茶的古体字本写作“荼”，最初是一种草药，称做“瑞草”、“灵草”。《品茶要录》中有“周书记荼陵”的记载。汉以前，茶主要作药用。据说“神农尝百草，日中七十二毒，得茶始解。”《神农食经》说：“苦荼久服，令人悦志。”东汉名医华佗所著的《食论》中有“苦荼久饮，可以益思”的论述。唐代陈藏器在《本草拾遗》中说得更加清楚：“止渴除役，贵哉茶也……茶为万病之药。”明代的大医学家李时珍的《本草纲目》也认为茶“饮之使人益思、少卧、轻身、明目。”用现代科学方法进行分析，证实茶不仅能提神醒脑，生津止渴，还有解毒、茶菌、收敛等药物功能。茶叶中含有许多对人体有益的物质，如茶素、茶单宁、芳香油以及其他多种维生素等等。茶素是茶叶的成分，具有强心利尿和刺激大脑皮质兴奋，促进新陈代谢的作用。茶单宁则决定茶汤色、香、味的主要成分，不但能够帮助人体增加对维生素C的储存、吸收和同化的能力，而且具有杀菌作用。在中国民间的药方中，就有用浓茶汤治疗细菌性痢疾的。实验证明，饮茶还能减少放射性物质的危害，在人体消化器官中如有1％～2％的茶单宁，便可以把放射性元素（锶90）的30％～40%由粪尿中排出体外。茶叶中的芳香油，使人闻到了有爽快感，它具有溶解脂肪的能力，有助于对肉食品的消化，所以在以肉食为主的少数民族更是“宁可一日无油盐，不可一日无茶。”至于茶叶所含其他一些维生素，对于增进身体健康也有不同的作用。
中国茶叶，品种繁多。如果以制作方法来划分，有发酵过的红茶，半发酵的乌龙茶，不发酵的绿茶，未经揉捻而保持嫩芽的白茶，蒸软后压成砖形或其他形状的压制茶，以及用茉莉、珠兰、玫瑰等香花窨制的花薰茶六大类。这些茶又因茶种、产地和制法不同而有无数的名称和品种。如西湖龙井、太湖碧螺春、黄山毛峰、云南滇红、广东英德红茶、福建乌龙茶，台湾阿里山茶和南京雨花茶等等。一般地说，近热带的人喜欢绿茶，近寒带的人喜欢红茶，广东、福建人和华侨喜欢乌龙茶，边疆少数民族爱喝浓烈的砖茶，而北京、四川人则特别爱好花茶。
宜兴，是中国最享有盛名的古茶区之一。秦统一中国后，滇、蜀一带的茶叶种植沿长江逐渐向中下游推广。翻阅史书，发现早在汉朝便有“阳羡买茶”和汉王到茗岭“课堂艺茶”的记载，表明宜兴早在2000多年前已开始招收学童，传授茶叶生产技术了。到了三国孙吴时，所产“国山苑茶”，名传江南。苑茶是茶的一种名称，古代茶名有五：
茶、槚蔎、茗、荈。《枕谭·古传注》中有“初采为茶，晚采为茗，再老为荈”的说法，而今则统称为茶。据《宜兴县志》记载：阳羡“有名山一百三十六”。“离墨山（按即国山，三国时孙皓在善卷洞立国山碑而易名）在县西南五十里；……山顶产佳茗，芳香冠他种”。山顶佳茗就是云雾茶。到了唐代，连皇帝也喜欢宜兴名茶，规定每年要宜兴进贡茶叶。唐上元年间（760年～762年），陆羽在《茶经》专著中证实阳羡茶山产茶，“芬芳冠他境”。而阳羡茶是早于“建茶”南茶北贡的名贵贡品，故有阳羡唐贡茶的美称。
阳羡茶在历代文人笔下是极负盛誉的。隐居茗岭的唐代诗人卢仝曾在《谢孟谏议寄新茶诗》中写道：“闻道新年入山里，蛰虫惊动春风起。天子须尝阳羡茶，百草不敢先开花。”曾在宜兴居住的唐代诗人杜牧在《题茶山》诗中也写下了“山实东南秀，茶称瑞草冠。泉嫩黄金涌，芽香石壁栽”的名句，赞赏阳羡名茶。《新唐书·地理志》中说：当时“常州晋陵群土贡紫笋茶”，同时又说，茶以阳羡张公洞附近产品为最。李郢写的《茶山焙贡歌》称颂阳羡唐贡茶是“蒸之馥馥香胜梅”。现在宜兴湖的唐贡山即因唐时产茶入贡而得名。今其村名唐贡里，山农多艺茶，小峰垒垒，概称之茶山。
据查考，阳羡茶正式列入贡茶在唐肃宗年间（757—762年），是由陆羽推荐而开始的。
明代学者周高起在《洞山岕茶系》中写道：“唐，李栖筠守常州日，山憎进阳羡茶，陆羽品为芳香冠世产，可供上方，遂置茶舍于罨画溪，去湖一里许，岁贡万两。”到唐武宗年间（841—846年），贡茶数量增加到1.84万斤。
唐元和初年曾任苏州刺史的白居易有《夜闻贾常州崔湖州茶山境会想羡欢宴》诗，吟颂的是阳羡太华山区的篆岭、啄木岭，唐时有“境会亭”，每逢贡茶时节，常州、湖州二州太守集会于此。
陆羽为了研究茶，曾到宜兴南山种茶、采茶、制茶，在山区住了艰长时间，积累了丰富的实践经验。为他撰写《茶经》取得了第一手材料。唐代寺人皇甫冉《送陆鸿渐南山采茶》诗写道：“千峰待过客，香茗复丛生。采摘知深处，烟霞羡独行。幽期山寺远，野饭石泉清。寂寞燃灯夜，相思罄一声。”这首诗生动而又形象地描绘了陆羽在阳羡南山实地考察茶的情景。陆羽在《茶经》中所说的“阳崖阴林，紫者上，绿者次，笋者上，芽者次”，就是阳羡紫笋茶的出典。根据陆羽的说法，最嫩的茶芽，芽未展，形似笋色近紫，称“紫笋”；一叶一芽者为“旗芽”；一芽二叶者为“雀舌”。唐皇对贡茶是十分讲究的，规定凡贡茶都要“紫笋”，每年过了春分，官府就把茶农赶到山里去选采刚刚脱鳞吐芽的幼嫩的茶芽，所谓“动致千金费，日使万姓贫。”
清明前，还正春寒料峭，“阴岭芽未吐”。这时找紫笋茶真比找金子都难。要到那高高的山岭去找“云雾茶”，要到向阳的悬崖去采早发茶，连夜蒸青后炒制压成饼茶。唐皇还专派茶吏太监到阳羡设立茶舍、贡茶院，专管督茶、品尝和鉴定。当时，皇帝规定，阳羡茶分五批进贡。第一批紫笋茶限清明前通过驿道陆运到长安。
地方官必须快马日夜兼程送往京城，赶上朝廷祭祀宗庙的清明宴，即李郢《茶山贡焙歌》中所描写的，“十日皇程路四千，到时须及清明宴”，这就是当时的所谓“急程茶”。唐朝京城长安，距宜兴有4000多华里，“急程茶”要用快马每日夜行400里的速度飞送京城。
阳羡茶的名贵可想而知。
据古籍所载，茶原是中国川西的野生植物，西汉时传入江南。当时北方人不懂得饮茶，他们到南方来，南方人以茶款待，哪里想到，北方来客却不识礼遇，竞暗自叫苦不迭，认为茶不好喝。当时南北饮习非常不同，原因是茶喜湿气候，故多沿江而生。后来，隋炀皇帝下扬州，开凿运河，打开了南北交通之门，饮茶的风习才逐渐传入北方。隋唐初期，战事频繁。佛道学说慢慢兴起，一些僧侣道士修身炼功，常借茶提神。他们细饮、品味，很懂得如何用茶。据说，一些好茶都是当时的僧侣发现的。此后饮荼在中国广泛流行，到唐代，饮茶已成为遍及中国各地的风尚，茶且被誉为“国饮”。
古人饮茶，最初是将茶的青叶煎煮，其味浓涩，需加食盐、香料、薄荷、枣子等各种调味品中和。唐、宋以饮粉茶为主，元代以后才普遍用茶叶。在饮茶方法上，有所谓“饮”和“品”之说。“饮”在现代人常称之为喝，主要是解渴提神；而“品”的意境深，包括鉴别优劣，欣赏品味，所以要细啜漫饮。宋代还流行一种“斗茶”，又称“茗战”，连皇帝也乐于此事，宋徽宗曾著书加以记述。无论是饮还是品，都要有好的水来煎煮。用泉水煮的茶，味醇、形美、色翠。古人认为煮茶的水，以“山水上，江水中，井水下。”在唐代，宜兴的金沙泉也成为贡茶时必须同时上贡的煎茶良泉。据说，当时金沙泉是以陶都特产的紫砂水瓶（古称雅壶）为容器，由水路专程运往京城长安。
金沙泉又称玉女泉，在宜兴湖氵父金沙寺向北张公洞附近的玉女潭。唐代文学家独孤及有《题玉女泉》诗：“碧玉徒强名，冰壶难此德。惟当夕照心，可并瀹色。”这首诗也证实金沙泉原名玉女泉。古时金沙泉周围有较多山岭，有茂密的林木，山林下面有透水性质好的砂岩层，蓄有较多的地下水，金沙泉四季不绝，泉水就从这难溶的石英岩中渗透过来的，因此清澈见底，矿物质很少，氯化物含量也很少，形成了甘美的泉水。用金沙泉泡的阳羡茶，汤清、色浓、茶香、回味甜。明代学者周高起在他的《洞山岕茶系》中形容阳羡茶、泉时说：“淡黄不绿，叶茎淡白而厚，制成梗绝少；入汤色柔自如玉露，味甘，芳香藏味中，空濛深水，啜之，愈密，致在有无之外。”可见品质之佳。
有了好的茶叶、好的泉水，还得有好的茶具。一套精致的茶具用来配合色、香、味三绝的名茶，确实可以收到相得益彰的效果。唐代推崇越窑，即浙江青瓷茶具。之后，江苏宜兴的紫砂壶就异军突起，成为在各种名瓷之外别树一帜的茶具。宋代大诗人苏轼谪居宜兴蜀山讲学时，非常讲究饮茶，有所谓“饮茶三绝”的美称，即茶美、水美、壶美，惟宜兴三者兼备。
据说，苏轼讲究饮茶有三个很高的要求：茶壶一定要是紫砂提梁壶（即今“东坡壶”）；茶叶一定要是阳羡唐贡茶；烹茶的水一定要是金沙泉。金沙泉醇厚甘美，传说同样一担水要比其他河水重两斤。所以，苏东坡经常派书僮从蜀山到金沙寺去挑水。日子一久，书僮苦于往返劳顿，从半路的鼎山就取水回去。可是鼎山的河山烹的茶，苏东坡一尝即能分辨出来。他为了要饮到用金沙泉烹的茶，就想出一个法子：事先和金沙寺老和尚商量好，备了两道不同颜色的竹制桃符，一交老和尚，一交小书僮，并关照小书僮去金沙寺取水，必须同老和尚调换桃符。这样，小书僮没法偷懒了。这事在《宜兴县志》上也有记载。苏东坡在一篇《调水符》的诗序中记述此事非常详细，他写道：“爱玉女洞中水，既置两瓶，恐后复取为使者见给，因破竹为契，使金沙寺僧藏其一，以为往来之信，戏谓之调水符。”其诗曰：“欺漫久成俗，闹市有弃。谁知南山下，取水亦置符。古人辨淄渑，皎若鹤与凫。吾今既谢此，但视符有无。常恐汲水人，智出符之余。多防竟无及，弃置为长吁。”这种竹制的桃符，和今天开水店里使用的上面烫有火烙印的竹制水筹相似，据说今天的水筹就是当年桃符的化身，传为佳话。
唐宋前系煎煮茶汁，茶壶为金属制器较多，且以“金银为优”。后因冲泡方法风行，茶壶主要采用陶瓷制品，并与煮水的壶分开使用。
紫砂壶不仅具有造型简练大方、色彩淳朴古雅的特色，而且还有特殊的功能，泡茶不走味，贮茶不变色，盛署不易馊。加之使用的年代越久，器身色泽就越发光润古雅，泡出来的茶也越醇郁芳馨，甚至空壶里注入的沸水都会有一股清淡的香味。
根据科学分析，紫砂壶确有保味的功能。它能吸收茶汁，耐寒耐熟。紫砂陶是介于陶和瓷之间的属半烧结精细陶器，表里都不施釉。它既有一定的机械强度，又有一定气孔率；盛茶既不会渗漏，又有良好的透气性。总括起来有五大特点：第一，紫砂陶是从砂锤炼出来的陶，既不夺香又无熟汤气，故用以泡茶不失原味，色香味皆蕴。第二，砂质茶壶能吸收茶汁，增积“茶锈”，所以空壶里注入沸水也有茶香。第三，便于洗涤。日久不用，难免异味，但内积茶锈无需除去，可用开水烫泡两三遍，浸没在冷水中，然后取出，泡茶原味不变。第四，冷热急变性好。寒冬腊月，注入沸水，不因温度急变而胀裂；
而砂质传热慢，提握抚拿不会炙手。第五，紫砂陶质耐烧，冬天置于高温火炉炖茶，壶也不易爆裂。海外有人称紫砂壶为“无毒餐具”，经常使用它，会延年益寿。这就是古今中外嗜茶者特别喜爱紫砂壶的奥秘。