大师到曹溪后，见其讲堂窄小，不能容纳那么多人，想予以扩大，就去拜访当地缙绅陈亚仙说：“老僧想向施主化一坐具之地，可不可以呢？”
陈亚仙云：“大师需地几何？”
大师拿出他的坐具给陈亚仙看。陈亚仙允诺。
于是六祖将坐具抛向天中，但当大师长开坐具时，阴影尽笼曹溪，不但整个南华寺，连他们所站十里地之内都被罩住了。
陈亚仙惊服，连忙说：“大师法力无边，但我祖上坟墓并坐此地，愿将地产尽捐建寺，永为宝坛。他日造塔，幸望存留。然此地乃生龙白象来脉，只可平天，不可平地。”
信众尽发善心，捐资出力，六祖在曹溪到处观看，每逢山水胜处，便稍憇息，在原址扩建十三所殿宇，一一按陈亚仙所言，建成当今南华寺规模。
寺依山而筑，面临北江支流曹溪，禅宗六祖慧能住持曹溪，长居此寺，宏扬顿悟禅法达37年，发展禅宗南派，南华寺故有“禅宗祖庭”之称。
传说寺殿前有一潭，有龙出没其间，常常触挠林木。
有一天现出巨形，波浪汹涌，云雾阴翳，僧众甚惧。这龙身巨大，故只见其身而不能见潭，牠在水面飞舞，到处弄得波浪激溅，把波浪翻高有十尺、二十尺，甚至三十尺那么高，很是洋洋得意，自以为是。
徒众们皆恐惧，说：“真不可思议，这龙真会伤害我们的！”
六祖叱骂这龙说：“若你真有神通，就能自有变无，自无变有，你应该可遂心如意，从大身化为小身，从小身化为大身，无所障碍。”
当六祖以激将法使龙化小身后，忽地龙不见了，但顷刻间一条小龙跳跃飞舞著於水面出现，游到六祖面前。
六祖不等牠跳到钵里，马上就把牠从水里搯出，龙就不能动了。
六祖大师持盛龙的钵，返回法堂，为龙说法。龙闻法往生，脱骨而去。留下遗骨，长有七寸。头尾角足皆具足，留传寺门，大师将此潭填平，在大殿的右边，尚有铁塔，那就是潭的所在处。
这不过是慧能打的比方，所谓“毒龙”，当是喻心中业障罢了。
他说过：“众生的身体，如同一座城，眼、耳、舌、鼻、身是外城门，意识是内城门。心是城之地，性是城之王，人性在，帝王在；人性失，帝王不存。
人性若在，身心都存；人性若失，身心大坏。
身体即须弥山，邪恶即大海，烦恼是波浪，毒心就是毒龙……去掉毒害。
在自己的心地上觉悟，自性就会放出大智慧的光明，把眼、耳、舌、鼻、身意六座城门，照耀得清清净净。
将贪、瞋、痴三‘毒龙’消除，就等于消灭了地狱，内外明彻，就和西方极乐世界无异了。”