1937年7月7日，卢沟桥畔的枪声，揭开了中国军民伟大的抗日战争的序幕。事变第二天，中国共产党就发出了“全民族实行抗战”的伟大号召。富于爱国主义传统的回族人民同全国各族人民一道，迅速武装起来，奔赴抗日救国战场，在中国现代史上写下了许多可歌可泣的篇章。
抗战时期的回族武装很多，为抗日立下赫赫战功，其中冀中回民支队的成绩尤为突出。冀中回民支队的领导人是河北省献县东辛庄的回民马本斋。1939年10月，马本斋加入中国共产党。他组织干部战士认真学习毛泽东军事思想，并结合战斗实际加以运用，部队思想和战斗力迅速提高，人数也增至千余人。这年夏天，部队奉调由青、沧、河间一带来到定县、无极县一带开展斗争，改名为三纵队回民支队（以下简称“回支”），马本斋仍任司令员。这时，部队枪支缺乏，马本斋就动员老百姓将一些抬杆土炮抬出来轰击日军。这年冬，他们在无极至藁城的公路上，出其不意地轰击外出抢粮的大队敌军，歼敌300余人，击毁敌汽车8辆。
1939年6月，党组织派来郭陆顺同志担任支队政委，进一步加强了党的政治工作，部队素质得到进一步提高，在这年的麦收季节里，取得了康庄战斗、花盘战斗的重大胜利。
1941年，“回支”在大清河以北地区坚持对敌斗争。敌人以容城县为中心，兵分数路向“回支”围拢而来。马本斋带领部队运用“推磨战术”，围绕容城灵活机动地打击敌军，粉碎了敌人妄图围剿消灭“回支”的阴谋。
1942年春，日军集中了7万多兵力、300多辆汽车，向“回支”活动的景县一带合围而来，这就是有名的“五一”大扫荡。回民支队奋勇抗击，开展大小战斗870多次，消灭日伪军36700人。
由于回民支队英勇善战，被冀中军区通报表扬，称他们是“攻无不克，无坚不摧，打不垮，拖不烂的铁军”，号召各部队“向‘回支’学习”。马本斋同志也受到中央军委的嘉奖。
日军妄想消灭“回支”的目的难以达到，便玩弄起政治阴谋。1941年8月27日，大批日寇突然包围了马本斋的家乡东辛庄。他们把全村的人赶到村头广场上，逐个拷打，追寻马本斋的母亲。日寇残暴地打残一位回族老人，打死两名青年。马母不忍群众遭残害，怒不可遏地挺身而出。马母被敌人带到河间县城后，伪县长孙蓉图和回奸哈少甫前来让她写信劝马本斋投降。马母愤怒地斥责无耻叛徒：“我儿子抗日，我死了也光荣！杀剐存留，全凭你们，要我写信，万万不能！”她气愤已极，后绝食而逝，表现出中华民族伟大母亲的高尚情怀。
1944年初，冀中“回支”奉命调往延安，但此时马本斋已身染重病，患了急性肺炎，不能起床。当他收到毛主席的慰问电时，非常感动，立即给毛主席回了电，期望自己病情早日好转，赶上部队去延安会见毛主席。不幸的是，他的病情日益沉重，不久便去世了，时年48岁。毛主席、周副主席、朱总司令等中央领导同志都挥笔赠挽。朱总司令的挽联是：“壮志难移，回汉各族模范；大节不死，母子俩代英雄。”朱总司令的挽联，最好地总结了马本斋母子的光辉一生。