黄宗羲是与顾炎武、王夫之齐名的明末三大思想家之一，是一个十分勤奋好学的人。
黄宗羲十七岁那年，他的父亲黄零案和高攀龙、周顺吕等一些正义人士遭到魏忠贤的陷害，被送往京城定罪。临走时，父亲嘱咐他好好钻研他珍藏的书籍，从中探求古今治乱得失之道，以便将来好好为国家做一番事业。黄宗羲听了父亲的嘱托以后，明确了读书的目的，从此便在家里刻苦用功。每天早晨天还没有大亮，他就拿起书来读，读到半夜三更鸡叫以后才上床睡觉。他这样苦读了两年，终于把家里的藏书全部读完了。
黄宗羲十九岁那年，他的父亲被魏忠贤杀害。为了除掉奸臣为父报仇，他开始了一系列政治活动。在做了充分的准备工作后，他不避艰险只身入京，在皇帝面前状告了魏忠贤的丑恶行径。然后，他回到家乡，拜大儒刘宗周为师，专心致志地跟老师求学。在老师的指导下，他深入地研读了很多书，精通了百家、二十一史和明代各朝实录等书。他特别喜欢那些讲究学以致用的文章，不喜欢内容空洞的八股文。他对于天文、地理、律历、数学等都下了一番苦功夫去研究，务求完全明白了才罢手。
黄宗羲不但跟老师学习，并且也跟一些差不多大的青年朋友学习，只要别人比他懂得多，那怕只多一点点，他也一定要把这一点点学过来。后来，他在一本题为《思旧录》的书中说，他除了受老师刘宗周的影响以外，还受到过朋友沈眉生和陆文虎的影响。
黄宗羲三十四岁那年，明朝亡于清朝。他跟当时的一些爱国人士一起进行了十多年的抗清斗争。抗清斗争失败以后，他认识到从政的路比较艰难，便立志著书，开始撰写《明儒学案》、《明交待动录》等书，努力保存明代的文化遗产。
为了写书，黄宗羲广泛地搜集资料。只要一听到哪个藏书家收藏有罕见的好书，他就立刻跑去借来看，并把重要的章节逐字抄录下来，作为参考之用。他为了搜集资料，跑遍了许多地方，读了上万卷书，抄写了好几百万字。
黄宗羲到了八十多岁的高龄时，还仍然夜以继日地用功读书。他写过一首《不寐》的诗来描写自己一生中的读书情况，诗里写到：
年少鸡鸣方就枕，老人枕上待鸡鸣。
转头三十余年梦，不道消磨只数声。
黄宗羲在八十五岁那年因病去世，在他去世前两三天，他还读了好几本书，在这些书上写满了他的批注。他被称为当时伟大的思想家。