众所周知，自然界中，有很多资源，有时是难以用价值来衡量的，比如水、森林等这些具有多种功能的宝贵资源的价值，是无法用金钱来估量的。也就是说，自然资源，能为人类提供的效用及其蕴涵的潜力是无限的。
自然资源，既是无限的，又是有限的，在一定的时期内，一个国家所拥有的自然资源是有限的。我国是一个资源大国，拥有广袤的土地、丰富的矿产、多样的动植物、众多的名山大川等，但又是一个资源贫国，“人多物薄”，人均占有资源量偏低。可见，自然资源的数量，是有限的。有些资源一旦被破坏，就无法再生，有些资源形成周期很长，短期内也是无法再生的，往往失去容易，但要恢复却十分困难，甚至无法恢复，人类要为此付出高昂的代价。
同时，自然资源与经济的发展、经济剩余的获取，也有着密切的内在联系。科学地开发和有效地利用，能大大促进生产的发展和生活质量的提高；但是过度的开采和滥用，不仅制约经济的发展，而且还会影响人类的生存环境，危及人类的生命健康。所以，自然资源既可以被人利用而造福于人类，又可以因为人类盲目过度的使用而惩罚人类，降灾害于人类。大自然是慷慨无私的，但也不是取之不尽、用之不竭的，是需要珍惜和保护的。
因此，人类必须在利用自然、发展经济的同时，珍爱自然、善待自然、保护自然。这是因为：
一是资源的有限性，与人类需要的无限性的矛盾，是人类社会最基本的矛盾。资源的有限性、人们需要的无限性及其他们之间的矛盾，是当今世界一个最基本的事实。人类的生存发展，总是需要生活资料，而人们的需要，具有多样性和无限性。这是由人的自然属性和社会属性决定的，其表现为各种各样的需要，如生存需要、享受需要、发展需要，或者经济需要、政治需要、精神文化需要等，这些需要形成一个复杂的需求结构，这一结构随着人们生活的社会环境条件的变化而变化。人们的需要，不断地从低级向高级发展，并不断扩充其规模。
二是资源在不同地区、不同国家、不同的社会群体中的分布，是不平衡的。结构和分布失衡，是导致每一个个体和群体，都面对着资源稀缺性的难题。这样，资源的有限性与人类需要的无限性，便形成了永久性的矛盾。为了解决这一永久性的矛盾，自古以来人类世世代代奋斗不息；为了解决这一永久性的矛盾，长久以来人类研究、探索而创立和发展了各门科学。
由于资源是有限的，各个国家必须实施可持续发展的战略。可持续发展，就是既要考虑当前发展的需要，又要考虑未来发展的需要。它的内容包括经济可持续发展、社会可持续发展和生态可持续发展，其核心是实现经济社会和人口资源环境的协调发展。