1869年，一位来自法国的神父在四川穆坪传教时，不经意间发现了一种看起来非常特别的树木。
当时正是开花季节，树上那一对对白色花朵藏在碧绿的叶子中，随风飘舞，远看，酷似一只只白鸽躲在枝头，舞动着可爱的翅膀。他被这种奇景吸引住了。后来他将此事大肆宣扬，引来许多欧洲植物学家，他们不畏路途遥远来到四川、湖北等地，进行实地考察。1903年，英国首先引种，其他国家竞相效仿，从此，这种树木便成为欧洲的重要观赏树木，有“中国鸽子树”的美誉。其实它就是中国特产的珙桐，现在人们已习惯称它为“鸽子树”了。据说在日内瓦，家家户户都种有珙桐树。鸽子树为落叶乔木类树种，可以长到20～25米，枝干光滑。叶大如桑，呈宽卵形，边缘有锯齿。花序为球形的，暗红色，像鸽子的头部，上面聚生着许多小花。白色的大苞片似鸽子的翅膀。在世上流传着很多关于鸽子树的美丽感人的故事。据说，王昭君为了汉王室的安宁，嫁于匈奴的呼韩邪单于和亲。她到了塞外后，不习惯那里的生活，日夜想念年迈的父母、熟悉的故乡，于是她奋笔疾书，写下了满满一纸家书，请求白鸽为她送去，白鸽飞呀飞，跋山涉水，历尽千辛万苦，终于在一个非常寒冷的夜晚飞到了昭君故里附近的万朝山下，但它已是筋疲力尽了，再也飞不动了，便停在一棵大珙桐树上休息。在落在树枝的一刹那，被冻僵在枝头，变成了形体酷似白鸽而又美丽洁白的花朵……
另外一个传说是这样的：从前有一个皇帝，有一个独生女，名字叫白鸽。这公主心地善良，不贪求荣华富贵，爱上了一名出身农家的小伙——珙桐。她把一根随身碧玉簪一分为二，一截自己小心翼翼地保存着，另一截送给了珙桐，作为私订终身的信物。但是她的父皇知道后，非常生气，认为珙桐配不上自己的女儿，为了断了女儿的念想，暗中派人在深山置珙桐于死地。白鸽公主知道后，很伤心，不顾一切地逃出了皇宫。她找到珙桐被杀的地方，情不自禁地大声痛哭。忽然，一棵形如碧玉簪的小树出现在公主眼前，眨眼功夫，便长成一棵繁茂的大树。公主激动地伸开两臂扑向这棵树，顿时，化身成千万朵形似白鸽而又美丽动人的花朵，挂满枝头。
鸽子树是1000万年前新生代第三世纪留下孑遗植物，在第四纪冰川时期，大部分的珙桐已灭亡，是植物界中著名的“活化石”之一，又被称为植物界中的国宝。只有在我国南方一些地形复杂的地区，珙桐幸运地存活了下来。现在，我们可以在湖北的神农架、贵州的梵净山、四川的峨眉山、湖南的张家界以及云南省西北部等地看到零星的或小片的天然鸽子树。它们喜欢生长在海拔1200～2500米、空气阴湿的山地。在分布区内我们看到的都是一些雄伟高壮的植株，高达30米，直径约1米，树龄在百年以上。该植物已于1999年被列入国家一级重点保护野生植物，为国家8种一级重点保护植物中的珍品，爱屋及乌，它的分布区也被划为国家的自然保护区。