明末清初的爱国主义思想家顾炎武，是一个从小就十分喜欢读书的人。他七岁进私塾启蒙，能认几十个字；从十岁那年起，他就跟祖父读《资治通鉴》。《资治通鉴》是宋朝司马光写的一部历史书，共有三百五十五卷，很少有人能从头到尾读完。顾炎武就规定自己每天必须读完多少，并且还要一字不漏地抄写一遍。三年以后，他读完了《资治通鉴》，不仅把书的深刻意思全部弄懂了，还把整本书抄写了一遍，一部书变成了两部书。
在顾炎武的时代，私塾的人一般都非常热衷于应考做官。但是，顾炎武却与别人不同，他不把应考做官看得很重，而是努力地去钻研有实用的学问。他从青年时代起就发奋读书。他到处搜集一切关于农田、水利、矿产、交通等方面的书籍，一本一本地读，自己认为重要的地方，就一遍一遍地反复看，一直看到能背诵为止。顾炎武采用这样一种方法来温习：他在面前放上一本书，别人拿着同样的一本书在一旁朗读，他自己则静坐，默默地背涌。如果发现别人朗读的和自己背诵的有差别，就赶快翻开书来查对。
顾炎武用这种方法读书坚持了二十多年，到他五十五岁时，已看完了各州、各府、各县的地方志和朝廷大臣的奏文共一万两千卷，又藏了二十一史和各朝的实录，总数达到了几万卷。在他的家乡，已找不到他未读过的书了。于是，他便立下了个志愿，决定游览天下，读遍天下所有的书籍。顾炎武从家乡出发去游览的时候，他的好朋友万末积、归庄、王锡困等二十一人特地为他写了一篇征求天下书籍的启事。
在长途旅行当中，顾炎武用两匹马捆着书籍，自己骑在另一匹马上，随时随地默默地背着读过的书。如果发现有背不下来的地方时，就赶快停下来，拿出书来温习。同时，他还用实地考究的方法，来验证书本上的知识。他每到一处，就忙着向老者询问相关的山岗和河流；从这里到那里道路怎样走法等等。如果从实际中得到了一条与书本上不相符合的材料时，他一定亲自赶到那里去勘察一番，把亲眼看到的情况记录在书本的边上。
顾炎武勤奋读书，积累了丰富的知识。对于天文、历算、地理、历史、音韵、金石，他无所不知。在考古等方面他也有很深的造就，成为明末清初最有名望最受人尊敬的一个大学者。