不久，五祖安坐而入涅槃。他七十四年间，广开教法，学徒千万，传衣钵给慧能大师。
17、风动幡动心动
唐仪凤元年（公元676年），是年丙子正月初八，慧能到了广州法性寺去参拜印宗法师。正逢印宗开讲涅槃经。讲经时，有风吹动旛旗飘拂。大殿里有二僧争论，一僧说：“这是风在动。”另一僧说：“这是旛在动。”两人争执不已，慧能就说：“不是风动，也不是幡动，而是仁者你的心动啊！若你心不动，风不动，旛也不动了。”大家听了觉得非常玄妙，真是一语惊四座。这就印证了一个禅理“心生则种种法生，心灭则种种法灭。”禅学就是心学，独到的超然于宇宙万物之外的离相之学。
印宗一听，诘论玄奥，悟契师旨。认定是位大德高贤，即请慧能坐上座，征诘奥义。但见六祖大师所讲的虽很简单，然理论正确，不光由文字解说。
印宗非常佩服地说：“施主真是一个不平常人，久闻黄梅的衣钵向南传来了，是不是就是施主你呀？”慧能答说：“我不敢当。”
印宗一听他就是继承五祖衣钵的传人，就向慧能叩头顶礼。恭敬地请慧能将传来衣钵出示给大家看。
接着又问：“黄梅付嘱如何指授？”慧能答：“指授即无，惟论见性，不论禅定解脱。”
印宗问：“何不论禅定解脱？”
慧能说：“禅定解脱是二法，不是佛法。佛法是不是二之法。”
印宗又问：“如何是佛法不二之法？”
慧能曰：“法师讲涅槃经明佛性，是佛法不二之法。如高贵德王菩萨白佛言，‘犯四重禁作五逆罪，及一阐提等，当断善根佛性否？’佛言‘善根有二，一者常，二者无常。佛性非常非无常，是故不断名为不二。一者善，二者不善。佛性非善非不善，是名不二。蕴之与界。凡夫见二，智者了达其性无二。无二之性，即是佛性’。”印宗闻说，欢喜合掌言：“老衲讲经犹如瓦砾。仁者论义犹如真金。”
是月十五，印宗法师集会四众弟子即比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷于法性寺菩提树下，为大师举行薙发剃度仪礼。二月八曰。集诸名德。授具足戒。西京智光律师为授戒师，使显现出家相而成比丘。印宗欢喜得合掌致敬，愿拜六祖大师为师父，尊为六祖。慧能遂於菩提树下开东山法门。
六祖薙发受具足戒後，即为四众讲经说法，传授不二法门——乃从释迦牟尼佛代代相传的心印法门。
唐仪凤二年（公元677），二月八日，慧能忽然对众人说：“我不愿住这里了，想归去旧隐。”即告别法性寺。
法宗大师赠与缁白，率千众直送至曹溪宝林寺。
当年，印度智药三藏大师自南海经曹溪口掬溪水饮时，觉其溪水香美和印度某处一样，他知道泉源上面必有胜地，可以建庙。
在黄昏时抵达宝林山，环顾四周，山水回环，峰峦奇秀，叹道：“宛如西天宝林山也。”
智药大师预言一百七十年之后，“无上法宝”即是六祖，在宝林驻锡及教化众生。谓在此地开悟者，其数如林木那么多，故名“宝林”。
韶州长官侯敬中，将智药大师的预言奏明於朝廷，梁武帝乃赐额为宝林，於天监三年（公元504年）建筑此庙，即今南华寺。
韶州刺史韦璩，率僚属进山，迎六祖赴韶。并于城中大梵寺讲堂，为信众开缘说法，弘扬圣教，大阐宗风。
慧能说：“今天我在大梵寺说顿悟法门，普施法界众生，但愿众生能听了我的说法，即能见性成佛，成就自性真佛。”
当时，韦刺史与僚属们，以及到会的僧俗弟子，没有不自省领悟的。他们同时向顶礼谟拜，赞叹：“善哉！想不到岭南有佛出世！”
韦璩问道：“请教大师，弟子平时所见，人辄唸‘阿弥陀佛’，愿生西天佛国，可如愿否？”
慧能答道：“人有迷人，悟人，而佛法如一。迷人唸佛，求生西方极乐世界；悟人自净其心，佛也就在心中。
东方人造孽，念佛求生西方；西方人造孽，念佛又何求？
迷人不知自身即清净，愿生东方，愿生西方；
悟人懂得一心清净即佛土清净，随遇而安，处处皆佛境。
故佛曰‘随其心净，则佛土净’也！”
韦剌史听了慧能的开示，心中恍然有所觉悟。
这时，慧能又说：“使君，现在我就让你马上能看到西方极乐世界，你可愿意？”
韦剌史向慧能合什敬礼，说：“大师慈悲，如果大师能让我现在就看到西方极乐世界，我又何必一定要去西方极乐净土呢！请大师为我们把西方极乐世界显示出来！”
慧能稍等了一下，说道：“要在我们中国看到西方极乐世界，肯定没有问题。”
说罢起身要走，韦剌史和他的僚属以及台下的听众，一时愕然，不知所措。
正在众人疑惑之际，韦剌史和大家听了慧能大师这番开导，一时纷纷返观自性，见到了佛，见到了西方极乐世界。大家都十分欢喜，从心底里发出赞叹。
某日，韦刺史在大会斋，又请教大师。
慧能答：“但问无妨，我当为解说。”
韦公说：“弟子闻达摩初化梁武帝，帝问‘朕一生造寺度僧，布施设斋，有何功德？’达摩说‘实无功德。’弟子未明白此中道理，愿大师指点。”
慧能说：“武帝心太执着，存有邪见，不识正法。造寺度僧，布施设斋，名为求福，不可将福当作功德。功德在法身中，不在修福。见性是功，平等是德，念念无滞，常见本性真实妙用，名为功德……”
南禅宗的观点，认为功德与福田不同。福田如同人种田春耕秋收那样，故云“福田”。
功德是存在于个人法性里的平直之心，故云“功德在于法身，非在于福田。”
梁武帝不识正理，执着于邪道，故而对达摩大师一番话，无法接受，乃至失之交臂。
可见慧能的禅宗并不重宗教仪式，不重看心、看净等禅法，却重视德性的清净。
18、曹溪
大师到曹溪后，见其讲堂窄小，不能容纳那么多人，想予以扩大，就去拜访当地缙绅陈亚仙说：“老僧想向施主化一坐具之地，可不可以呢？”
陈亚仙云：“大师需地几何？”
大师拿出他的坐具给陈亚仙看。陈亚仙允诺。
于是六祖将坐具抛向天中，但当大师长开坐具时，阴影尽笼曹溪，不但整个南华寺，连他们所站十里地之内都被罩住了。
陈亚仙惊服，连忙说：“大师法力无边，但我祖上坟墓并坐此地，愿将地产尽捐建寺，永为宝坛。他日造塔，幸望存留。然此地乃生龙白象来脉，只可平天，不可平地。”
信众尽发善心，捐资出力，六祖在曹溪到处观看，每逢山水胜处，便稍憇息，在原址扩建十三所殿宇，一一按陈亚仙所言，建成当今南华寺规模。
寺依山而筑，面临北江支流曹溪，禅宗六祖慧能住持曹溪，长居此寺，宏扬顿悟禅法达37年，发展禅宗南派，南华寺故有“禅宗祖庭”之称。
传说寺殿前有一潭，有龙出没其间，常常触挠林木。
有一天现出巨形，波浪汹涌，云雾阴翳，僧众甚惧。这龙身巨大，故只见其身而不能见潭，牠在水面飞舞，到处弄得波浪激溅，把波浪翻高有十尺、二十尺，甚至三十尺那么高，很是洋洋得意，自以为是。
六祖禅杖
徒众们皆恐惧，说：“真不可思议，这龙真会伤害我们的！”
六祖叱骂这龙说：“若你真有神通，就能自有变无，自无变有，你应该可遂心如意，从大身化为小身，从小身化为大身，无所障碍。”
当六祖以激将法使龙化小身后，忽地龙不见了，但顷刻间一条小龙跳跃飞舞著於水面出现，游到六祖面前。
六祖不等牠跳到钵里，马上就把牠从水里搯出，龙就不能动了。
六祖大师持盛龙的钵，返回法堂，为龙说法。龙闻法往生，脱骨而去。留下遗骨，长有七寸。头尾角足皆具足，留传寺门，大师将此潭填平，在大殿的右边，尚有铁塔，那就是潭的所在处。
这不过是慧能打的比方，所谓“毒龙”，当是喻心中业障罢了。
他说过：“众生的身体，如同一座城，眼、耳、舌、鼻、身是外城门，意识是内城门。心是城之地，性是城之王，人性在，帝王在；人性失，帝王不存。
人性若在，身心都存；人性若失，身心大坏。
身体即须弥山，邪恶即大海，烦恼是波浪，毒心就是毒龙……去掉毒害。
在自己的心地上觉悟，自性就会放出大智慧的光明，把眼、耳、舌、鼻、身意六座城门，照耀得清清净净。
将贪、瞋、痴三‘毒龙’消除，就等于消灭了地狱，内外明彻，就和西方极乐世界无异了。”
19、方辩塑像
六祖在濯溪泉，跪在石块上，浣洗五祖所传的衣钵。有一僧前来礼拜传承的法衣。
六祖问道：“上人有什么专长？”
方辩道：“擅长塑像。”
六祖正色道：“你试塑给我看。”方辩一时无措。
过了几天，方辩塑了一尊六祖像，约七尺高，塑得唯肖唯妙。
六祖笑说：“你只解塑性，却不解佛性。”
伸出手来为方辩摩顶，说：“永为人天福田。”并取出自己的法衣酬谢他。
方辩将此法衣分为三份，一份披在塑像上，一份留作己用，一份用席子包了埋藏地下，发誓说：“以后得到这件法衣的人，就是我来世在此住持，重建庙堂。”
方辩只善塑性，而不善佛性。故当慧能酬以衣物时，方辩就礼谢而去。
其实，慧能要他试塑看，已暗示方辩在外塑人像的同时，不妨内塑心性，由此通往涅槃解脱之路。只是方辩不解，当面错过了一个成佛的大好机会。
六祖认为方辩未了解自性真像，所以能塑出来的像，也只不过是形似的假像，塑不出佛性真像，那个无法用言语形容的艺术塑造成的，才可以说是有自性真像的份。
人要是只知道拜假像求作佛，那这人一定是只会拜佛之行，却不会成佛之道。
慧能大师所倡顿门见性法，如日上中天，旁无依傍，处在虚空，毫无气息可供栖泊。这样才有可以得大自在，故非一塑像可塑其佛性。
20、神秀荐禅
久视元年（公元700年），武则天遣使请神秀入东京洛阳传法，封为国师，享受特殊礼遇，并与帝并肩而殿。
武则天及群臣经常向他跪请问法。神秀也一时被禅宗尊为六祖。
就在神秀声名大振之际，慧能也以韶州宝林寺、大梵寺为中心，于岭南一带进行传法。与道信、弘忍禅法比较，不难看出，慧能禅法已有重大革新，与神秀的禅法迥然有别，于是，禅宗分成了南北二宗。
慧能在世时，南宗禅的影响远没有北宗禅大。二宗一南一北，并行传播，直到唐末以前，一直没有发生公开的激烈争论。
武则天将儿子唐中宗贬为庐陵王，自己即位做皇帝。武则天非常笃信和拥护佛教，将当时的大德高僧都请到宫中供养。
神龙元年乙已（公元705年）上元日，武则天下诏曰：“朕曾迎请惠安和神秀两位禅师，宫中供养；在治理万机之暇，每当参究到佛乘教理。二师推让云‘南方有能禅师，密授忍大师衣法，传佛心印，可请彼问。’今遣内侍薛简，驰诏迎请。愿师慈悲，速赴上京！”
六祖作了一道表章：“我很多病啊！年纪老了，有很多病痛。我愿终老於林麓间。”其实六祖大师没有病，因六祖大师不愿见皇帝，尤其不愿见女皇帝，更何况她不讲规矩又不守戒律。
但慧能对薛简说：“我形貌短陋，北土见了，恐怕会对我法不敬，况且先师嘱我南向传法，恐怕我不能有违师训。”
薛简便说：“京城那些禅师大德都这么说，若你想明白道法，必须要坐禅修习定力。从来没有不习禅定而能得道的。不知大师所说的法是怎样的？”
六祖答：“道由心悟，岂能坐坐就可得的！”
简又说：“弟子回京，皇上一定究问，望大师慈悲，指点心法要旨。使得奏明太后皇上两宫，并以告京城学道者。好比点亮一灯，再燃百千灯，冥者皆明，明明无尽。”
六祖说：“道无明暗，明暗是代谢之义。明明无尽，亦是有尽，明与暗只是相对而言。故净名经云‘法无有比，无相待故’。”
薛简得到六祖指教，豁然大悟，并将六祖的话记录了。于是恭敬地向六祖告别，回京城皇宫，上表奏告报，并将记录六祖的话一并呈上。
武则天看了，对慧能的说法心悦诚服。这一年九月三日，则天武后又下诏，褒谕六祖。
诏曰：“师辞老疾，为朕修道，国之福田！师若净名，托疾毗耶，阐扬大乘，传诸佛心，谈不二法。薛简传师指授如来知见；朕积善余庆，宿种善根，值师出世，顿悟上乘。感荷师恩，顶载无巳！”
同时奉赐磨衲袈裟一领及水晶钵一个，绢五百匹以资供养。磨衲袈裟是武则天送给六祖大师，上面有很多块，每块上绣一佛像，据说是武则天亲手所绣。
南华寺至今保存着武则天的圣旨一道，以及这些珍品。
禅法认为，只破不立，立亦仍须破。破后而立为不立之立，始可立。
一僧问道：“黄梅意旨，何人所得？”
六祖说：“会佛法人得。”
僧又问：“可是你会佛法的大和尚得了？”
六祖说：“可是我不会佛法呀！”
不领悟佛法就是领悟佛法，领悟佛法就是不领悟佛法。
因为前者无意，无意就超脱，超脱就可以进入佛的境界；而后者有心，有心就执着，执着就惹烦恼。
有心栽花不发，无意插柳柳成荫，就是这个禅理。
21、黄梅意旨
六祖在曹溪宝林寺，神秀大师在荆南玉泉寺。当时南北两禅均兴盛，人称南能北秀。南禅主张顿悟，北禅主张渐悟。
六祖说：“法本一宗，人有南北；法即一种，见有迟疾。何名顿渐，法无顿渐；人有利钝，故名顿渐。”
神秀说：“所有一切法，自心本来具有。如果费心外求，就弃父而逃。”
南禅、北禅如出一辙，殊途同归。
不过，神秀的弟子们不服慧能，认为他不识一字，一无所长。
神秀对他们说：“慧能大师具有无师自悟的智慧，深悟上乘之法，我也不如他。我们的祖师亲自将法衣传授给他，是有他的道理。我恨不能远道去向他求教，在这里虚受国恩。你们要想得到真传，可以到曹溪去参访受决。”
神秀对弟子志诚说：“你聪明而富有才智，可代我到曹溪听法，若有所闻，尽心记取，回来再讲与我听。”
禅学是佛门的心法，一心有二门，分“真如门”和“生灭门”。而禅亦有二门，“顿门”和“渐门”。
不过，渐修是为了有顿悟的一日，一旦茅塞顿开，豁然顿彻。所以说修虽有渐，而悟必属顿。
六祖说法只有一宗一法，所谓顿渐之分，只不过因为“人有南北，根有利钝，悟证有迟疾”罢了，并非是法有二殊。
南能北秀，两宗观点不同，弟子们各有攻击。可是作是一代宗师，六祖并没有说神秀的师承属傍系。
神秀则说慧能是“实得五祖真传”，可见其态度光明，修养纯粹。并不因为慧能夺了他的衣钵而怀恨在心。
相反，当弟子们对不识字的慧能表示强烈不满时，神秀挺身而出，加以拨正，并且吩咐弟子南下曹溪，向慧能学习禅法。
神秀这种以事业为重的精神，非但为佛门中人敬仰，也为后人深深敬佩。
志诚到了曹溪，随僧众参拜听法，从不说自己的来处。
六祖对大家说：“现在有一位来偷听我说法的人，他就在你们当中。”
志诚马上出来说明自己来求法的缘由，六祖说：“你从玉泉来，那么是来打探了。”志诚说不是。
六祖说：“何得不是？”
志诚说：“未说即是，说了就不是。”
六祖说：“那么，你的老师是怎么教导你们的？”
志诚说：“老师常常教我们，住心观净，长坐不卧。”
六祖说：“住心观净，是病非禅。常坐拘身，于理何益？我倒有一偈：
生来坐不卧，死去卧不坐；
一具臭骨头，何为立功课？
神秀所教的住心观净，这就是著相。
六祖大师说这是毛病。长坐不卧说这是拘身，不是禅的道理。
志诚拜：“弟子在神秀大师处学法九年，不得契心开悟，如今听和尚一说，即可契合本心，有所了悟。弟子自觉生死事大，希望和尚慈悲，为我指点教示。”
六祖道：“我什么法也没有，我若是说有法与人，那是骗你的。但为了随顺方便解除被缚之人的束缚，托个假名叫三昧——正定正受。正如你老师说的戒定慧。”
志诚说：“戒定慧应该只有一种，怎么会有不同呢？”
六祖又对志诚说：“你师父所说戒定慧三无漏学，他是接引大乘根机的人。我所说戒定慧是接最上乘、最高根机的人。所以开悟和明白是不同的。悟解不同，悟有迟速。开悟是一悟到底。”