五祖弘忍大师（公元602——675年），俗姓周，原籍浔阳（今江西省九江县）。出生于蕲州（今湖北）黄梅，正好离双峰寺不远。其祖辈、父辈屡遭功名挫折，于是贲临丘园。
传说弘忍的前生是破头山一个栽花行者，遇四祖道信问道：“佛法妙道，我能不能得闻？”
道信大师说：“你年龄已经很大了，纵能得闻佛法，也不能广弘法化，如果你转生，这样就可以达到你的心愿”。
栽花行者拜辞而去，后来转世，出生时但见月光照庭，皎如白昼，满屋盈香。合家惊喜，预感到这孩子将来必是异人。
这孩子自小聪慧，凡事不论繁简难易，均一看就会，一听就知，且机辩敏捷，思维颖脱。他为人木讷沉厚，虽然同辈屡欺负轻慢他，他亦处之泰然。白天随众做事，什么工作都做；晚上打坐，摄持身心，口不讲一切是非。
有一天，孩子在黄梅东北二里冯茂山直觉寺路旁采摘花草，嬉戏玩耍。被时年二十九岁的四祖遇见，四祖诧异，因有夙缘，故有似曾相识感觉。只见他面透禅秀，浑身光彩。
大师俯身问道：“小孩子好生面熟，不知你姓什么？”
答曰：“我姓非一般姓。”
道信追问：“那么能告诉我你的姓么？”
孩子一字一字说：“我姓佛性。”
“姓”、“性”同音，道信知他根器非凡，于是又说：“这样看来，你是没有姓了嘛？”
没想到孩子回答绝妙，说：“大和尚说得好，正因为自性空寂，故无性（姓）。”借“姓”、“性”字音相同，显示了非凡的佛缘。深得游戏三昧，从中显露禅的灵光。
道信大惊，听到这里，知道他是法门龙象，就对左右说：“此子非凡，吾灭度二十年中，大作佛事。”于是度他出家，取法名弘忍。
父母听说儿子被大禅师道信收为徒，十分高兴。其父还说：“禅师佛法大龙，光被远近，缁门俊秀，归者如云，岂伊小儿，那堪击训？若垂爱虚受，固无留吝。”
道信将弘忍收在身边，悉心栽培，并且把正法眼藏和衣钵，传付于弘忍大师，为禅宗第五代祖师。
十二岁的弘忍随三十四岁的道信在庐山大林寺住，从道信出家，承受双峰的禅法。
道信去世后，弘忍又在双峰山东十里的冯茂山建东山寺，接引四方的学众，弘扬禅宗。
弘忍身高八尺，相貌奇特。因为师徒俩同住双峰山东山寺，大阐宗风，故人称东山法门。
弘忍的在山弘化，与道信一样的足不下山；不应皇帝征召。在唐高宗时，皇帝屡次诏请大师到宫内供养，但均为大师所辞拒。最后皇帝赐以各种珍贵的药材和礼物以为供养。
他在东山寺宣法时，曾有僧人问：“学习佛法何故不向城邑聚落，要在山居？
弘忍萧然静坐，答：“大厦之材，本出幽谷，不向世间有也。以远离人故，不被誉为刀斧损斫，一一长成大物，后乃堪为栋梁之用。故知栖神幽谷，远避尘嚣，养性山中，长辞俗事，目前无物，心自安宁。从此道树花开，禅林果出也。”
弘忍大师平时安然清坐，此番口述禅理，就是禅宗两点论精神的体现。不过由于语言文字只能引导入门，最后的彻悟，还是在于自心，这是不言而喻的。
大师口说玄理，不出文记，默授与人。只是为了启发学人，教诲后人，有时不得已才用文字。他曾说过，要成佛悟道，专心念《金刚经》就可以了，即使不识字，但必须悟性高，慧根利。
金刚之义有三：坚固、锐利、光明。佛陀的教导是做事要光明磊落，持有恒心，才会坚固。摧折奸邪，迈进良善。般若即智慧，波罗蜜即度生死苦海，到涅槃彼岸。
《金刚经》是彻底解放烦恼心灵的大智慧，若有人书写金刚经，受持读诵，书写流布，譬如一灯燃百千万灯，幽冥皆照，明终不绝，功德无量无边，不可思议。