智慧的禅就是这么产生的。初祖达摩是南天竺香至国香玉王的第三王子，生于公元四世纪，姓刹帝利，本名菩提多罗。
幼年拜般若多罗为师，师以其年少志高，有传法元游宏愿，所以，就取志向通大之意，为他取法名“达摩”，也叫“菩提达摩”。
菩提达摩跟般若多罗大师学习佛门大乘教义五十多年，天天按时壁观养性，从不懈怠。功成之后，般若大师就让他出外渡人。
他问大师：“应到何地传化？”
大师说：“当去震旦”。
“震旦”指的就是中国。当达摩动身北上时，般若大师又嘱咐说：“你到了中国，应去北方传化，南方君主喜好功业，不能真正领悟佛理。”
达摩祖师未来中国前，他派了两个徒弟——佛驮及耶舍，到中国传顿教法门，即禅宗。谁知他们到了中国，却受了很大的气，所有的和尚都不理睬他们。
后来到了庐山，遇到慧远大师，他专讲念佛法门。慧远大师问：“你们两位是印度和尚，传的是什么法，怎么没有人理你们呢？”
佛驮及耶舍大概只会说很少的中国话，就伸出手说：“看！拳做手，手做拳，这快不快？”
慧远大师说：“很快。”又说：“菩提烦恼也就这么快。”
慧远大师当下就开悟了，原来菩提烦恼没有分别，菩提即是烦恼，烦恼即是菩提！慧远大师明白这个道理后，很恭敬地供养佛驮及耶舍。
但没多久，这两位印度和尚就在同一天往生了。他们的坟墓至今还在庐山。
达摩祖师看中国大乘根性成熟了，于梁武帝天监十六年（公元517年）秉承了般若多罗的遗训，不怕路程遥远及辛劳，就乘一只做生意的商船，航海东来，远渡重洋到达广州。将大乘佛法带到中国来。但当时因语言不通，中国人叫他”摩罗刹”。
广州刺史萧昂听到天竺高僧到来，便亲自接到衙内，奉为上宾，行拜师礼后，安置达摩住进了“王园寺”。王园寺就是今天的“光孝寺”。如今，寺内的洗钵泉，传说是当年达摩洗钵的地方。
达摩祖师在光孝寺住了一年之后，梁武帝萧衍才知道了天竺高僧已到广州，便派大臣专程接到梁大都金陵。梁武帝因自幼笃信佛教，登基后就以建寺、写经、造像为荣。
这时，他还正在大都大兴土木建造寺院，并亲手为良家子女剃度，赐给衣食。他自己几次出家进寺为和尚未果，每次都是由大臣们，从国库中拿出钱来，把他再从寺院中重赎回来。
对于达摩到来，他亲自出迎，让达摩住进皇宫，向达摩行了拜师大礼，敬为国师。
梁武帝一见到达摩大师，就请求开示法要。
帝问：“如何是佛圣的第一义谛呢？”
祖答：“廓然浩荡，本无佛圣。”
帝问：“对朕者谁？”
祖答：“我不知道。”
帝问：“朕一生所有造寺、度僧、写经、弘扬佛法、到底有没有功德。”
祖答：“没有功德。”
帝又问：“为何没有功德？”
祖答：“只是些生死轮回的小果，世尘之因缘，如影随形，看来虽有，实在没有。”
帝问：“如何是真实功德呢？”
祖答：“清净智能微妙圆融，其体本就空寂，无法可得，如是功德，绝对不是世间上有为之法所能求到的。”
梁武帝一听，接受不了达摩所言，变了脸色，便不作声了。达摩与梁武帝二人，一问一答，可惜是情投意合千言少，话不投机半句多。
达摩的话不能契合于梁武帝的小机。由于教大机小，所以梁武帝不领悟达摩大师的根本法要。
是年十月十九日，达摩禅师认为既是机缘不合，就悄悄离开金陵，渡江北上，到北魏洛阳去了。
后来，梁武帝把上面问答情况，告知他的师父志公禅师，禅师听后就大吃一惊，即对武帝说：“陛下，达摩大师这个开示实在太好了，他是观音大士，传佛心印的大权出现，乘愿再来。”
粱武帝听了志公禅师这么一说，心里感到懊悔，自愧有眼不识泰山，当面错过，立刻就下了一道命令，派遣许多兵马，急急追赶，一定要把达摩大师请回来，承事供养。
志公说：“陛下千军万马，唤不回头。”
达摩离开了梁武帝的皇宫，要渡江北上。当他路过雨花台时，听见台上人声鼎沸，便信步而上。
原来是刚从魏京洛阳来了一个少林和尚，正在这里讲经说法，深入浅出，甚是动听，听众纷纷双手合十，表示敬佩。
达摩听后，紧锁双眉，摇头叹息而去。
达摩来到江边，只见江水茫茫，无有舟船，只有一位老妇，在岸边端坐，身边放了一捆芦苇。
达摩走上前去，双手合十说道：“老菩萨，弟子要过江，无有船只，请您舍给一枝芦苇，以便代步。”
老人遂点头应允，顺手抽出一枝递与达摩。达摩双手接过芦苇，放入江中，双脚就踏了上去，运足全身功夫，眼观鼻，鼻观心，心观丹田，恰好一阵东南风吹来，达摩就悠悠北去。
到了河南登封县，住在嵩山少室山五乳峰下少林寺。
北魏太和二十年（公元496年），孝文帝所建，达摩到来后，于寺凝修壁观，面壁九年，终日默然，深入禅定，创立禅宗，人称“壁观婆罗门”。
在寺西北二里有初祖庵，建于宋代，寺西南八里有二祖庵，中有二祖像。今天少林寺中还有一块元代雕凿的石碑，上面雕的是一位浓眉大眼，高颧络腮的僧人，踏着一枝芦苇，漂浮在江面上。世称《达摩一苇渡江图》，乃少林寺碑碣中的佳品之一。
达摩到了少林寺，由于寺僧所信奉的是跋陀和尚传授的小乘教义，虽然跋陀早已圆寂。但僧徒对达摩并不欢迎，大伙对他弘扬的大乘之说，不大以为然，还常常给以诋毁和讥谤。
小乘教义是教导佛徒，要得到佛理，必须终生静坐修炼，舌抵上腭，调整呼吸，心注一境，专心参悟佛理才成。
当然，那样修佛是相当困难的。达摩一到少林寺，就依据“南天竺一乘宗”，也叫“大乘空宗”的教义，结合当时中国南北帝王都在弘传佛教，谁都有尽快成佛的要求。
针对此一现实，达摩大力倡导大乘教义中的“二入、四行”的修佛之说。“二入”，就是讲“理入”和“行入”。
所谓“理入”，则同小乘教义要求的修炼方法基本相同，要人壁观禅定。不同的是，不要求永远永远地坐下去，要定时起来活动四肢。更为重要的是“行入”。
“行入”就是讲“四行”。所谓“四行”，是要僧徒养成四种道行。
这四种道行总起来说是人人都有佛性，都能成佛。无论谁人，只要一旦妄念俱灭，彻见真如本性，就可顿悟成佛，甚至“放下屠刀”，也可“立地成佛”。
“二入四行”是达摩面壁禅的修行总纲。它的由朴归真的参悟，需要一个由深入浅，层层证悟的过程，达摩面壁九年就是很好的说明。
后来古人写了一付对联：
一苇渡江何处去，九年面壁待人来。