作为横亘塞上的恒山，自然会有很多记载和传说，而最出名的当属“三皇五帝封北岳”（根据比较流行的说法，三皇为伏羲、燧人、神农，或称天皇、地皇、人皇；五帝为黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜）。华夏的先祖们在从原始生存状态走向文明进步的初始，就将辽阔的地域简单地划分成东、南、西、北、中五大板块。这样，东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、中岳嵩山及北岳恒山就成了这五大板块永恒、高大而极富灵气的区域象征和标志了。到了尧帝治理天下时，指派羲和氏的长子羲仲统管东岳，次子羲叔统辖南岳，三子和仲为西岳长官，中岳则属幼子和叔，而北岳直到舜帝后才受封。在北岳受封时还有个传说：舜帝继位后每五年都要巡狩一次四岳，以便了解山川国情，洞察民情民意。有一年的十一月，舜帝冒着严寒北巡恒山，看到恒山峰峦叠翠，银装素裹，雄浑奇绝，不禁大发感慨道：“真乃奇山也！大可与泰山之雄、衡山之秀、华山之险相媲美，实乃天造地设呀！”说完翻身下马面对天峰岭就欲叩拜。忽听“轰隆”一声巨响，只见一块巨石从峰顶飞来，在空中盘旋许久，才落到舜帝身旁。此刻，所有随从都被吓得伏地叩头不止，只有舜帝笑着说：“诸公莫惊，此为灵石显异，必是吉瑞之兆。”于是将此石命名为“安王石”，把飞出灵石后留下的空窟命名为“飞石窟”。5年后，舜帝再次北巡恒山，当他行至恒山东南方的河北阳曲时被大雪挡住了去路，只好决定在阳曲遥拜恒山。此时，惊人的一幕出现了——那块本该在恒山的“安王石”竟然流星般地飞越数百里，落到舜帝的脚前。舜帝见状，欣喜万分，手抚灵石，感慨地说：“灵石兮，助我江山永固，万民安康兮！”又过许多年，大禹接位后，继承舜帝遗愿，正式封恒山为北岳。
自“五岳”尊称齐名华夏后，引起了后代愈演愈烈的推崇与封禅：崇道如神的汉武帝在飞石窟举行“座元玉”典礼，首次封恒山为神；之后的人们不仅在飞石窟建造了北岳庙，还在河北阳曲修建飞石殿；汉宣帝刘询主政期间（约公元前73～前49年），更是对“五岳”推崇有加，举行封禅大典，正式确定泰山为东岳，华山为西岳，衡山为南岳，嵩山为中岳，恒山为北岳，并赐泰山岳神为天齐王，衡山岳神为司天王，华山岳神为金天王，嵩山岳神为中天王，恒山岳神为安天王。之后，随着民间崇拜的愈趋炽热，“五岳”又从神位上被推崇为大帝，东岳泰山为天齐仁圣大帝，西岳华山为金天愿圣大帝，南岳衡山为司天昭圣大帝，中岳嵩山为中天崇圣大帝，北岳恒山为安天玄圣大帝。
如果说恒山这位最迟受封的“小弟”是随着人们信仰的渐次浓烈而使其背景越显神秘的话，那么，悬空寺就是从这神秘的背景中脱颖而出的“绝代佳人”，永不谢幕地为恒山演绎着惊天地、泣鬼神的亘古魅力。远望悬空寺，像一幅玲珑剔透的巨幅浮雕，镶嵌在万仞峭壁间，给人一种可望而不可即的精美视觉。近观悬空寺，又像粘贴在斧劈刀削的悬崖绝壁上的一座云中浮宫，那些微微前倾的岩石，仿佛随时就要携着宫殿一同崩塌而来，叫人惶惶乎不敢久望。而当登临悬空寺，攀悬梯，跨飞栈，穿石窟，钻天窗，走曲廊，越屋脊，忽上忽下，在左右回旋中，又让人产生一种穿越时空隧道的惊悚与舒然。瞧那些殿堂楼阁，在极具对称中变化无穷，分散中有联络，联体中有独立，虚实相间，曲折回环，空间丰富，层次多变，布局严紧，极致风韵。既不同于平地寺庙的中轴突出，左右对称，也不同于依山而建的宫殿道观依势升高的分布格局，均是依崖度势，凌空而构，使整个建筑的结合和空间对比达到小中见大、大中见巧的美学效果。
悬空寺的建筑构造形制丰富，剖面有单檐、重檐及三层檐，屋顶有正脊、垂脊与戗脊，构架有抬梁式结构、平顶式结构和斗拱式结构，巧妙地形成了一种窟、楼结合的建筑形体，窟中有楼，楼中有洞，半壁楼殿半壁窟的独特建筑；既融合了中国传统建筑格局，又体现中国古代园林的建筑特色。凭栏望去，天峰岭直插蓝天，巍峨壮观；俯首而视，峡水长流，袅娜生姿；放眼环视，白云流岚，随风飘荡，飞鸟蜂影，翩然起舞……倚柱立定，闭上双眼，耳边有风的呼啸，有树的低吟，有鸟的呢喃，有水的歌唱……身心完全置放到了天上宫阙、蓬莱仙境之中：“危楼高百尺，手可摘星辰。不敢高声语，恐惊天上人。”李白的《夜宿山寺》不就是悬空寺的真实写照吗？难怪英国的一位建筑学家观赏悬空寺后，要提笔写下：“中国的悬空寺把力学、美学、宗教融合为一体，做到了尽善尽美，这种奇特的艺术，在世界上也是罕见的。通过参观，才真正看到这个古老民族的灿烂文化艺术和文明历史，悬空寺不仅是中国的骄傲，也是世界人民的骄傲。”意大利考古专家尼诺也说：“悬空寺体现了中华民族伟大的成就，是中国人民智慧的杰出体现，仅仅只为了这座奇特的寺庙，就值得到中国来一趟。”两位外国专家对悬空寺的评价，不正佐证了毕加索“世界上真正的艺术在东方”断言的正确吗？
从某种角度上可以这么说，恒山因有了悬空寺这一世间绝品，才更加名扬天下，也才真正无愧佩戴“绝塞名山”的桂冠。
如果说逶迤的峰峦是恒山健壮的体魄，悬空寺是恒山这一“人天北柱”胸前一枚别致而璀璨的“金牌”，那么，三教殿就是山与寺的灵魂。悬空寺原称“玄空阁”，取道教之“玄”与佛教之“空”合称而来，充满了宗教奥秘。后为了更贴切地表达其遗世独立之躯，故名“悬空寺”。在悬空寺北楼最高层，有一座三层歇山顶殿堂，就是名扬天下的三教殿。殿内佛祖释迦牟尼慈祥安和地居中端坐，道教鼻祖老子清高豁达地居佛祖之左，儒家始祖孔子则微笑恭谦地安坐右位。释迦牟尼佛祖前为佛教弟子迦叶与阿难，两边为道教弟子。这种塑像方式，可说把三位完全不同教义的教祖内心世界业已存在的“三教合一”的愿望展现得淋漓尽致了。悬空寺原本是一座纯粹的佛教寺庙，随着金朝入主到以道教为国教的中原，金王朝为了适应统治的需要，面对中原佛、道、儒教十分活跃的局面，为笼络人心，计划对悬空寺进行维修。本打算继续以佛教作为根本，但却遭到了守旧贵族的强烈反对，同时朝中大儒也提出要在悬空寺建立道场。经过无数次唇枪舌剑的激烈争论，金世宗（约于大定16～18年）不得不采取折中办法，对悬空寺的立寺根本作了重大调整，提出了修建佛、道、儒三教祖同居一室的方案，才使各派势力得到了均衡，保住了江山暂时的安定。之后的历代寺中主持为避免悬空寺被卷入政治斗争的旋涡，都灵活地处理好寺中三教的关系，将三尊神像始终供奉在同一殿堂之中，不偏不倚，香火同燃，才使悬空寺千百年来能幸免于政治和战争的灾祸，永葆了旷世“悬空”的奇观。仅这点上，“三教殿”是为天下做出榜样的。
争斗了几千年的佛、道、儒三家，曾有多少风云人物想把他们“统战”在一起，但都无法做到。而在悬空寺一方小小的殿堂里却完成了这一使命，足见和平相处是人心所向，众望所归。其实，不管是神还是人，虽然教义有差别，信仰有不同，但有一点却是相似的，那就是都以为“人”服务为追求目标。既然有着这样的共同目标，何不求大同而存小异呢？
我想，无论是过去还是未来，也无论你是伟人还是凡夫俗子，看了“三教殿”，都应该会产生几点共识：悬空寺之所以千年不毁，是因有了三教的和睦相处；人与人、教派与教派、国与国之间，一旦发生矛盾，都应多一份谅解和克制，以求得大多数之大同；所有的信仰都应该是建立在与人为善、以邻为伴、人民安康、百姓幸福的基础上，才能造福人类，赢得民心，也才能万古长存。如果真能这样，那么，“三教殿”所展示的就不仅是三教融洽升华出的一种精神境界，聚精会神中还能感觉到他的点化和引导——学会善于化解矛盾、排除纠纷、和睦相处的人生处世哲理。从更高的层面上讲，“三教殿”可说是共建和谐社会、和谐世界的一面不倒旗帜，是恒山与悬空寺不死的灵魂。恒山就因其存在而走向永恒！