《宋史食货志》载：“宋之经费，茶、盐、矾之外，惟香之为利博。”宋代商人因为海南香料品质高且价格便宜。为利润所驱动，外商频繁来到海南，并有人定居番浦、番村，并建庙祭祀海神，为往来求平安。
宋人楼钥《玫瑰集》卷一九《代谢知琼州表》中说：“今琼管邈在万里之外，颛居一海之中……而贾胡遥集，实为舶政之源。”“舶政之源”，说到底是获利之源。其《送万耕道帅琼管》诗写道：“流球大食更天表，舶交海上俱朝宗。”
南宋高宗，曾经多次在上谕中强调过的一句话：“市舶之利，颇助国用，宜循旧法，以招徕远人，阜通货贿。”这是站在皇帝的立场上，确认“是国家大得济”，即国家受益。国家财源广进，老百姓也随之获利。
关于宋高宗的“阜通”一说，海南的贬官另有议论。李光贬海南后，曾写下《阜通阁》诗，也描绘宋时海南与海外通商情景。其诗有小序云：“元寿使君到官未几，浚川筑堤，以通商贾之利，急先务也。因为阁匾，其榜曰阜通，辱示佳章，因次其韵。”李光赞扬海外贸易的繁荣，“万货来从徼外舟”，外国商船停舶海南已呈繁荣局面；但他诗中指出，要使经济繁荣，老百姓得到实惠，必须“除国蠹”，“去民蟊”。可惜在当时是无法实现的。这也从另一个角度去祈求南海龙王在“广利众生”时必须做到的！
2、神灵所生
浩瀚的南中国海，正如曹操《观沧海》所咏：“水何澹澹，山岛竦峙……日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”
《山海经》云“地之所载，六合之间，四海之内，照之以日月，经之以星辰，纪之以四时，要之以太岁，神灵所生，其物异形，或天或寿，唯圣人能通其道。”大概也是这个意思，大地所载的，日月星辰行经照临，无所不至，东西南北上下此“六合”之间，四海之内。
《山海经》中有不少记载海外奇民异国的神话，大量描述海外世界的奇异。其中涉及到地理、历史、宗教、民俗、曆象、动植物、矿物、医学、人类学、民族学、地质学，甚至涉及海洋学。所记载大批海洋神话，在描述海外方国和海族岛民生活景况，极其神奇，令人拍案叫绝。
如《山海经？海内东经》说“讙头国”：“其人人面有翼，鸟喙，方捕鱼”。传说大禹带领民众从羽民国朝南方走，来到讙头国。讙头国又叫讙朱国，丹朱国。因为尧之子丹朱反叛父亲未果，后遭放逐，最后跳海自杀而死，其子孙在南海繁衍此国。讙头国人长着人的面孔，还长着鸟嘴，肩上长着两只不能飞的翅膀，只能作拐杖用。鸟嘴捕鱼。讙头国人成群结队，常扶着翅膀巡于海边，用鸟嘴捕鱼，捕捉海中的海龙、海马海中生物，从事渔业。
“长股国”：国人腿非常长，常背负“长臂国”的人入海，捕鱼为生。“大人国”“的人很长大，善操舟楫。“玄股国”的人以鱼皮为衣，“氏人国”的人或是鲛人，半人半鱼。《山海经》还记载海市蜃楼的传说，千奇百怪，难以尽述。奇诡怪诞，恢宏壮丽……
不过《山海经》也载：“炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融。祝融降处于江水，生共工。”又载“洪水滔天。鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝命祝融杀鲧于羽郊。鲧复生禹。帝乃命禹卒布土以定九州。”大概是说明祝融是炎帝的帝裔华胄，当时，洪水滔天，鲧未待帝命偷息壤堵截洪水，炎帝以治水不力之罪，即命祝融杀鲧于羽郊。炎帝又命令鲧的儿子禹治水，以安定九州。
《山海经》又云“南海之内，有衡山，有菌山，有桂山。有山名三天子之都。”上古黄帝时期，黄帝南巡，黄帝路过云梦泽南畔，分不清方向，问司徒重黎道：“此何山？”
重黎答道：“此衡山也。”黄帝又问：“何解？”
重黎又答道：“上古时，天地一片浑沌，如鸡卵。盘古氏开天辟地，始有生灵。寿一万八千年，薨于中原之上，首东为泰山；趾西为华山；腹凸为嵩山；右手北，为恒山；左手南，乃为衡山。”
黄帝又问：“何谓衡山？”重黎答道：“此山横亘云梦与九嶷之间，如一杆枰，可称天地轻重，衡量帝德高下，故名衡山。”
黄帝见他对答如流，大喜道：“你熟悉南方之事，当委以重任！”重黎被留在衡山，正式管理南方的事务。他住在衡山的最高峰上，经常巡视各处的百姓。看到百姓们生食，就教他们取火熟食。晚上，百姓们都在摸黑，便以松火照明。南方瘴重，百姓染病，乃以火熏烟，驱赶蚊虫和瘴气。因他以火施化，被百姓们尊为赤帝，每年八月秋收后，得百姓朝拜。
重黎长得威武魁伟，十分聪敏，但脾性爆烈，生成一副红脸膛，遇到不顺心的事就会火冒三丈。隧人氏发明了钻木取火，但不会保存火和利用火。而黎十几岁就擅司火。火到了他的手里，就服服贴贴的。他会用火烧菜、煮饭、还会用火取暖、照明、驱逐野兽、赶跑蚊虫。。
后来，帝喾继位，因重黎忠心耿耿，帝喾让他当了火正，也即火官。他为帝喾及黎民效力，当火官有功，帝喾赐以“祝融”的封号。“祝”是永远的意思，“融”则是光明，就是希望重黎能用火来照耀大地，永远给人带来光明。祝融被封楚地，成为楚国人的始祖。列为中国帝王，号为赤帝。
《山海经》谓“祝融，兽身人面，乘两龙。”而《易经》的离卦卦象方位为南，属火，火象征光明。《史记？楚世家》：“重黎为帝喾高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝喾命曰祝融。”
3、水火一神
祝融擅用火，是他发现击石取火之法，并发明了火攻战法。且他还是一个音乐家，他经常在高山上奏起悠扬动听，感人肺腑的乐曲，使黎民百姓精神振奋，情绪高昂，对生活充满热爱。这在当时是了不起的本事。所以，大家都很敬重他。
祝融教会百姓用火，人们崇拜祝融，水神共工妒忿不平，心想万物水养，为何只崇拜祝融，而不崇拜自己。于是集四湖五海之水冲向昆仑山，要把昆仑山圣火浇灭，顿时天下漆黑一片。祝融愤怒，骑上火龙，大战共工。水终低流，洪水从昆仑山落下，祝融乘势发起进攻，用真火把共工烧得焦头烂额。共工一气之下撞倒不周山，岂料不周山是天柱，天塌了下来。于是就引来女娲补天的故事。
再说洪水冲下昆仑山后，狂泻滔天，浸山灭陵，黎民百姓陷于灭顶之灾。尧帝下令禹的父亲鲧去治理洪水。然鲧治水九年，毫无成效。鲧得知天有“息壤”，只须一点投向大地，即可积成山，堆成堤，堵住水，于是鲧盗得息壤到人间。用以堵塞洪水，终于大地高升，洪水渐退。岂料此事泄露，天帝震怒，派火神祝融斩鲧于羽山，并夺回所余息壤。天帝乃命祝融监视人间治水，掌管一方水的大权。由于祝融属南方之神，所以就合水火为一神，兼任南海之神了。
屈大均《广东新语》卷六《神语》“粤人祀赤帝并祀黑帝(真武)，盖以黑帝位居北极而司命南溟，南溟之水生于北极，北极为源而南溟为委，祀赤帝者以其治水之委，祀黑帝者以其司水之源也。吾粤固水国也，民生于咸潮，长于淡汐，所不与鼋鼍蚊蜃同变化，人知为赤帝之功不知为黑帝之德。或曰真武亦称上帝，昔汉武伐南越，告褥于太乙，为太乙缝旗，太史奉以指所伐国。太乙即上帝也，汉武邀灵于上帝而南越平，故今越人多祀上帝。”
珠江流域广为水乡，即“粤固水国”，其水生于南溟，而源流北方，治水应治其源，北帝是“司水之源”，故拜北帝为水神。北帝，原为星宿神之一，后与四象合一，变成龟蛇合体的宗族神，称“北方玄天大帝”。在珠江子民的心目中，北帝是赤脚水神。
唐朝时曾在塔坡岗上掘出三个铜佛像，因而得名“佛山”。北宋初期，佛山工商业日趋盛兴，户口倍增……当地居民外出别处，则非舟莫渡，工商业货物对于西、北江和广州的运输，也非用船艇不可。为求神庇护，免受风浪之苦，以保生命财物的安全。故先民兴建一座北方真玄武天上帝庙宇，奉祀香火。《重修灵应祠祀》载云：祖庙“……其与佛山之民不啻如慈母之哺赤子，显赫之迹至不可殚述。是若者何也？岂以南方为火地，以帝为水德，于此固有相济之功耶？抑佛山以鼓铸为业，火之炎烈特甚而水德之发扬亦特甚耶？”而“玄武属水，水能胜火”故又引申为一个防火防灾之神。古代佛山先民奉北帝为祖，所以初名“祖堂”，故庙联曰：
廿七铺奉此为祖；
亿万年唯我独尊。
“铺”为古代佛山街道单位，全镇分为十七铺。古雅辉煌的佛山祖庙一直是供奉道教崇信的神庙，佛山各宗祠公众议事的地方，成为联结各姓的纽带，所以佛山人习惯称它为祖庙。
《庄子应帝王》中讲到两位海神，南海之帝“倏”和北海之帝“忽”。汉语中有“倏忽”一词，意为“突然”、“匆匆”。此处“倏忽”是指两位海神神性中飘忽不定，骤来骤去。这实际上反映了古人对海洋浸陵陆地，来去无兆的观察，是不折不扣的“鲁莽之神”。《庄子》对“倏”和“忽”绘形绘声，他俩因为“浑沌”的款待，就生报答之心，结果按人的模样，给无面目的“浑沌”凿了些“窍”，结果使“浑沌”送了命，此正是古人对人类对海洋大自然的破坏的写照。
而《庄子大宗师》认为北海的之神名禺强，又叫禺京，字玄冥。云“禺强得之，立乎北极”。其注疏为：“禺强，水神名也，与颛顼并轩辕之胤也.虽复得道，不居帝位而为水神”。这可能是文字记载中最早出现的海洋神；他和颛顼也是黄帝轩辕氏的后裔，应是“正统出身”，虽非为“帝”，却是一“神”，地位低于“帝”。《庄子》中，记其形象是“黑身手足，乘两龙。在《山海经？海外北经》中的形象则是“人面鸟身，珥两青蛇，践两青蛇”。“禺京”又读作“禺鲸”。其实就是《庄子？逍遥游》中那“不知其几千里”可以“化而为鸟，其名曰鹏”的“鲲”。禺强出没波涛，故所谓“珥两青蛇，践两青蛇”不过以水文缠绕周身为饰罢了。
《山海经？大荒东经》认为东海之神是禺强之父禺虢，说：“黄帝生禺虢，禺虢生禺京(强)，禺京处北海，禺虢处东海，是为东海神。”《山海经？大荒南经》还说：“南海中，有神，人面，珥两青蛇，践两赤蛇，曰不廷胡余。”
在古代神话中，海神多以“蛇”做文饰，那须看海的方位，南方在《易》为“离”卦，属火，故践“赤蛇”。从神话记载中看，无论是禺虢，还是不廷胡余，都不如禺强著名。《山海经？大荒南经》记载说：“大荒之中，有不庭之山”。不廷胡余或应是“不‘庭’胡余”，不廷(庭)是指这位叫胡余的海神居于不庭山岛。
也有认为四海神君分别叫“祝融、勾芒、玄冥、蓐收”。玄冥就是禺强，如此分法，则以祝融最为有名，因为他做过两件大事，一是杀了禹的父亲鲧，二是大战共工。共工战败，头触不周山，造成“天倾地折”的灾难。
关于海神的描述，史籍中有不少记载，后唐马缟《中华古今注》写道，“昔禹王集诸侯于涂山之夕，忽大风雷霆，云中甲马及九十一千余人，中有服金甲及铁甲。不被甲者，以红绢袜其首额。禹王问之，对曰：‘此袜额盖武士之首服’，皆佩刀以为卫从。乃是海神来朝也。”宋代周密《癸辛杂识续集》中记载：“扬州有赵都统为赵马儿，尝提兵船往援李于山东。舟至登莱，殊不可进，滞留凡数月。尝于舟中见日初海门时，有一人通身皆赤，眼色纯碧，头顶大日轮而上，日渐高，人渐小。凡数月，所见皆然。”
屈大钧《广东新语》卷六《海神》中进一步作了描述：“溟海吞吐百粤，崩波鼓舞百十丈，状若雪山，尝有海神临海而射，故海浪高者既下，下者乃复高，不为民害。父老云，凡渡海……风波不起，岛屿晴明，忽见朱旗绦节，骏驾双螭，海女人鱼，先后导从，是海神游也。……海神甚灵，（明）嘉靖间有渡海者，见海神特立水上，高可丈余，朱发长髯，冠剑伟丽，众惊伏下拜，海神徐掠舟而过，有光经久不灭。次日有三舟复见，大噪拒之，风波大作，舟尽覆。语云：‘上海人，下海神。’盖言以海神为命也。”
又云：“祝融者，南海之君也。虞翻云：‘祝，大也；融，明也。南海为太明之地，其神浴月以开炎天，故曰祝融也’。”
这类传说显然是人为附会，述异与创作，不便做为研究古代原始海神的材料。后面还有因海上飓风四起，雾雨迷朦，船上的人都涕泣呼号求祝融保命；片刻之间，天日晴朗，飘行万里，“如度衽席。”这种拯救海上灾难的传说，在南海航行中成为了一种信仰。
还有一种说法，认为四海神君分别叫“祝融，勾芒，玄冥，蓐收”.玄冥就是禺强，前面已经说过.另外三位中祝融最为有名，因为他做过两件有影响的事，一是奉帝令杀了禹的父亲鲧，二是和共工大战，结果战败共工，使之头触不周山，造成“天柱折损”的灾难.这位神在传说中是黄炎(同时又传为炎帝)的后裔，“兽身人面，乘两龙”.其实，他并非海神，和勾芒(东方之神)，蓐收(西方之神)一样，只是方位神(依何新说).只不过古人认为极东极西极南极北之地皆为海，才使四方位神和海神有了瓜葛.上古之世的海洋神话，并不只是关于海神的神话.最典型的非海神祝融兼了南海之神，身兼火水两职，衡阳南岳祝融峰才是其真正的宫殿。但也须在南海之滨，选一离宫。此地要符合两个条件，一是靠近南海出海口，附近有港口，方便商船的出入祭祀；二是附近有一定的人口，能常有人到庙中顶礼膜拜和供奉管理。
而位于南海之滨珠江口的扶胥镇（今庙头村）离广州城约80里，在珠江北岸，面临扶胥江（珠江的一段），东连狮子洋，下接虎门，背靠广州，是古代出入广州的海路交通重地，经此放洋出海，可以抵达南海各国。扶胥镇地理位置十分优越，被称为“去海不过百步，向来风涛万顷，岸临不测之渊”。在此建南海神庙十分理想，于是，使祝融在南海也有了居所。
南海神庙的建立，其实是顺理成章的事。南北朝以来，中原战火弥漫，未及岭南，故其经济发展相对较快，海上交通贸易频繁。中国和西域各国的交往，除了西北的陆上丝绸之路外，还有海上丝绸之路。海外商贾、僧人纷纷乘舟从海上来华，中国海舶亦屡出外洋。由于海上风云变幻莫测，祈求海神保护的愿望也与日俱增。隋文帝开皇十四年下诏建南海神庙，乃适应当时时势之需。
七、南海神庙
1、番鬼望波罗
南海神庙至今已有1400余年历史。头门西侧是北宋开宝碑亭，北宋开宝四年（917年），潘美率军南下，灭了南汉国，平定了岭南地区。开宝六年（919年），北宋在广州设立市舶司，潘美为首任市舶使，管理对外贸易，并拨款修葺南海神庙，希望能保佑海上交通、交易顺利。开宝碑亭主要记述了这段时期的祭祖及史事。
庙中珍藏历代皇帝御祭碑甚多，及存韩愈、苏轼等名人碑刻，被誉为“南方碑林”。还保存有华表、石狮等，构成一组颇具规模的古建筑群。庙中保存南海神玉印等重要的文物。庙内还有木棉树、相思树等古树名木。
庙西侧有古名章丘的小山丘，昔为观海上日出之地，建有浴日亭，单檐歇山顶，梁架简洁。亭内有重刻苏轼诗碑一方，西南小岗上有浴日亭。古代这山岗的阶梯共108级，但如今仅余72级岗阶了。
东连狮子洋，烟波浩渺，夜幕渐退，红霞初现，万顷碧波顿时染上一层金光，一轮红日从海上冉冉升起之际，有一半仍沉在大海之中，吞吞吐吐，甚为壮观。此为宋元羊城八景之一的“扶胥浴日”。
北宋绍圣初年（1094年），大文豪苏东坡被贬至岭南途中，在广州停留，慕名拜祭南海神。他登上浴日亭，惊叹这大海的壮阔，太阳的辉煌，天地的浩茫，庙宇的古朴，便感怀身世地写下了“南海浴日亭”一诗：
剑波峥嵘放插天，瑞光明灭到黄湾。
坐看旸谷浮金晕，遥想钱塘涌雪山。
已觉苍凉苏病骨，更烦沉瀣洗衰颜。
忽惊鸟动行人起，飞上千峰紫翠间。