瓦特是英国发明家、工程师。1736年1月19日他生于苏格兰的一个小镇格里诺克。他从小体弱多病，开始的时候老师不是很喜欢他，在老师眼里他也不是好学生，可是从小他就对事物充满了好奇心，并受到父母的启蒙教育。他父亲是个具有多种手艺的工匠，受其影响的瓦特从小就有实验的兴趣和才能。
瓦特的父亲是一个能干的技术工人，经营着一个不大不小的作坊，专门制造和修理船上的装备和仪器。小学时，瓦特一有时间，就爱到父亲的作坊里去玩。作坊里的老师傅们都很喜欢瓦特，而且认为瓦特很有实验的天赋。每次瓦特来到作坊里都静悄悄的，从不吵闹，总是很有耐性地站在一边看师傅们制造模型，修理罗盘、象限仪和望远镜等航海仪器。每次观察完师傅们制造的过程，回到家他都会仔细地回忆一遍，然后再把主要的细节记录下来。父亲看他如此喜爱摆弄工具，就专门腾出一间小屋，为他找来各种工具和材料，供他实验用。有时瓦特提出什么要求，如他特别喜欢什么材料或工具，父亲和师傅们都会满足他的要求。少年瓦特终于有了自己的工作间，这使他欣喜若狂，一有空闲时间就钻到自己的小屋里。正是因为瓦特具备实验的兴趣和才能，再加上父亲给他提供的优越条件，使的天分得到充分的发挥。十七岁时，瓦特经人介绍，来到伦敦跟着一位名叫摩根的师傅继续学习，条件是一年内不给瓦特发工资，另交二十英镑的学费。
在作坊里，瓦特是相当刻苦的。早上天还没有亮，瓦特就从睡梦中醒来，揉揉自己睡意朦胧的眼睛，穿好衣服走向工作坊，一直到晚上九点多才歇工。有时，由于实验到了痴迷的程度，饭也忘记吃了，直到师兄弟们叫他，他才意识到自己没吃饭。瓦特每次遇见不理解的问题，都会主动请教师傅们。作坊里的老师傅和师兄弟们都非常喜欢这个聪明、勤奋、好问的少年。一年以后，学艺期满的瓦特离开了摩根师傅，来到格拉斯哥大学，找到了一份制造教学仪器的工作。
平易近人、勤奋认真、技术娴熟的瓦特在这里很快扎下了根，交了许多好朋友。良好的生活环境使瓦特无比勤奋地工作和学习，理论水平和工作能力都在迅速地提高。这为他以后发明蒸汽机，成为“蒸汽机之父”打下了坚实的基础。