1608年12月9日，弥尔顿出生于伦敦一个富裕的清教徒家庭。父亲爱好文学，受其影响，弥尔顿从小喜爱读书，尤其喜爱文学。1625年入读剑桥大学，并开始写诗，1632年取得硕士学位。因目睹当时国教日趋反动，他放弃了当教会牧师的念头，闭门攻读文学6年，一心想写出能传世的伟大诗篇。
1638年弥尔顿为增长见闻到当时欧洲的文化中心意大利旅行，拜会了当地的文人志士，其中有被天主教会囚禁的伽利略。弥尔顿深为伽利略在逆境中坚持真理的精神所感动。翌年，听说英国革命即将爆发，便中止旅行仓促回国，投身革命运动。
1641年，弥尔顿站在革命的清教徒一边，开始参加宗教论战，反对封建王朝的支柱——国教。他在一年多的时间里发表了5本有关宗教自由的小册子，1644年又为争取言论自由写了《论出版自由》。
1649年，革命阵营中的独立派将国王推上断头台，成立共和国。弥尔顿为提高革命人民的信心和巩固革命政权，发表《论国王与官吏的职权》等文，并参加了革命政府工作，担任拉丁文秘书职务。1652年因劳累过度，双目失明。
1660年，王朝复辟，弥尔顿被捕入狱，不久又被释放。从此他专心写诗，为实现伟大的文学抱负而艰苦努力，在亲友的协助下，共写出3首长诗：《失乐园》(1667)，《复乐园》(1671)和《力士参孙》(1671)。
1674年11月8日，弥尔顿猝死于伦敦。
黑暗中的舞者
1608年，弥尔顿出生于伦敦一个富裕的公证人家庭。他的父亲富于激进的人文主义思想，年轻时曾从天主教改信进步的新教，以至于被逐出家门。同时，他在古典文学方面颇有造诣，在音乐方面的成就更高，有曲谱传世，常在家中举办文艺界人士的聚会。小弥尔顿在这样的家庭中长大，幼受庭训，耳濡目染，从小就与文学艺术结下不解之缘。10岁时，父亲为他聘请了一位思想进步的家庭教师，使他深受人文主义思想的感染。1620年前后，弥尔顿进入当时最好的中学——圣保罗学校读书，刻苦攻读拉丁文、希腊文、希伯莱文、法文、意大利文、英国文学和历史、地理等课程，这里的老师博学而又开明，培养了小弥尔顿勤奋治学、独立思考的好习惯。
1625年，弥尔顿进入剑桥大学的基督学院读书，他厌恶那些经院式的课程，但在拉丁文和诗作方面崭露头角。1629年的诗歌《圣诞清晨歌》是他的成名作，此诗文辞清丽、韵律铿锵、想象力丰富，代表了他初期的诗歌风格。次年的《莎士比亚碑铭》则展现出他在文学上的远见卓识，在其他人轻视莎士比亚时，弥尔顿看到了这位刚刚去世不久的戏剧家在文学方面的不朽价值。
1632年，弥尔顿获得了硕士学位。因为当时的英国教会日趋腐败，他不愿同流合污，所以在选择志向时，他拒绝去当牧师，宁可回家继续求学。在父亲的支持下，他隐居6年之久。在这时，他立下鸿鹄之志，要创作一首堪和荷马史诗比肩的伟大诗篇，而他有句名言：“谁要希望自己能成功地写出值得称赞的诗作，就得自己成为一首诗。”为了奠定更为坚实的基础，他博览群书，学究天人，出于练笔的需要，他也创作了一些中短篇诗作：《快乐的人》、《沉思的人》、《科马斯》和《黎西达斯》。
读万卷书还要行万里路，1638年，弥尔顿前往当时欧洲的文化中心意大利游历，一路与当地的文人墨客唱酬，名声大噪。他还专程拜访了处于天主教囚禁中的伽利略，被后者的精神力量所鼓舞。翌年，是英国的多事之秋，闻之革命即将爆发，弥尔顿中止了计划中的希腊之行，毅然返国。他满怀爱国热情地说：“国内同胞今天正在为自由而战，我不该这样优哉游哉，逍遥国外。”
波澜壮阔的英国资产阶级革命开始了，作为一介书生的弥尔顿自觉地让位于作为革命斗士的弥尔顿，他以笔为剑，在宗教方面攻击主教制，在政治上攻击暴君专制，始终站在革命斗争的最前列。当时报纸杂志还不发达，最有效的宣传工具是小册子，他在1641年写下的《论英国教会的教纪改革》、1642年的《论教会必须反对主教制》、1643年的《论离婚的必要性》和1644年的《论出版自由》，博古论今，慷慨陈词，宛若一枚枚重磅炸弹，动摇了封建制的思想基础，在当时产生了相当大的影响。
1649年，革命阵营将国王查理一世推上断头台，宣布成立共和国。这是史无前例的大事，全欧洲为之震惊，舆论大哗。当时克伦成尔革命政府邀请弥尔顿担任外文秘书一职，弥尔顿欣然从命，为匡正舆论，用拉丁文写了一系列政论文章，捍卫共和政府，与逃亡欧洲大陆的保王党展开论辩。《论国王与官吏的职权》(1649)一文旁征博引，证明人民有权废除甚至处死暴君。《为英国人民声辩》(1651)和《再为英国人民声辩》(1654)驳斥所谓犯上弑君的指控，维护共和体制。后来，恩格斯高度评价弥尔顿，说他是“第一个为弑君辩护的人”。然而，因劳累过度，弥尔顿双目失明。1658年克伦成尔逝世后，革命形势急转直下，封建势力积极准备卷土重来，革命者纷纷逃亡，已经没有人敢于站出来为革命辩护了，就在这样的白色恐怖下，弥尔顿不顾自己又瞎又病，在复辟迫在眉睫的时刻毅然发表了最后的小册子：《建立自由共和国的捷径》。由此可见，弥尔顿是唯一同反动势力斗争到底的勇士，是绝不妥协的民主革命派。
1660年5月，查理二世复辟，伦敦城钟声不绝，国会议员长跪不起，乞求国王的饶恕。已死的克伦威尔的尸体被挖出来挂上绞架，部分革命领袖被断头挖腑，弥尔顿作为“弑君的辩护人”也被捕入狱，他的家产被抄没，书籍被焚毁。但碍于弥尔顿的声望，以及悲惨的处境，谁也不愿意在判决书上签字承担骂名，当局才在绞刑架下当众烧毁了他的两本书，以示惩罚。弥尔顿得以死里逃生。
1660年离开法院卫士看守的牢房以后，弥尔顿又搬了几次家，最后在如今被叫做班山街附近的一所房子里住了下来。反复发作的痛风消耗着他最后的生命，尽管他的手已肿胀，但还是愉快地歌唱着，坐在门口晒太阳，穿着灰色粗布衫接待来客，或者在花园里接连几个钟头地散步。但是无论眼下的景色多么迷人，他都看不到，完全的失明让他更接近心中的光明。在这所房子里，他一住就是12年，其间遭遇了伦敦大瘟疫与大火灾，但依然坚持完成了《失乐园》的部分创作，其后的两部《复乐园》及《力士参孙》也是在这所房子里完成的。这三部空前绝后的无韵史诗巨著代表了他一生最大的成就，并以其复杂性与完美性征服了西方世界。然而，《失乐园》这部名著在当时的身价几乎等同于废纸，它的出版在弥尔顿有生之年只为他带来了10英镑的收入。但其构思与创作早在霍顿时期就开始了，几乎贯穿了弥尔顿的一生。
1674年，弥尔顿与世长辞，但他的精神与作品永远为后世所景仰。
黑暗中，毫无出路的你，是选择与黑暗抗衡还是绝望堕落?弥尔顿的倔强和坚强，恐怕是令黑暗也畏惧了。人的一生会遭遇很多难题，是妥协还是反抗，一切尽在你的掌握中。乐观而积极向上的人，哪怕是失去了光明，一样可以尽情地狂欢和舞蹈。这些怒放的热情，将极致地诠释生命的真谛。