质性特殊的紫砂陶原料，黏中带砂，柔中见刚，富有韧性，颜色鲜艳。有紫色的砂泥，奶色的自泥，橘色的黄泥，猩红的原泥，黛色的绿泥……斑斑斓斓，被誉为“五色土”。这些陶土烧成之后的器物，表面光挺平整之中含有小颗粒，表现着一种砂质效果，所以称之为紫砂、紫砂器或紫砂陶，它是中国独有的一种陶器。
紫砂陶土最初的发现如同古代埃及人发明玻璃的传说一样离奇。据说古时候，有一异僧行经村落，向村人高呼“卖富贵土。”大家以为这是僧人用癫话诓人，纷纷嗤笑他。僧人不以为怪，又高呼“贵不欲买，买富如何？”于是引导村叟跟他上山，指点黄龙山中蕴藏有一种使人受用不尽的富贵土，言毕而去。村人发掘，果然挖得一种五色缤纷的土，红的、黄的、绿的、青的、紫的……灿烂光亮，奇丽极了。
从此以后，一传十，十传百，鼎蜀山村的村民都来锄白砀、凿黄龙，挖掘这山间的“富贵土”，开始烧造最早的紫砂壶。
传说虽不足信，但紫砂泥确乎得山川之灵气，乃是陶都得天独厚的特种陶土矿产，亦为罕见的天然资源。皖之寿县、鲁之博山、粤之潮邑，均有类似的泥料出产，而一究其成分，则判若霄壤。若以色泽的美艳古朴，质地的经久耐用，当推宜陶为独步。
一、原料种类与分布
宜兴出产的陶土，按其颜色、产地的不同，大体可分为本山甲泥、东山甲泥、涧氵众甲泥、瓦窑甲泥、西山嫩泥、屺山泥、蜀山泥、白泥、黄泥、绿泥、乌泥、红棕泥和紫砂泥。甲泥是深藏在地层里的一种页岩，未经风化，也叫石骨。嫩泥是接近地层表面的一种黏土。它们质性有软硬、韧瞻、粗细以及耐火程度的不同。各种陶器根据大小、厚薄、曲直之异，用泥也各有区别。白泥、黄泥、绿泥和紫砂泥用水簸法精炼后，可以单独制造陶器。其他各种陶土均需混合作用，方能获得良好的窑业性能。其配合量随割晶的种类、性质和形状大小而异。
宜兴陶土资源主要种类有：
白泥是一种单纯粗砂贡铝土委黏土，用于生产砂锅、煨罐和彩釉工艺陶、原泥呈灰白、桃红和象牙白等色。经淘漂压滤后，表面细腻光亮，烧成以后呈象牙色泽。
嫩泥（亦称黄泥）颜色有浅灰色、淡黄色和黄红色等。
因这种泥风化程度好，质地较纯，具有比较好的可塑性和结合能力，可以保持日用陶器成型性能及干坯强度，所以它是日用陶器中常用的结合黏土。
甲泥（亦称夹泥）是一种硬质骨架泥岩，粉砂质黏土，未经风化时叫石骨。这种泥料种类很多，按颜色和硬度的不同，分别冠以产地名称。如本山甲泥、东山甲泥、西山甲泥、涧氵众甲泥、瓦窑甲泥等，颜色有紫红色、紫青色、浅紫色和棕红色，是制作日用陶器大件产品必不可少的原料。
紫泥（古称青泥）是制作紫砂壶的主要原料。紫泥都深藏于甲泥之中，所谓甲泥，即夹于地层之下，深埋在山腹受自然压力后，一般呈坚硬的块状，好像铁甲而得名。而紫泥则又埋于甲泥之中。因此，紫泥又向有“岩中岩”、“泥中泥”之称。紫泥的种类较多，有梨皮泥，烧后呈冻梨色；淡红泥，烧后呈松花色；淡黄泥，烧后呈碧绿色；密口泥，烧后呈轻赭色。还有一种本山绿泥，矿土呈蛋青色，表面光滑如脂，该泥夹于黄石板与甲泥之间，又称夹脂。
红泥（或称朱泥）是制作紫砂壶的主要原料。矿石呈橙黄色，埋于泥矿的底部．质坚如石，亦称“石黄泥”，即古人所谓“未触风日之石骨也”（清·吴骞《阳羡名陶录》）。
产量较少，不仅独存在于矿层中，多从原料中挑选出来。因其含铁量多寡不等，烧成之后变朱砂色、朱砂紫或海棠红等色。因为产量少，过去除销往南洋的水平小壶用朱泥制作胎身外，一般只用作着色的原料。如在紫泥制成的胎面，再涂上一层朱泥，就可以烧成粉红色。
绿泥（亦称段泥）是紫泥矿层上面的一层绵头，产量不多，泥质较嫩，耐火力比紫泥低。绿泥大多用作胎身外面的粉料或涂料，使紫砂陶器皿的颜色更为多样。如在紫泥塑成的坯件上，再涂上一层绿泥，可以烧成粉绿的颜色。
紫砂壶所用的原料统称为紫砂泥，其原泥分为紫泥、红泥和绿泥三种，地质特征及成因基本与甲泥一致。质地细腻柔韧，可塑性很强，渗透性良好，是一种品质极优的陶土。
与它同类的还有大红泥、乌泥、白泥、本山绿泥和墨绿泥。这些陶土都深藏于岩石层下，杂于夹泥之中。出矿时呈岩石质块状，经过摊场风化，成为豆粒颗状，再经细磨，通过每平方厘米200多孔眼的罗绢钢丝筛筛下粉末，加15％的水拌成生泥块，再经多次捶打，使泥料压缩黏韧，就成了可以用来制坯的紫砂泥。
根据1925年地质普查资料，宜兴陶土的种类及分布为：白泥产白泥场，黄泥产黄泥场，甲泥产南山、黄龙山、涧氵众，嫩泥产西山前、任墅、瓦窑、赵庄，紫砂泥产黄龙山，架土产瓦窑、任墅、黄泥场，红泥产赵庄，绿泥产黄龙山。
1978年的地质普查资料反映，宜兴的主要陶土种类及分布情况如下：白泥，颜色有灰白、桃红、象牙色等数种，主要分布于兰山、大潮山、白泥场一带；甲泥，有本山甲泥、西山甲泥之别，主要分布于黄龙山、张渚、杨店、林场、均山、东山、黄泥场、涧氵众、涧坞，矿源从南山一直延伸到父子岭、董塘一带；紫砂泥主要分布在黄龙山一带；嫩泥，主要分布在川埠、西山红庙、蒋立桥等地；红泥，出产于川埠境内的西山和赵庄。
截至1984年，宜兴陶土资源共发现55处重点矿点，陶土矿占全省总储量的95%以上。其中甲泥矿分布：鼎蜀镇以北1公里处黄龙山，以北3．58公里处的朝阳山。以西12公里处宜兴林场。以南6公里处的凤凰山，以南8公里处的兰右。西北1．5公里处的青龙山。湖氵父镇西南的纸坊、罄山寺。以西4公里的苍坞岕，涧坞村东北、东南的洪岭。张渚镇以西4公里的西山桥处。茗岭乡以南3公里处的向山、平园村。太华乡杨店官庄缸窑岕铜峰乡的西梅园。白泥矿分布：鼎蜀镇以南6公里处的白泥场，7公里处的东大潮山，8公里的兰石。西南2．5公里处的南山。太华乡桥涯村、深洞村。茗岭乡以南3公里处的向山、平园村。湖氵父镇以西4公里处的苍坞。新芳乡琅圩山。嫩泥矿分布：鼎蜀镇西南2公里处的沙山。以西3公里的石柱头、红庙、香山。以南3．5公里处黄泥岭。西北1．5公里处青龙山。茗岭乡长岗岭。
湖氵父镇以父西南3公里处的七里棚、九里山。太华乡杨店。耐火泥分布：张渚镇西的鸡笼山。太华乡杨店。茗岭乡以南2公里处的涂里，大庙西的北山。鼎蜀镇西北1．5公里处的青龙山。其他还有：茗岭乡涯村瓷土、瓷石矿，湖氵父乡以东省庄瓷土、瓷石矿，立新红泥矿，大港小坞头红泥矿，柏山永康瓷石矿，鼎蜀镇以南7公里处东大潮山北坡的紫砂石等等。
宜兴的陶土原料都产在鼎蜀镇附近几十里范围内的山区和原野。宜兴境内有三条主要山脉，即铜官山脉、龙池山脉和太华山脉。陶土资料主要分布在这些山区里。据1957年江苏省工业厅勘查的结果，仅鼎蜀镇附近的大潮山、兰山、南山和黄龙山等几处的陶土蕴藏量就达1000亿吨以上。
二、原料的性能
紫砂陶制品的质量性能首先决定于原料的质量与性能，其次决定于生产的工艺过程，因此要求获得良好的制品，首先要有良好的原料。
宜兴“水土宜陶，砂壶宜茶”，泥质极优，蕴藏极富，而且每一地区的陶土颜色也不尽相向，质性特殊，奇丽天成。例如：赵庄出产的嫩黄泥，和入一切色土，可以增强其可塑性，算是宜陶的丞弼。
赵庄石黄泥的壶坯入窑烧炼，就变为朱砂色。蠡墅的天青泥，成陶后即变为黯肝色。又一种梨皮泥，壶坯可以烧成冻梨色。汉红泥可以烧成松花色。浅黄泥壶坯成陶后呈豆黄色。密口泥可烧成轻赭色。梨皮泥如若再掺入白砂，便会烧成淡墨色。团山的老泥，成陶后壶面现出石砂星星，好似珠王非。团山老泥若再掺入天青泥或石黄泥，则能烧成浅深古色的紫砂壶，变异之美妙，非其他名窑出品所能比拟的。当年异僧行经鼎蜀大呼“卖富贵土”，可见不会无因。而今宜兴紫砂盛行千载，饮誉世界五大洲，显然是与其“富贵土”紫砂泥的色彩奇丽、美妙变异有着极大的关系。当然，这也靠陶都历代陶工、壶艺家的聪明智慧、辛勤劳动和杰出创造，并经过世代相传，才日趋完善起来的。