中国古代的政治文化是一种权威型的政治文化，有一种使人信从的威望和力量。自政治发端以来，权威就构成了文化和社会生活中的一切。天神崇拜、祖先崇拜和王权崇拜贯穿封建政治文化始终。
皇帝
皇帝是我国封建时代最高统治者的称号。中国古代最早所称的“皇帝”是对“三皇五帝”的统称。三皇指天皇、地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王；“帝”原来指宇宙万物至高无上的主宰者——天帝，后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝、东帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”来到人间，成为超越“王”的人间尊号。（也有说是部落时期的黄帝、炎帝、蚩尤等）。
秦始皇统一全国后，自认为是“德兼三皇，功高五帝”，将“皇”、“帝”两个人间最高的称呼结合起来，为自己的帝号，从此天子称为皇帝。
在封建社会时代，“皇帝”虽是一个无比尊贵的称号，但臣下在皇帝面前，却不能直呼“皇帝”二字，称呼皇上常常只用皇帝的别称。
东汉时称皇帝为“国家”，这是由于古代称诸侯为“国”，称大夫为“家”，人们便以“国家”作为国的通称，皇帝是国的化身，因而称皇帝为“国家”。晋代仍然沿袭这种称呼。
唐朝称皇帝为“圣人”，在皇宫里面称皇帝为“宅家”，因为皇权至高无上，“以天下为宅，四海为家”，故称“宅家”。
宋朝曾以庙、祖称皇帝，如称宋神宗为“神祖”，称宋仁宗为“仁庙”。还有称“官家”、“官里”的，是取“五帝宫天下，三王家天下”的意思。
此外，皇帝的别称还有天子、陛下、皇上、上、飞龙、乘舆、车驾、驾、万岁、万岁爷、至尊、人主、圣、家家（北朝）、郎主（辽、金）等，也有以年号作为皇帝别称的。
国王和皇帝都是君主国的国家元首，但国王和皇帝却是有区别的。皇帝是大一统中国的第一号人物，分封到各地的皇亲国戚和功臣才称国王。也就是说，国王是皇帝诰封的，是要听命于皇帝的。
皇后
皇帝之正妻称“后”或“皇后”。皇后在后宫的地位等同于皇帝在前朝的地位。“皇后”名称自秦汉沿用至清末。
历代皇后的遴选途径大致有以下几种。
★选秀
未大婚的皇帝成年后进行选秀。第一次选秀，一般册封一位皇后（以玉如意为示，得如意者为后）和两位妃。这样册封的皇后地位最高，是皇帝的正妻，所生长子一般封为皇太子，皇帝的正妻皇后所生的孩子如果成为皇帝，那么健在的皇后则成为圣母皇太后；庶妃所生的孩子成为皇帝，那么皇后则成为母后皇太后。
★续弦
皇帝的正室皇后去世之后，皇帝会从后妃之中挑出一位成为继皇后。继皇后的地位高于寻常妃嫔，但比正室皇后要低。继皇后一般是皇帝宠幸的贵妃或皇贵妃中德行高尚者，要么是皇妃中育有子女者。
★母以子贵
皇帝死后，皇子中的某一位继承皇位，新皇帝的母亲自然成为皇后。这就是“母以子贵”的思想。清代的很多妃子都是这样成为皇后的。一般来说，皇帝生母（如果他不是正宫皇后的话）的地位要低于皇帝的正妻。
★追封
这是给予已过世的妃嫔死后荣耀的一种方式。一般被追封者是新皇帝已过世的母亲，但也有例外。
太上皇
历史上的太上皇大致有四个意思，一是皇帝父亲的尊号；二是特指把皇位让给太子而自己退位的皇帝；三是比喻在幕后操纵、掌握实权的人物；四是道教称远古时代的帝王。
秦始皇统一中国后，追尊其父庄襄王为太上皇。但这不过是有太上皇称号的开始，真正做了太上皇的，是汉高祖刘邦的父亲刘太公，他是中国历史上的第一位太上皇。
公元前202年，刘邦建立汉朝，做了皇帝。每当朝会，皇帝一到，百官山呼，依次奉贺。先前的地痞小混混刘邦，此时也摆起了天下至尊的架子。不过，有一件事却有损他的皇帝尊严。那就是碍于封建的孝道，刘邦在家中对自己的父亲刘太公，“五日一朝（看望）”，而且要拜见，“如家人父子礼”。太公的管家觉得不妥，对太公说：“现在的皇帝虽是您的儿子，但却是天下万民之主；您尽管是皇帝的父亲，可也还是个臣子。怎么能让皇帝拜见臣子呢？这样下去，皇帝就失去了权威。”太公认为这话不错，等到刘邦再来看望时，他就恭敬地拿着扫帚站到门口，又向后倒退，好像奴仆迎接主人。刘邦见状吃了一惊，急忙搀扶太公。于是太公把管家讲的道理说了一遍。刘邦听了自然高兴，便重赏管家，尊太公为太上皇。
后代的太上皇，倒不一定都是做皇帝的儿子尊奉的。有的是主动传位于太子；有的是在形势逼迫下，不得不给儿子让位。他们的境遇也很不一样，有的仍牢握权柄，操纵朝政；有的颐养天年，悠哉游哉；还有的被软禁起来，与囚徒无异。
丞相
丞相是封建官僚机构中的最高官职。有时称相国，常与宰相通称，简称“相”。丞相是皇帝的股肱，他典领百官，无所不统。
丞相制度起源于战国。从秦武王开始，设左、右丞相。汉景帝时改称为相。属于军事大计或其他要务，皇帝会召集公卿、二千石、博士共同在御前商议，避免专断。一般政务，则由丞相决定即可施行。皇帝有事，常向丞相咨询，丞相有时可封驳诏书，表示对皇帝命令持保留态度。
丞相具体职权是：任用官吏，或是向皇帝荐举人才；对于地方官的守、相有考课和黜陟、诛赏的权力；主管律、令及有关刑狱事务；地方上若有暴动等事，丞相派属官前往镇压；在军事或边防方面也承担一定的责任；全国的计籍和各种图籍等档案都归丞相府保存。西汉时御史大夫辅佐丞相，职掌大致相同，所以不少事务常由丞相、御史共同出面处置。
丞相之秩为万石，月俸之谷三百五十斛，钱六万。属官有长史二人，为丞相的助手。另有少史、征事等。又设西曹、东曹、奏曹、集曹、议曹等机构，分管官吏迁除、郡国事务、章奏谋议、征集租谷等事。武帝元狩年间，又置司直，专司刺举百官不法者，从而加强了丞相的监察职能。
西汉初，为相者多为开国功臣，位尊职重，敢于直言进谏。到武帝时，擢用公孙弘为相，开以后布衣登相位的先例。随着君主集权加强，武帝重用内廷近臣，对丞相不甚信任，其在位者大多谨小慎微，庸碌无能。
汉武帝末年，霍光为大司马大将军，从此到西汉末，大司马权势在丞相之上，而大司马多由外戚充任。西汉晚期，丞相职权为内朝所取，已无所作为，在君主和权贵面前，阿意曲从，以保持其禄位而已。
汉成帝时，建议立三公制，旨在分散丞相的权力。三公制一直实行到东汉末。
汉献帝时董卓为相国，俨然在百官之上。后来曹操废三公而恢复丞相、御史大夫，并自任丞相。董卓和曹操都是大权独揽，和君主无异。
魏晋南北朝在易代之际有时也设丞相或相国，性质均与董卓、曹操时无异，并非正常官制。
唐、宋以后尚书省或中书省有时设左、右丞相，相当于原来的尚书左右仆射，位居尚书令或中书令之次，握有实权。
明初中书省无令，仅设左、右丞相，权极重，后为明太祖所废，以内阁大学士行丞相职权，迄清末未再恢复。
三公
中国古代朝廷中最尊显的三个官职的合称。周代已有此词，西汉今文经学家以为三公指司马、司徒、司空。古文经学家则以太傅、太师、太保为三公。秦不设三公。
西汉初承秦制。从武帝时起，丞相、御史大夫和太尉被称为三公。汉武帝削弱了丞相的权力，大司马权越丞相之上。汉成帝时将御史大夫改为大司空，确立起大司马、大司空和丞相鼎足而立的三公制 。
西汉末虽是三公鼎立，但仍以大司马权力最大。新莽时，沿袭了西汉三公制。东汉初仍设三公官，改大司马为太尉，改大司徒、大司空为司徒、司空。三公各自开府置官属。三公中仍以太尉居首位。汉光武帝虽仍设名位显贵的三公官，但实权渐归尚书台。和帝、安帝开始，外戚、宦官更迭专权。外戚窦宪、梁冀等，都拜为大将军，位在三公上。
东汉末年，董卓为相国，居三公之上 。建安十三年（公元 208年），曹操罢去三公而又置丞相、御史大夫，且自为丞相，两汉时实行了200年之久的三公制，至此遂告终止。
曹魏重新恢复三公之制。在魏晋南北朝时期，三公依然位居极品，且开府置僚佐。但实权则进一步向尚书机构转移。至隋，三公不再开府，僚佐全部撤消，完全变成虚衔或“优崇之位”。宋代以后，往往亦称太师、太傅、太保为三公，但其虚衔性质不变，并渐次演化成加官、赠官。明、清同。
九卿
《周礼·冬官·考工记》“匠人”条谈到建筑宫室规模时说：“内有九室，九嫔居之；外有九室，九卿朝焉。九，分其国以为九分，九卿治之。”注云：“六卿三孤为九卿。”此指天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司马、秋官司寇、冬官司空以及少师、少傅、少保，合为“九卿”。
秦汉通常以奉常（太常）、郎中令（光禄勋）、卫尉、太仆、廷尉、典客（大鸿胪）、宗正、治粟内史（大司农）、少府为九卿，实即中央各机关的总称。北齐改廷尉为大理，改少府为大府。魏晋南北朝以后，设尚书分主各部行政，九卿专掌一部分事务，职位较轻。
明清有大小九卿之别。明之大九卿为六部尚书及都察院都御史、通政司使、大理寺卿；小九卿为太常寺卿、大仆寺卿、光禄寺卿、詹事、翰林学士、鸿胪寺卿、国子监祭酒、苑马寺卿、尚宝司卿。
清代皇帝的谕旨中常以六部九卿并提，可见不把六部计算在九卿之内。九卿究竟指哪些官，说法不一致。其小九卿则指宗人府丞、詹事、太常寺卿、太仆寺卿、光禄寺卿、鸿胪寺卿、国子祭酒、顺天府尹、左右春坊庶子。
郡县制
中国古代继宗法分封制度之后出现的以郡统县的两级地方行政制度。盛行于秦汉。
春秋时期已有县、郡的设置。战国时期，随着边防设郡之地逐渐繁盛，内地的县逐渐增多，需要建立起更高一级的管理机构，于是就形成了郡、县两级制的地方管理体系。郡守为郡之长，多由武官充任，有征兵领军之权。至战国末年，各国郡县的设立已很普遍。
秦统一后郡县制遂遍行于全国。司马迁说秦始皇分天下为36郡，《晋书》以为统一后又有所增设，可达40郡之多。
汉继秦制，比秦更为严整。汉时不断增立新郡，东汉顺帝时全国共有105郡国。国指诸侯王国。武帝以后，国的地位相当于郡。一郡所统之县，一般约为20县上下，一郡总人口数以20万左右者居多，多者也可逾百万。县之下置有乡、亭、里。里是民户聚集之处，犹如后世之村落。
秦称郡之长官为守，汉景帝时改名太守。郡之长官，除太守外，秦置监、尉。汉景帝时改尉为都尉。都尉和太守的治所可分设于两地。都尉也设府置官属，在郡中和太守并重，有时可代太守行事。
县之长官为令、长。《汉书》说县满万户者，其长官称令，不满者称长。令、长的职责是掌管一县的治安、刑讼及赋敛徭役等事。
郡县制确立后，中央通过考课和监察以加强对地方政权的控制。秦汉之制，郡县每年都要向中央汇报。同时，中央或郡也要对其下属进行考核，有功者可受奖赏或升迁，有过者轻则贬黜，重则免官、服刑。
秦汉的郡县制代替了周的分封制，也即从地方分权演进为干强枝弱的中央集权制，为后来2000年的地方行政体制奠定了坚固的基础。
三省六部
三省六部隋唐至宋的中央最高政府机构。三省指中书省、门下省、尚书省；六部指尚书省下属的吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。每部各辖四司，共为二十四司。
三省六部是自西汉以后长期发展形成的制度。其中尚书省形成于东汉（时称尚书台）；中书省和门下省形成于三国时，目的在于分割和限制尚书省的权力。在发展过程中，组织形式和权力各有演变，至隋，才整齐划一为三省六部，主要掌管中央政令和政策的制定、审核与贯彻执行。
隋唐中书省的长官为中书令（隋称内史令），副长官为中书侍郎（隋称内史侍郎），主要职官有中书舍人。中书省主要负责秉承皇帝旨意起草诏敕，起草之责主要由中书舍人负担。
门下省的长官为侍中（隋称纳言），副长官为黄门侍郎（后改称门下侍郎），主要职官有给事中。门下省主要负责纠核朝臣奏章，复审中书诏敕，如认为不当，可以封还和加以驳正，称“封驳”。驳正之权主要由给事中掌握。
中书、门下二省都设在宫内，所以又有谏诤之责，设左右谏议大夫、左右补阙、左右拾遗，分属二省（左属门下、右属中书），以匡王皇帝的过失。
尚书省设在宫外，长官为尚书令，实际不任命，由副长官左、右仆射代行职权。仆射之下有左右丞、左右司郎中、员外郎，负责都省职事，总领六部。各部长官称尚书，副为侍郎；各司之长为郎中，副为员外郎，分别负责贯彻各种政令。他们对中央担任具体事务的九寺三监（或五监，见卿监）及地方上的府、州、县官有领导、监督之权。“中书取旨，门下封驳，尚书奉而行之”，是三省分工原则，从而彼此制约，以掌管国家大政。
这个原则并没有始终贯彻。唐中叶后，三省六部制名存实亡。元代改革三省六部制。金、元、明只设一省六部，一省，金为尚书省；元、明为中书省。明洪武十三年（1380）罢中书省，分中书省之权归于六部。自此，六部取代了三省六部之制。
御史台
御史台是监察机构，自秦汉以后，历代都设此机构，掌监察之事。
秦在中央设立了最高监察机构御史府，其长官是御史大夫。在御史大夫之下设御史中丞、侍御史、监察史等各级监察官员，而以监察史负责地方各郡的监察事务。
汉承秦制，以御史大夫为全国最高长官，全国最高监察机构亦称御史府，又称御史大夫寺，别号“宪台”。汉代在御史大夫之下设有御史中丞和中丞，其具体的职务是内掌图书秘籍，外督十三部刺史，举劾案章，居殿中察举非法。御史中丞之下设御史、侍御史，其具体职责是监察违法、举劾违失、受理中央诸公卿奏事，典法度、掌律令、督察部刺史等。
三国魏晋南北朝，监察制度经历了一个较低落的发展时期之后，进入隋唐，随着皇权的再次强化，发展到了一个鼎盛时期。
隋代中央监察机构沿用东汉以来的名称御史台，首长仍为御史大夫。唐代的监察制度最具规模。唐代在中央设御史台，为最高监察机构，至唐高宗时改名为宪台，武后临朝，又改为肃政台。唐中宗时，又改为左右御史台。唐代中央监察机构不同于前代的是，在御史台之下设立三院，三院分立，相互牵制，相互配合，形成一个完善严密的中央监察机制。这是唐代中央监察系统高度完备的重要标志。
宋元明清时期的监察制度，虽大致沿袭前代，但在某些方面还是有重大创设和发展。
明代废除宰相制度之后，六部直属皇帝，在六部各设一都给事中，称“六科给事中”，加强了对六部官员的监督。明代在地方设十三道监察御史。到了清代，其单线垂直的独立监察体系基本沿用明制。
枢密院
官署名。五代后梁建立崇政院，后唐改称枢密院。宋代沿置，主要管理军事机密及边防等事，与中书省并称“二府”同为最高国务机关。辽设北枢密院（相当于兵部）、南枢密院（相当于吏部）及汉人枢密院（掌汉族地区兵马）。元代枢密院主要掌军事机密、边防及宫廷禁卫等事务；战争时设行枢密院，掌一方军政。明清废除。