霍乱的第四次流行开始于1863年，平息于1874年，在过渡期间到访了大多数过去经常流行的地方。第五次流行开始于1881年并一直持续到1896年，其流行广泛分布于远东的中国和日本、近东的埃及以及欧洲的德国和俄国。纽约的高效防治工作制止了疾病向北美洲的传播，但是南美洲像东非一样蒙受了疾病的侵袭。第六次流行从1899年开始，到1923年结束。在这场瘟疫中，西半球和欧洲的大部分幸免于难，在巴尔干半岛、匈牙利、俄罗斯部分地区，它的蔓延被及时地阻止，在南部欧洲只有零星的爆发。然而，远东地区的中国、日本、朝鲜以及菲律宾这些国家却都没有幸免。第七次霍乱流行始于1961年，大致遵循了与第六次流行相同的方式。在20世纪90年代初，霍乱重返西半球，从秘鲁向外传播到邻近的国家。
如果按死亡人数来看，霍乱并不能算是最厉害的疫病。然而霍乱带给人们的心理冲击力非常大，首先是因为它发病急骤、死状骇人，原本好端端的人，常常在受到感染的几小时之内就会暴毙，死者全身青黑，且由于严重脱水枯干得不成人形；其次是霍乱弧菌通常是通过饮用水大面积感染人群，常规的检疫措施对它起不到作用。
自古医生对传染病起源的解释历来有两大互相对立的学派：瘴气学派认为传染病源于死尸或一些腐烂物质发出的瘴气；接触传染学派认为传染病的根源在于接触到某些病菌。在霍乱大流行的年代，两派间的争论达到了白热化的程度。显微镜还没有得到使用以前，瘴气学派的理论占了上风，虽然1854年霍乱第三次大流行期间一名伦敦医生已经指出感染与饮用水源之间的关系，但他的意见并未得到重视。1883年，德国医生科赫及其同事首次分离出霍乱弧菌，这才全面扭转了医学界的观点。1892年，霍乱在德国流行期间，人们在汉堡市和毗邻的爱尔托纳城之间进一步发现由于两城取用的水源不同，瘟疫独独光顾了饮用易北河水的汉堡市，而将隔壁饮用过滤水的爱尔托纳抛在一边。这时，科赫的解释方才得到彻底信服。
尽管对病因的解释很久以后才达成一致，霍乱引起的恐慌却早就推动了工业城市的卫生设备、居住条件、医疗服务、水源供应等方面的改善。平时滞碍难行的改革措施在死亡的威胁面前往往异常快捷地被大众通过。今天我们在现代化大都市中视为理所当然的上下水系统便是在19世纪40年代由英国的功利主义改革派查德威克发起铺设的。1848年间，英国会议成立了中央公共卫生机构，颁布了公共卫生法，这是公共卫生史上的重大进步。
在人类发展的历程中，每前进一步都会有瘟疫的身影，那么到底哪种瘟疫对人类影响最大、死亡人数最多呢？经过科学的统计和严格的分析，一致认为流行性感冒是历史上死亡人数最多的呼吸道传染病。流行性感冒简称流感，主要表现骤发高热、头痛、乏力、全身酸痛和咳嗽、流鼻涕、鼻塞、咽痛等呼吸道症状，少数病人还有鼻出血、食欲不振、恶心、便秘或腹泻等轻度胃肠道症状。病人面颊潮红，眼结膜轻度充血，眼球有压痛，咽部充血，口腔黏膜有疱疹。起病时畏寒，体温迅速上升至39℃～40℃以上，一般感冒状况持续3～4天。退热后仍有乏力，持续1～2周。平素有慢性病者、幼儿和老年人，可发生流感病毒性肺炎。如果是重症流感，抗生素治疗无效，大多于5～10日内病情恶化并发病死亡。死因多是继发细菌感染，发生心力衰竭和周围循环衰竭。流感因流行次数多，一次流行能造成2000万～5000万人死亡而令人畏惧。
流感可以不经治疗而自愈，它的来势也并不猛烈，但此病流行时的死亡人数居各种传染病之首，又以其对劳动力的影响以及在军队中流行而影响战斗力而堪称病魔中的巨魁。
2000多年前人类就曾记载过流感的病情。公元前412年的古希腊时期，希波克拉底就记述了类似流感的疾病。美国流行病学家亚历山大·兰米尔等人认为，开始于公元前431年的伯罗奔尼撒战争中雅典人最终的失败，可能是流感与中毒的结果，这场失败终结了雅典人称霸的美梦。到了19世纪，德国医学地理学家希尔施详细列表记述了自公元1173年以来的历次类似流感的流行病爆发情况，明显由流行性感冒引起的第一次流行病发生在1510年的英国，后来在1580年、1675年和1733年也曾出现过流行性感冒引起大规模流行病的情况。对流感大流行最早的详尽描述是1580年，自此以后，文献中共记载了31次流感大流行。
1742～1743年由流行性感冒引起的流行病曾涉及90％的东欧人。1889～1894年席卷西欧的“俄罗斯流感”的首发地在俄国中亚布哈拉，后传至西欧，这次流感发病广泛、死亡率很高，造成严重影响。自20世纪以来，全球共有5次流感世界性大爆发的记载，这5次流感分别发生在1900年、1918年、1957年、1968年和1977年。其中，1918年的流感造成了数千万人死亡，尽管这场流感在美国被称为“西班牙女士”，但是它似乎首先起源于美国，有可能是从猪身上传播的。在那一年，近1/4的美国人得了流感，50多万人因流感而死亡，几乎一半的死者是健康的年轻人。
“西班牙流感”也被称为“西班牙女士”，不过它却有些名不副实。首先，它似乎并不是从西班牙起源的。其次，这场流感绝对没有它的名称那样温柔。
从现有的医学资料来看，“西班牙流感”最早出现在美国堪萨斯州的芬斯顿军营。1918年3月11日午餐前，这个军营的一位士兵感到发烧、嗓子疼和头疼，就去部队的医院看病，医生认为他患了普通的感冒。然而，接下来的情况出人意料：到了中午，100多名士兵都出现了相似的症状。几天之后，这个军营已经有了500名以上的“感冒”病人。
在芬斯顿军营出现“感冒”的几个月里，美国全国各地都出现了这种“感冒”的踪影。这一阶段美国的流感疫情似乎不那么严重，与往年相比，这次流感造成的死亡率并不是特别高。在世界大战尚未结束时，军方很少有人注意到这次流感的爆发——尽管它几乎传遍了整个美国的军营。
随后，流感传到了西班牙，总共造成800万西班牙人死亡，这次流感也就得名“西班牙流感”。1918年9月，流感出现在美国波士顿，这是“西班牙流感”最严重的一个阶段的开始。10月，美国国内流感的死亡率达到了创纪录的5％，战争中军队大规模的调动为流感的传播火上浇油。有人怀疑这场疾病是德国人的细菌战或者是芥子气引起的。
这次流感呈现出了一个相当奇怪的特征。以往的流感总是容易杀死年老体衰的人和儿童，这次的死亡曲线却呈现出—种“W”型——20～40岁的青壮年成为了死神追逐的对象。到了1919年的2月份，“西班牙流感”迎来了它相对温和的第三阶段。
数月后，“西班牙流感”在地球上销声匿迹了。不过，它给人类带来的损失却是难以估量的。科学家估计大约有5亿人被感染，有2000万～5000万人在流感灾难中丧生。相比之下，第一次世界大战造成的1000万人死亡只有它的1/2～1/4。据估计，在这场流感之后，美国人的平均寿命下降了10年。1917年，美国人平均寿命大约51岁，到了1919年，美国人平均寿命仅为39岁。