明朝末年，我国西北地区发生大规模的农民起义，“老回回”马守应领导的起义军是其重要的一支。
明朝后期，政治腐败，统治阶级为了满足他们穷奢极欲的生活，加强了对各族劳动人民的搜刮与剥削；再加上连年的自然灾害，使劳动人民陷入绝境，不少地方发生人吃人的惨相。各种社会矛盾达到了白热化的程度，明王朝的统治处于风雨飘摇之中。
熹宗末年，陕甘各地已不断发生民变、兵变，到了毅宗崇祯初年，终于酿成大规模的农民起义。主要者有白水的王二，府谷的王嘉胤，安塞的高迎祥（自称“闯王”）、王大梁（自称“大梁王”），延安的张献忠（自称“八大王”）等，整个陕北大地起义烽火遍地燃烧。
在如火如荼的起义浪潮中，绥德回民马守应也起而响应。马守应绰号“老回回”，他于崇祯元年（1628年）与高迎祥、罗汝才（绰号“曹操”）等以边兵的身份揭竿反明。他们的部众，既有汉族，也有回族和蒙古族，即由“夷汉降了”组成。开始，他们转战于陕北、陇东一带。崇祯三年三月，东渡黄河进入山西，连破襄陵、吉州、太平等城。又联合王自用、张献忠等，组成36营，拥众20万余，转战于晋南豫北一带。起义军拥戴高迎祥为首领。此时，高迎祥之甥李自成来投，号“闯王”。
崇祯六年（1633年）冬，马守应同高迎祥率军南渡黄河，进入豫西，并转战鄂西、川东。次年春，他们挫败明总督陈奇瑜的围剿，西进陕甘。马守应联合“一斗谷”等围攻秦州（今天水）、两当，将后者攻下。后各路义军云集关中，连营数十里，并猛攻西安，使朝廷大为震动。朝廷急忙派洪承畴率各省明军援陕。起义军避开敌人锋芒，由陕南攻入河南，连下多城，直逼省城开封。
八年正月，各部义军在荥阳大会师，队伍空前壮大，有二十三家，七十二营，拥众数十万。高迎祥将各路义军作了分工，分头出击，由“老回回”、“九条龙”往来策应。二月，马守应与张献忠西进秦川，直薄西安。当明军合围上来时，他们又及时转移，转战凤翔、平凉等地；并采取灵活战术，不断袭击敌人，毙其副总兵艾万年和明军六千人；接着，又奇袭朱阳关，毙守关将朱来臣。不久，马守应等率军东出潼关，驰骋于中原大地，攻下州、县城多座。
此时，朝廷赐兵部左侍郎象升尚方剑，令他专制中原。他调集大量兵力，围剿起义军。起义军暂时处于艰苦奋战时期。崇祯九年（1636年）三月，马守应在陕州作战失利，遂率部西进陕南商洛大岭。与此同时，高迎祥、李自成也在南阳受挫，精锐丧失殆尽。不久，高被明军捉获遇害。起义军乃推李自成为“闯王”，继续坚持斗争。豫鄂一带义军共推马守应为盟主，拥众二十万。八月，围攻开封。此后，马守应部义军主要活动在豫、鄂、皖三省交界地带，成为中原地区抗击官军的主要力量。
崇祯十一年（1638年）夏天，李自成遭官军伏击，损失惨重，仅剩百余人，投淅川马守应营。他在马营养病数月，又得到马守应大力扶持，拨给一部分兵马，得以重振旗鼓。
从崇祯十四年（1641年）下半年开始，形势朝着有利于起义军的方向发展。马守应与李自成、张献忠配合，连连击败官军，河南大部府县闻风臣服。
崇祯十六年（1643年）正月，各部义军共推李自成为“盟主”。闯王令马守应据守荆襄。
崇祯十七年（1644年）正月初一，李自成称王于西安，号“大顺”。后出征北京，灭掉明朝天下。马守应据守荆襄，牵制了大批官军，对李灭明起了重要作用。
马守应从崇祯初年率领回、汉贫困农民起义，转战陕、甘、晋、豫、鄂、皖、湘、川等省，给了明朝统治者以沉重的打击。明皇朝的覆灭，有他一份重要贡献。他是一位杰出的农民起义领袖，回族的反封建英雄。