15世纪初叶，在世界的东方发生了一起震动世界的壮举——中国回族航海家郑和率领一支庞大的船队，先后七次“下西洋”，往返亚非两大洲，经历三十多个国家和地区，发展了海外贸易，增强了中国与各国人民的了解和友谊，在世界航海史上写下了光辉的篇章。
郑和原姓马，小字三保，是云南省昆阳州（今昆明市晋宁县）宝山乡和代村人。生于明代洪武四年（1371年）。他是原咸阳王赛典赤·赡思丁的后裔。郑和11岁丧父。此时，明将沐英等入滇讨伐元梁王，战乱中郑和被俘，他被带回南京，用为内监。朱元璋把他赐给四子燕王朱棣为侍童。“靖难之役”，燕王夺建文帝之位做了皇帝（成祖），年号永乐。因助燕王立奇功，赐姓郑，做了内官监太监（首领）。
明成祖为了发展“朝贡贸易”，加强同海外各国的经济、文化联系，同时显示自己的威严和能力，决定派使出西洋，精明强干的郑和被选中了，当了正使，王景弘等为副使。
郑和的第一次航行于永乐三年（1405年）六月从苏州刘家港出发，率船62艘，部卒27000多人，在福建稍停后，先到达占城（今越南平安省一带），后到爪哇、苏门答腊、南巫里、古里、旧港、满剌加。历时3年多，于永乐五年（1407年）九月二日返回南京。
稍事休息后，郑和又于同年九月十三日率领249艘大船的船队出发，开始了第二次“下西洋”。仍由刘家港出发，路线与第一次相同，先后到达占城、爪哇、暹罗（今泰国）、真腊（今柬埔寨）、满剌加、柯枝、古里、锡兰（今斯里兰卡）等国，于永乐七年（1409年）夏天返回南京。
郑和第三次“下西洋”，从永乐七年九月开始，访问国家与第一、第二次基本相同，于永乐九年（1411年）六月返回。
郑和第四次“下西洋”，开始于永乐十一年（1413年）冬至永乐十三年（1415年）七月。这次航行，除经过东南亚、南亚诸国外，横渡印度洋，首次到达波斯湾的忽鲁谟斯（今伊朗霍尔木斯）。
郑和第五次“下西洋”，始于永乐十五年五月（1417年），经过东南亚、南亚诸国，来到阿拉伯半岛的阿丹国（今也门亚丁），又南下到达东非沿岸的木骨都束（今索马里摩加迪沙）和麻林（今肯尼亚布腊瓦），然后横渡印度洋返国。于永乐十七年（1419年）回到南京。
郑和第六次远航，始于永乐十九年（1421年）春天，道经东南亚、南亚诸国，来到阿拉伯半岛的祖法儿（今属阿曼），再次到达东非诸国，于永乐二十年（1422年）八月横渡印度洋回到国内。
郑和这次返国不久，明成祖便去世了。于是，他做了南京的守备。
到了宣宗时，因停止下西洋，明朝的海外关系出现不景气现象，他决心继承祖业，再次派使节下西洋。此时的郑和，已是年过花甲的老人，接到皇上的圣旨，仍欣然从命。他被任命为正使，于宣德六年（1431年）二月从刘家港启程南下。这次远航，所到之处最多，几乎走遍了南海和北印度洋沿岸地区，以及阿拉伯半岛和东非沿岸。并于宣德七年十一月派穆斯林马欢等七人朝拜了“天方”。然后，于宣德八年（1434年）七月返国。次年病逝在南京，葬于牛首山上，终年64岁。（另有一说，认为郑和于宣德八年四月逝于古里，赐葬牛首山）。
郑和七次“下西洋”，是15世纪初一件震动国内，影响海外的大事，他指挥着数十艘巨型船舶，带领着大批官兵，纵横于万里海疆，先后访问了30多个国家和地区，发展了海外贸易，促进了中外经济、文化和科技的交流，增强了中国人民与亚非众多国家人民的了解和友谊，是人类征服海洋的空前壮举，在世界航海史上写下了光辉的篇章。
郑和不愧为一位杰出的外交家和伟大的航海家，他的航行比意大利人哥伦布发现新大陆、葡萄牙人达·伽马打开东方航路、麦哲伦的环球航行，要早近一个世纪。他开辟的航线被人们称作“海上丝绸之路”，的确很恰当。
郑和七下西洋的壮举和他的卓越贡献，永远值得崇敬和纪念。