在西北地区，回族的民族工商业于近世亦在坎坷的道路上开始出现。马辅臣即是其中的代表。
马辅臣，原名马佐，乳名全成，辅臣为其字。清光绪十年（1884年）生于甘肃省河州（今临夏县）的泥沟大庄村一个回族农民的家庭里。幼年在家中帮助耕耘放牧，失去了入学读书的机会。当时此地回民没有让子女读书识字的习惯，8岁时父亲便买了两头驴，让他到甘南藏区和西安等地往返搞驮运，挣些钱来贴补家里生计。
数年后，他去青海投靠舅父马麒。其时，马麒任西宁镇总兵，又兼代青海蒙藏宣慰使，掌握青海军政大权。他为了扩充实力，增添矿务兵一队，任命马辅臣为矿务队管带。马辅臣凭借着舅父的实力和栽培，控制了青海的大部分矿务，得到了发财积蓄的机会。从此，他的名声大振，影响遍及甘、青、宁，人们称他“马矿务”、“矿务大人”、“矿务仓”等。
1921年，他暂时弃商从军，到西北军冯玉祥部下任骑兵第7旅第1团团长。1929年青海设省，马麒任主席。马辅臣又来投靠舅父，被任命为榷运局局长。马麒去世后，其子马步芳代理青海省主席。马辅臣乃离职，在西宁、临夏专门从事商业经营。
马辅臣的大宗商业经营是从盐业开始的。在他初涉商业活动之时，便瞅准经营盐业有利可图，便于1913年夏天同青海蒙古王爷达成协议，将蒙古王爷管辖区内的青盐运往化隆县杂巴和湟源县塔尔寺等地，与马辅臣准备的青稞、炒面等生活用品相交换。首次交易，马辅臣即获3倍之利。1915年，他扩大经营，与甘肃省盐务总办达成协议，以2万两白银包办了青海的销售业。当即在西宁、大通、湟源、上五庄、塔尔寺、贵德、扎巴7处设立盐栈，广储青稞、炒面、茯苓、布匹，用来对换青盐。连续经营2年，即纯得利润白银4万两。他担任省榷运局长后，总揽全省盐运大权，借机积累了更多的资金，为其以后扩大商业活动，奠定了雄厚的经济基础。
马辅臣还注意皮毛和木材经营。1919年，他便在西宁东关设立“德义恒”商号，主要经营畜产品，收购羊毛和牛羊皮，兼营鹿茸、麝香、冬虫夏草等名贵药材。他在西宁周家泉建了个羊毛加工厂，将羊毛洗净、晒干后包装好，然后用骆驼或放筏运往包头，再转铁路运往天津，售给外国洋行。再从天津购进西北地区缺乏的百货、布匹等，运回兰州、临夏、西宁等地销售。如此往返获利，马辅臣的财产越积越多，成为西北地区的著名富商。1937年，马辅臣在临夏设立了“积源号”，派出经纪人驻武威、兰州、包头、天津、拉卜楞等地，经办各种商务。他派专人到甘南、青海等地大量收购皮毛，在永靖县集中加工后，运往天津销售。在他的带领下，临夏不少回汉商贾做起了羊毛生意，产品运往内地各大商埠销售，然后将内地的布匹、绸缎、百货等大宗购进，运回临夏销售，贸易搞得十分繁盛，遂使临夏成为甘肃南部的商业重镇。
马辅臣为经营木材业，投资白银数万两在兰州骚泥泉建起“振业公木厂”，在共和、大通、化隆等县办起林场，将木材装筏后运往兰州出售。1940年以后，马步芳统制了青海林业，马辅臣便在甘肃临夏购得山林一处，伐林数万棵，经洮、黄二河，运往兰州出售。
1936年马步芳任青海省主席后，处处刁难、排挤马辅臣。马辅臣便把经济实力转向临夏和兰州。他先后在临夏开设粉坊、油坊、磨坊、砖瓦窑多处，火柴厂、糖厂各一处，在武威开设“义行车行”一个。1948年，马辅臣投资20万银元，又吸收他人一起集资，开始筹建民生水力发电厂。新中国成立初，在西北地区工业部的帮助下，1950年安装了300千瓦的发电机组。该厂1951年9月建成投产，是临夏历史上最早的水电厂。
1949年8月，马辅臣携眷出走青海，当人民解放军到达时，他和青海各界人士在尕巴热烈欢迎。之后，他受解放军领导委派，去乐都、互助、大通、湟源等县宣传党的政策，安定了社会秩序。不久，解放军进军新疆，马辅臣任各界人士组成的和平代表团团长。入疆前，他亲拟电文给驻军新疆的侄儿、国民军骑兵5军军长马呈祥，向他讲清形势，终于促成马呈祥部起义。
新中国成立后，马辅臣任西北军政委员会委员、工业部部长，1953年任青海省副省长。1952年任西北五省回族代表团团长，赴北京参观，受到毛泽东主席的亲切接见。1959年患病，长期医治，于1966年逝世。享年82岁。