在中华名山中，如果有一座山岳与一座寺庙能够长期形成互利共赢、同扬美名的话，唯北岳恒山与山中的悬空寺。
恒山成就了悬空寺
位于山西浑源县境内的恒山，山脉源于阴山，横跨塞外，东连太行，西跨雁门，南障三晋，北瞰云代，东西绵延500里，苍苍莽莽，横亘塞上，巍峨耸峙，气势雄伟，是海河支流桑干河与滹沱河的分水岭，也是五岳中的第二高山。代表着恒山威仪的天峰岭，海拔2017米，隔着金龙峡，与西面的翠屏峰遥遥相向，两峰对望，断崖绿带，层次分明，美如画卷。就是这座与恒山山脉一样来自5亿年前古老的寒武纪奥陶系的石灰岩形成的翠屏峰，壁立千仞，乱石穿空，在半山腰毫无理由地就凹进一个巨形锅状来，两边突出的山崖挡住了东、西方向的劲风，探出的峰顶又遮住了雨水，相距不远的天峰岭更是以其挺拔的身姿遮挡了阳光的直射，使整个凹壁每天的平均日照时间仅有2～4小时，形成了一处天造地设的风雨难侵、冰雪难结的自然佳境，世所罕见。
到了北魏，蒙古的拓跋氏统一了大半个中国，建都平城（今山西大同）后，恒山成了其抵御南方势力和保卫都城的天然屏障。北魏政权不仅在恒山修建了大量的军事设施，而且还在大同、恒山一带大肆修建庙宇、道观，借助道教、神教蛊惑人心，以巩固统治地位。传说，有一天皇帝突发奇想，想在恒山为神仙修建一个能保他长生不老的道坛。在他的想象中，这道坛必须是上不着天、下不着地的悬空建筑。于是，朝廷颁发了“招能榜”。一位工匠揭榜后，没用多长时间就建起了一座雄伟的寺院。当皇帝兴冲冲地赶来验收时，发现寺院没有悬空，勃然大怒，下令要治工匠死罪。危急关头工匠的徒弟挺身而出，答应以师徒两人的生命担保，建造一座悬空道坛。保住生命后，师徒二人苦思冥想了好多天，就是想不出方案来。一天，他们一同在窗前发呆，突然看到一只蜘蛛正抱着一根蛛丝在屋檐下晃来荡去，一会儿工夫就织就了一张悬空的蛛网。接着，一个借助力学原理，附崖建造悬空寺的构想很快就在他们的欢呼声中形成。他们不约而同地把寺址选在了翠屏峰的半山腰上。于是立即设计，并着手建造。开始，他们攀上翠屏峰顶，将绳索绑在腰间，吊到悬崖绝壁上开凿洞眼。而后将飞梁插入洞中，留出三分之一做寺基。最后巧借岩石暗托，逐层建起了殿阁楼台。悬空寺的建成，不仅保住了师徒俩的性命，而且很快名扬天下。“悬空寺，寺悬空，神奇绝妙在天空，神仙指点蜘蛛网，金龙峡口起神宫。”就是当时流传甚广的顺口溜。
当然，以上只是一种传说，实际上悬空寺的成因有史料记载：寺下的山谷，古时是南下五台山，北往大同的交通要塞。地理位置上，建寺于此方便来往信徒进香；自然环境上，金龙峡的浑河水经常泛滥成灾，平地不宜建寺。当时的北魏天师道长寇谦之（365～448）仙逝前就留下遗嘱，要建一座空中寺院，以达“上延霄客，下绝嚣浮”。也就是说当人们进入寺院，就能感觉到可与天上的神仙共语，能将人间的一切苦恼抛弃。从此，他的弟子们多方筹资，精心选址，大胆设计，经过几十年的不懈努力，终于建造出一座巧夺天工的世界建筑绝品。正如顺口溜所说，悬空寺真是一座神宫。
悬空寺初建时，离地面有百余米，后因千余年的河床淤积，现还有60余米。寺中容量奇大，整座寺庙面积仅152.5平方米，但却巧妙地布置了禅房、佛堂、三佛殿、太乙殿、关帝庙、鼓楼、钟楼、伽蓝殿、送子观音殿、地藏王菩萨殿、千手观音殿、释迦殿、雷音殿、三宫殿、纯阳宫、栈道、三教殿、四佛殿等大小四十余间楼阁，铜铸、铁铸、泥塑、石刻造像八十余尊。寺庙建筑结构奇特。以西为正面，寺门朝南，楼阁殿宇由低往高，三层叠起，凌空展开，南北各有一座三檐歇山顶的危楼，对峙而立。6座殿阁相互交叉，栈道相连，布局参差有致，曲折迂回，错落而不零乱，交叉而不失严谨，似虚而实，似危实安，实中生危，危中见俏，妙不可言。
寺中名言诗联随见。也许是这座在绝壁上“悬挂”了一千四百多年的建筑（现存大部分为明、清遗构）太让人不可思议了，唐代诗仙李白就情不自禁地在寺下的巨石上留下了“壮观”的墨宝；明代著名旅行家徐霞客到此也激情洋溢地生发“天下巨观”的浩叹；明代右都御史郑洛则像巧遇稀世珍宝一样，惊奇而舒畅地“品玩”了一番。郑洛则先是“观、问”：“石壁何年结梵宫，悬崖细路小溪通。山川缭绕苍冥外，殿宇参差碧落中。残月淡烟窥色相，疏风幽簌动禅空。停车欲向山僧问，安得山僧是远公。”后才“登、悟”：“昨过招提故不登，重寻兰若问山僧。峰头青鸟来还否，洞口白云去来曾。谁结丹梯高万丈，我闻佛法演三乘。凭虚顿悟心无住，妙步禅关最上乘。”从而留下了著名的《过悬空寺》诗碑。此外，类似“悬空便欲乘云去，临水方知得月先”，“悬屏叠翠极河朔，空宇楼阁胜画图”等许多无名氏楹联更是比比皆是。像这样的名言、名诗和名联，在悬空寺可谓俯仰可拾。所以，到此观光的游客面对“悬空危楼”都会产生“探险”的冲动，而在“探险”途中又都会得到画的熏陶，诗的洗礼。
悬空寺成名了