座“元祐党籍碑”，并命天下各州都依此仿制。碑上刻有三百零九位旧党官员的名字。凡是名列碑上之人，死了的要追夺官职，活着的要免职流放。朝廷还对旧党人士的居所、婚姻等方面制订了许多歧视性的规定。
旧党被贬出朝堂后，蔡京联结重臣王黼（音fǔ），收买宦官童贯、梁师成，用朱勔（音miǎn）、李彦为爪牙。他们形成势力，打着恢复王安石新法的旗号，胡作非为。正直的官员无力回天，敢怒不敢言。
人们对蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔、李彦等人恨之入骨，称他们为“六贼”。汴京百姓们编歌谣来对奸臣进行诅咒：“杀了茼蒿（童贯）割了菜（蔡京），吃了羔儿（高俅）荷叶（何执中）在！”
盐是人们的必需品。宋朝之时，盐在西北由政府官卖，商人向地方政府交钱，换得盐钞，然后凭借盐钞买盐。东南地区则由地方专卖食盐。
蔡京想了一个办法，将卖盐之权收归中央，商人必须向朝廷购买盐钞，才能买盐。然后，蔡京经常变换盐钞，旧钞还没用完，新钞又开始印制。没用完的旧钞必须添钱才能换上新钞，如果不换，就会作废。蔡京借更换盐钞的机会，贪污了很多款项，发了横财。
蔡京对王安石的新法作了仔细的研究，他认为免役法有利用价值，就大力推行。王安石制定免役法的目的，是为了减轻百姓的负担。可是蔡京却用这条法令，向百姓成倍地收取雇役钱，牟取私利。用意甚佳的政策竟成了奸臣捞钱的手段。
蔡京还以充实国库为借口，买卖官职。这项东汉桓帝、灵帝时的弊政在北宋又得到实施。一些富人花钱买了官位，上任后就想着把钱捞回来，拼命剥削百姓。百姓们叫苦连天，又无处申诉。人们愤怒地编了一首歌谣：“三千索，直秘阁；五百贯，擢通判。”好好的宋朝天下，变成了一座活地狱。
宋徽宗想美化皇宫，四处寻找石头。1105年，蔡京为了讨好皇帝，在苏州成立“应奉局”，命爪牙朱勔搜集江南的奇花异石。朱勔到了江南，到处寻找花木、山石，然后运到船上，以十船为一纲，送往京城。因此这些进贡的花、石被称为“花石纲”。
应奉局的官差凶如虎狼，他们一旦听说某人有上好的花、石，就上门去抢。如果百姓的家门太小，妨碍他们搬运，他们就将人家的墙壁拆掉。这些官差还借机敲诈百姓的财物，使无数百姓家破人亡。
朱勔搜集的花石越来越多，船只不够用。朱勔就扣留运粮船和商船，将船上的物品扔掉，运粮官和商人们叫苦不迭。应奉局还到处征集民夫，要他们为运送“花石纲”而出力。老百姓一见到“花石纲”就吓得四散奔逃，唯恐被官府看中，拉去运送花、石。
宋徽宗见到皇宫中增加了那么多奇花异石，非常高兴，从此对朱勔更加宠信。朱勔仗着皇恩，在江南越来越猖狂。老百姓都把他的“应奉局”称为“东南小朝廷”。
在广大群众饥寒交迫的时候，蔡京却在府中过着腐化堕落的生活。他想吃一碗肉汤，就要杀死几百只鹌鹑。一日，蔡京请客吃饭，厨房里光做蟹黄包子就花了1300贯（一贯是一千钱）。为蔡京做饭的是个庞大的队伍，其中竟有一位厨娘是专管整理葱丝的。
蔡京一党胡作非为，宋徽宗却把他们当成贤人。在宋徽宗的特殊关照下，蔡京的三个儿子都当了大学士，蔡京有一个儿子还娶了徽宗的女儿茂德公主。蔡府中一些奴仆、随从也当了大官。
方腊起义
晚唐以后，明教在江南一带广为传播，吸引了不少贫苦民众。到了北宋末年，明教得到快速发展。
明教由摩尼教发展而成，源于波斯。该教认为世界上有光明、黑暗两种力量，光明虽然一时势弱，但最终会战胜黑暗，统治世界。明教要求信徒互相帮助、勤俭节约，并且提倡素食，讲究“食菜事魔”。明教教徒越来越多，他们对宋朝统治不满，决定起兵反抗。
明教领袖方腊是睦州青溪（今浙江淳安西北）的地主，因从事秘密活动被告发。1120年10月，他在宅中漆园内召集数百人，斩杀告发者，然后共商明教发展大计。大家在一起饮酒，谈起官府搜刮民财、欺压明教的行为，无不咬牙切齿。
方腊对众人说：“国家和家庭相似，君主如同家长。假如小户人家的小辈们付出艰苦劳动，但所得财物却被父兄胡乱浪费，这应不应该？”大家都答道：“不应该！”方腊又说：“如果父兄将家里财物送给仇人，这应不应该？”大家答道：“这更不应该了。”
方腊流着眼泪说道：“现在的情况就是这样。官府的赋税、劳役非常重，我们不但要供养当今皇上、辽夏异族，还要忍受贪官污吏的盘剥。咱们历尽辛苦，生产出一些漆和纸，他们却要分得利益。我们辛劳终日，全家却吃不上一顿饱饭，你们说如何是好？”
众人听了方腊一席话，说道：“我们就听你的话了，你如果有所差遣，我们决不推辞！”方腊说：“咱们应当起兵，夺取两浙之地。然后我们可以和宋朝划江为界，另立新国。那时我们自耕自食，岂不快乐？”众人大喜，奉方腊为“圣公”，改年号永乐，起兵造反。
起义军占据帮源洞，以头扎巾饰为标志。青溪县令带兵来攻，方腊在洞外设下伏兵，将官军打得狼狈而逃。半个月后，两浙都监蔡遵率五千军队镇压方腊军。起义军在息岭、云头一带设下埋伏，然后派一支军队攻打官军，诈败诱敌。
蔡遵果然中计，带领官军冲进圣公军队的包围圈。方腊一声令下，起义军杀向敌人。敌人如同风吹过的水稻一般，被砍倒一大片。结果，五千官兵全部被歼，大败亏输。起义军士气高涨，夺取了青溪县城。
不到两个月的时间，义军就占领了寿昌、分水、桐庐、遂安等县。1121年，方腊已夺取6州52县，江浙一带农民纷纷起兵响应。宋徽宗害怕失去江南，遂拜童贯为江、浙、淮南安抚使，封刘延庆为宣抚司都统制，命二人率领十几万官兵南下，向新生的圣公政权扑去。
宋军很快攻下江宁，切断了方腊夺取长江之路。起义军将领方七佛带军攻打秀州（今浙江嘉兴），守将王子武与王禀率领的军队里外夹击，将方七佛击败。王禀追击义军，占领了杭州、桐庐。
方腊无奈，带领两万军队驻守青溪。青溪一带崇山峻岭颇多，易守难攻，官军一时难以取胜。可是，由于方腊产生轻敌情绪，派驻南山口的兵力不强。结果童贯从南山口冲杀进去，并用火炮攻击。方腊率领数万将士奋力抵抗，但为时已晚，六千义军被杀。
王禀、刘镇兵分两路，占领帮源洞，杀死一万义军，方腊逃出。不久，王禀搜山时发现方腊藏身的山洞，俘获方腊与其妻邵氏、宰相方肥等三十九人。方腊被押入京城后大骂徽宗，因而被杀。
在方腊起义的同时，北方出现了宋江领导的起义军。起义军共有将领三十六员，转战于京东、河北、淮南一带，官军闻风丧胆。后来，起义军在海州被张叔夜所镇压。方腊、宋江起义虽然失败，却沉重地打击了徽宗的统治，鼓舞了劳动人民的斗志。
靖康之变
宋徽宗南撤后，在镇江继续过着奢侈的生活。他甚至想依靠蔡京、童贯，重新登上皇位。汴京被围时，徽宗中断了东南物资的北运，并阻止东南部队北上抗敌。金兵北撤后，徽、钦二帝的矛盾越来越尖锐。
这时，太学生陈东向钦宗上书道：“蔡京、童贯在镇江依然掌握兵权，妄图使您的皇位得而复失。您必须除掉奸贼，才能保住您的地位。”于是，宋钦宗果断地将蔡京、童贯贬官。蔡京在潭州病死，两个儿子被杀，童贯在南雄州也被赐死。徽宗只得回京。
李纲屡上奏章，说道：“敌人虽然退却，但我方还要积极训练军队，防备他们去而复转。”可是，宋钦宗自以为皇位稳固，对李纲的话置若罔闻。老百姓得知此种情况后，气愤地编了句歌谣：“城门闭，言路开；城门开，言路闭。”
钦宗虽然将太原、中山、河间三镇割让，可是当地的军民不愿投降，坚决抵抗。金国对太原志在必得，不肯撤兵。宋钦宗派一支军队援助太原，被金兵杀得狼狈而逃。
1126年2月，在宰相耿南仲的建议下，李纲被任命为两河宣抚使，到河阳指挥作战。耿南仲是投降派，力主割让三镇，他想把李纲排挤出京，然后再劝钦宗议和。
3月，钦宗终于下决心抵抗，他重新起用种师道，命种师道、姚古、种师中三位将军去太原助战。种师中夺取了寿阳、榆次，姚古夺取了隆德府。可是，在朝廷的命令下，种师中追击敌军，结果兵败殉国。姚古只得驻守隆德，不再向北进兵。
消息传到京城，投降派官员趁机奏道：“李纲整天主张抗金，可是真派他去抵抗又打败仗，真是无用。”明明是宋钦宗瞎指挥造成战场失利，但他听信小人谗言，竟将战败的责任全部推到李纲身上，将他流放到南方。
4月，金太宗屡次派使者到汴京，索要河北三镇。宋钦宗自恃兵力雄厚，严词拒绝。8月，金太宗终于发兵南下，封宗翰为左副元帅，宗望为右副元帅，命他们分两路进兵，直取汴京。
宗翰奉命后，从云中（今山西大同）出发，再次来到太原城下。此时，太原被围了几个月，城中粮食早就吃完。太原知府张孝纯见敌军势大，弃城投降，太原副总管王禀成为太原军队的指挥者。
金兵劝王禀投降，王禀则一心守城。金兵的攻势更加猛烈，他们选择斗大的石块，射入城中，运送石块、土木将壕沟填平，并在攻城战斗中使用鹅车（一种攻城武器）。9月初，太原城被攻破，王禀与金兵巷战，身受数十处重伤，投汾水自尽。
此时，宗望率领东路军南下，将真定团团围住。那时，真定府的大部分将士已派往太原，城中仅有不到两千的军队。真定知府李邈多次上奏章求援，却得不到任何回音。四十天后，真定陷落，李邈被俘后，送往燕京，不屈而死。
11月，宗翰、宗望的军队在汴京城外会师，发动总攻。而汴京城中的宋军仅有十万。这时，道士郭京得到钦宗宠信，他声称率七千七百七十七名“六甲正兵”就能破敌，结果被打得大败。金兵趁机占领汴京。
1127年1月，宋钦宗亲自出城求和，被金人扣留。2月，金太宗遣使颁诏，废宋钦宗为平民。金兵把宋徽宗、宋钦宗掳入兵营，并捉拿后妃、皇子、公主、大臣、宦官、宫女等，共计三千人。北宋灭亡。
吏部侍郎李若水进金营后，大骂不止。金人大怒，对他严刑拷打。有人对他说：“只要你归顺金朝，必能得到重用！”李若水说：“天无二日，我岂会事二主！”金人将他杀死，李若水至死不屈。金兵私下里议论：“辽朝灭亡之时，殉国者数十人。南朝灭亡，只有李侍郎一人赴死！”
1128年3月，金人立张邦昌为中原之主，建国号为楚。4月，宗翰、宗望押解宋徽宗、宋钦宗等俘虏北上。金人掳掠徽、钦二帝时，宋朝的年号是“靖康”，所以这个事件被称为“靖康之变”，又称“二圣蒙尘”。